戚承晏却未走向床榻，而是几步走到房内临窗的书案后，将她稳稳地放在了那张宽大的黄花梨木圈椅上。


    沈明禾坐定，这才发现，这张平日用于她偶尔看书习字的桌案上，不知何时已整整齐齐地摞了好几册卷宗，旁边还放着两三卷已用明黄绶带系好的圣旨。


    “坐好。” 他松开手，声音恢复了平日的沉稳。


    戚承晏松开她，自己则随手拉过另一张椅子，在她身侧坐下，顺着她的目光看向那些文书，语气恢复了平日的沉稳：“看看。”


    沈明禾心下稍安，又有些好奇，伸手取过最上面的一册。


    封皮上写着“扬州卫指挥使潘靖远呈报审理江氏逆案卷宗”。


    她翻开细看，越看神色越是凝重。


    卷宗记载，扬州江家祖籍兴化，三十多年前不过是当地一个普通商贾，家境尚可，却远谈不上显赫。


    转折点正在于三十余年前，江懋仪外放江南为官。自此，江家便攀上了这棵“大树”，开始迅速扩张。


    江懋仪在官场步步高升，江家的生意也随之水涨船高，涉及的行业从最初的布匹、粮食，逐渐扩展到利润惊人的盐、茶，甚至后来与海外番商的贸易。


    令人心惊的是，卷宗内附的江家心腹老账房招供，江家生意每年所得巨额利润，竟有六成都通过各种隐秘渠道，“奉养”给了京中“主子”。


    至于通倭之事，居然从十年前就已开始，最初是走私货物，后来渐渐发展为输送铁器、情报，甚至协助倭寇劫掠沿海。


    而当年那位两淮盐运使韩青松也正是因为察觉私盐异样、追查至江家货物，最终招来杀身之祸的，牵连薛观。


    关于戚承恩的身份，卷宗上写明，江家之中，唯有家主江四海及其两三名绝对心腹知晓其“楚王世子”的真实身份。


    其余人只当他是京中“主人”派来的、身份尊贵的“贵人”，对其言听计从。


    沈明禾合上卷宗，心绪难平。


    她抬眸，目光越过戚承晏的肩膀，望向窗边小几上那盆“云鳞”松。


    松针苍翠，枝干虬曲，风骨铮铮，在一片奢靡算计的阴影中，显得格外清雅孤高。


    最终，她抬眸看向站在书案旁的戚承晏：“陛下，今日在镇抚司狱，我答应薛家母女，定会重审薛观一案。”


    “那赵鸿……可吐露了实情？”


    “越知遥亲自审的。”戚承晏点点头，“你知道他的手段，不过一两个时辰，赵鸿便什么都说了。”


    “当年构陷薛观，确系他一手主导。”


    “此人能压下背靠江阁老的江家，成为四大总商之首，确有过人之处，也极为敏锐狠辣。”


    “当年他敏锐地察觉到韩青松在暗中调查盐务弊端触及江家，利用韩青松急于立功的心态，顺水推舟，又引薛观入局，扫清障碍。”


    “之后，更是一步步将当时还是盐运同知、且与他有‘旧恩’的林守谦，推上了盐运使之位。”


    “林守谦此人也确有几分实干之才，能在各方势力夹缝中爬上去。”


    “所以当年朕登基之初，依据吏部考核奏请，任命他为两淮盐运使，本也是看中他并非纯粹攀附之辈，或可整饬盐务。”


    说着戚承晏语气转冷，“可惜，这两淮盐场泥淖太深，积弊重重。纵使他林守谦能自持不贪，却也无法左右这些尾大不掉、盘根错节的盐商势力，更无力抗衡他们背后的朝中靠山。”


    “于是，他选择了明哲保身，甚至……暗中扶植了李修然。”


    “而李修然为报他的‘知遇之恩’和‘救命之恩’，自然对他忠心耿耿，九死未悔。”


    “这些年，李修然从盐业中获取的暴利，大部分都被林守谦用来填补盐务上的窟窿，维持表面平衡，应付朝廷巡查。”


    “当初朕初入扬州，那道给林守谦的密旨，便是投石问路，果然让他阵脚大乱。”


    “李修然纵有家业，两淮盐业多年积弊形成的巨大亏空，又岂是他一个盐商能填满的？所以他们才狗急跳墙，将主意打到了你我身上，想借‘齐家’的财势。”


    沈明禾听着这环环相扣、步步惊心的过往，只觉背脊发凉。


    韩青松的急功，薛观的正直不屈，林守谦的无奈与堕落，李修然的愚忠，赵鸿的奸猾，江家的贪婪，江懋仪的权欲……


    每一个人似乎都被卷入这无形的巨网，难以挣脱。


    韩青松与薛观，又如何能逃脱这精心布置的杀局？


    而林守谦此人，对友不义，对君不忠，竟也能被裹挟着一路高升。


    李修然却能对他忠心至此，散尽家财也愿保他这样一个自私虚伪之人，当真令人唏嘘……世间因果，有时当真令人唏嘘。


    但无论如何，这些人如今都已成了阶下之囚，等待他们的只有一条路。


    只是还有一人……


    沈明禾神色凝重起来，抬眼望向戚承晏：“这戚承恩，居然与江阁老早有勾结。江阁老在朝中经营数十年，门生故旧遍布……陛下打算如何处置？”


    戚承晏看着她眉宇间化不开的凝重，伸手，温热的手指轻轻抚过她微蹙的眉心，


    “江懋仪在乾泰一朝，确能翻云覆雨，至今余威犹在。但朕登基之后，便有意逐步清理这些在先帝时权势过盛的旧臣，提拔寒门清吏，分化其势。”


    “此番南巡，京中朕早已做了万全安排，布下后手。他一个失了圣心、又被抓住通倭叛国这等把柄的江懋仪，如今已不足为虑。”


    “只是……”戚承晏话锋一转，放在她脸侧的手微微收紧，眼底寒意凝聚：


    “戚承恩此次在江南布下的局，尤其是那一船火药……确实在朕意料之外。若圣驾直入江南，毫无防备之下……”


    沈明禾感受到他手上传来的微微力道，她明白他的未尽之语。


    若没有昨夜那一连串的阴差阳错，若她没有发现那船火药，若戚承恩当真用那船火药行刺圣驾……后果不堪设想。


    想到这里，她有些后怕，又隐隐有一丝庆幸。


    “明禾……”戚承晏看着眼前之人，压下心中翻涌的杀意，继续道：“江南之事，核心已破，剩下便是按部就班清理、善后。朕已下旨，不日便启程回京。”


    “回京？”沈明禾闻言，猛地从椅子上站了起来，脸上满是惊讶。