“事后，微臣愧疚难当，只能尽可能暗中斡旋，想为薛家女眷保下一线生机，免遭没入教坊之辱，但终究律法难逃，只能徐徐图之。”


    “彼时，赵鸿再次寻来，言道……言道薛夫人陆氏早年曾于他有恩，他想与微臣‘合谋’，救出薛家女眷，尤其是陆氏母女。”


    “微臣……微臣当时虽有疑虑，但救人心切，便与他有所往来。”


    “只是后来，” 林守谦脸上露出复杂的神色，“陆氏被发入教坊司后，赵鸿便绝口不再提‘报恩’之事，陆氏最终‘病逝’，反而很快娶了出身不明的‘赵夫人’。”


    “各种原由，微臣也曾暗访，但赵鸿行事干净利落，臣无法寻到确凿证据。”


    “至于薛含章……不知被何人暗中‘关照’，一直无法轻易脱身，微臣虽有心，却始终找不到稳妥机会，蹉跎至今……”


    戚承晏听完，神色冷峻。


    果然，明禾的猜测没错，那位神秘的赵夫人，极有可能就是当年的陆氏。


    至于林守谦与赵鸿的关系……


    “林爱卿与赵鸿，私交颇深？” 戚承晏直接问道。


    昨日在“寄畅园”，他便看出这两人之间绝非简单的官商往来，眼神交汇间，颇有默契，甚至……赵鸿对林守谦，隐约有种居高临下的掌控感。


    林守谦脸色一僵，随即露出一丝苦涩：“回陛下，当年的微臣，与总商之首谈何‘私交’？不过是……受其恩惠，身不由己罢了。”


    “赵鸿此人，心思深沉，手段圆滑，能稳坐徽州盐商之首、乃至两淮总商之首多年，自然有过人之处。”


    “他不仅财力雄厚，更善于经营名声，尤其乐于‘资助’寒门学子。”


    “两淮乃至江南、徽州等地，但凡有些才学、家境贫寒的士子寻到他门下，他多半会慷慨解囊，鼎力相助，‘不问回报’。”


    “二十多年前的赵鸿，尚不是如今威震两淮的盐商魁首，但已有不小基业。而微臣……那时还只是个家徒四壁、母亲病重、无钱医治的穷酸书生。”


    “走投无路之下，听闻赵鸿‘乐善好施’‘惜才’之名，便只能厚颜上门求助。”


    “彼时……彼时微臣并不知，这些看似不求回报的‘馈赠’，日后需要付出的‘代价’是什么。”


    “那之后，母亲病愈，微臣得以专心科考，一路还算顺利，直至进士及第，外放为官，兜兜转转，又回到了江南，在此处……再次与早已成为巨富的赵鸿相遇。”


    后面的话，林守谦没有再说下去，但戚承晏已然明了。


    无论套上多么光鲜的“知恩图报”“资助寒门”的壳子，内里无非还是拿人手短。


    利益捆绑，林守谦一步步深陷泥潭，最终成了赵鸿在盐政中的一枚重要棋子，所谓的“官商勾结”，便是如此生根发芽，盘根错节。


    戚承晏不再纠缠于此，转而开口：“昨夜，赵鸿派出杀手死士，于瓜州渡行刺一事，你可知情？”


    ……


    寄畅园，颐明斋。


    晨光穿过洞开的雕花木窗，洒在临窗的紫檀木书案上。


    案头摆着两盆精心养护的松树盆景，一盆苍劲虬曲，如潜龙探爪；另一盆则清雅秀致，枝叶舒朗。在阳光下，松针翠绿欲滴，生机盎然。


    卢素宜放下手中那柄小巧锋利的银花剪，退后两步，仔细端详着自己刚刚修剪完毕的那盆清雅松景。


    她微微点头，眼中露出满意的神色。


    这盆松的姿态、韵味，应该配得上那位灵秀剔透的“齐昭”小公子。


    “绿萼，绿药，” 她轻声唤道，“把这两盆松景带上，随我去老爷书房。”


    昨夜赵鸿归来，虽如同往常一样，事后又命人送来了十数盆极为珍贵的松树盆景，堆满了她的花房。


    但她感觉得到，赵鸿昨日是真动了气，心绪不宁。


    那“齐昭”能来赵府，定然是与赵家有生意往来，或是赵鸿有意结交之人。


    她不想因为一些误会，让赵鸿平白与人结了怨，损了和气，也生了嫌隙。


    这两盆松，一盆送给齐昭；另一盆留在赵鸿书房，这是自己亲手所修，他见了定然欢喜，或能稍解他心中不快。


    卢素宜心中盘算着，带着两名捧着松景的丫鬟，出了颐明斋。


    主仆三人穿过花木扶疏的庭院，走过蜿蜒的回廊，刚转过一处假山石障，便见赵鸿所居的“明运堂”书房院门在望。


    然而，就在距离院门尚有十余步时，卢素宜却瞧见赵府的大管家赵怀真步履匆匆、神色凝重地从另一条小径快步走来。


    他甚至没有注意到不远处的她，径直推开院门，闪身而入。


    赵怀真在赵府伺候多年，一向以沉稳周全著称，断不会如此行色匆匆、失了礼数，连她这位夫人在近前都未曾察觉……


    卢素宜心中微微一动，脚步不由得停了下来。她抬手，示意身后的绿萼、绿药止步，留在原地。


    “你们在此等候。” 她低声吩咐一句，自己则放轻了脚步，独自朝着院门走去。


    ……


    院内，赵怀真急促的脚步声直奔书房，随即是“吱呀”的推门声，和紧接着的、略显沉重的关门声。


    书房内，光线有些昏暗。


    尽管天光已亮，但门窗紧闭，厚重的帘幕也未曾拉开。


    赵鸿独自坐在宽大的书案之后，身影几乎融入阴影里。


    只有他手中那串常握的紫檀佛珠，在指尖不急不缓地转动着，颗颗圆润的珠子偶尔反射出一点幽暗的光泽。


    赵怀真已顾不上细看主子的脸色，疾步上前，压低声音急促禀报：


    “老爷，林守谦……林大人他已经入了齐府了……已有大半个时辰，至今未出！”