戌时三刻，楼下的喧嚣似乎达到了一个顶峰，又骤然回落。


    沈明禾坐在窗边，面前的茶水已续了三杯，碟子里的荷花酥和杏仁佛手也各少了两块。


    就在她百无聊赖，几乎要以为今夜只是来喝茶听曲时，环绕二楼的天字号包厢窗户已次第大开，露出了后面或明或暗的人影。


    也正在此时，楼下一直缠绵悱恻的丝竹乐声，戛然而止。


    整个教坊司大堂，陷入了一种奇异的寂静，所有目光都不由自主地投向台上。


    接着，只听一道温婉又不失清亮的女声响起，清晰地传遍每个角落：


    “诸位贵客安好，奴家陈锦娘，这厢有礼了。”


    这时，沈明禾连忙放下茶杯，凝神向下望去。


    只见方才引林彻上楼的那位气质不俗的鸨母妈妈，已不知何时换了一身更为庄重的宝蓝色遍地织金通袖长袄。


    发髻也梳成了样式繁复、缀满珠翠的牡丹头，仪态万方地行至大堂中央那方铺着红氍毹的舞台之上。


    陈锦娘立于台中央，她目光缓缓扫过楼下黑压压的人群，以及教坊司二楼那一扇扇或开或闭的天字号窗扉。


    今夜，扬州城大半的权势与财富，都汇聚于此。


    她心中清明如镜，知道谁是真正的看客，谁又是志在必得的猎人。


    她清了清嗓子，用那训练了千百遍、能勾住人心魂的嗓音开口道：


    “今日乃良辰吉日，承蒙诸位爷抬爱，齐聚我这小小的教坊司，实乃蓬荜生辉。想必在座不少贵客都知晓，锦娘不才，膝下有一义女，名唤绾绾。”


    “这孩子，说起来也是富贵堆里、书香门第中出来的，只可惜……命运多舛，流落至此。但自从跟了奴家，那也是是捧在手心里，用金玉珠翠、诗书礼仪娇养长大的。


    “不敢说倾国倾城，却也算得上灵秀通透。这些年来，锦娘待她，视如己出，未曾有半分亏待。”


    说着，陈锦娘语气微黯，目光中流露出几分“慈母”般的不舍：


    “如今，女儿家年岁渐长，已至破瓜之年……锦娘虽万般不舍，却也需为她寻一位真正懂得怜香惜玉、家世品性皆能匹配的良人，方不负我们母女一场的情分，也不负她这般才情品貌。”


    “今夜，便请诸位爷一同品鉴小女的才艺，若有真心赏识、怜惜小女的郎君，不妨敞开胸怀，一展实力。”


    她话语圆滑，将一场赤裸裸的竞价，说得如同寻觅良缘一般。


    话音落下，陈锦娘再次施礼，款步退至台侧阴影处。


    几乎在她退下的同时，台上的灯火骤然一变，原本明亮的烛火被罩上了浅红色的纱罩，使得整个高台笼罩在一片朦胧而暧昧的光晕之中。


    一阵若有若无的白烟自舞台四周袅袅升起，更添几分神秘。


    接着，一个身着红衣的身影，抱着一把紫檀木琵琶，缓缓步入这片朦胧之中。


    她没有像寻常乐伎那般先行礼，而是径直走到舞台中央预设的绣墩前，翩然坐下。


    她微微垂首，青丝如瀑，遮住了大半面容，只露出线条优美的下颌和一抹朱唇。


    沈明禾屏息凝神，期待着会听到怎样婉转莺啼、诉尽女儿心事的琵琶曲。


    然而，没有言语，没有媚眼，那红衣女子只是低垂着眼睫，纤纤玉指拨动了琴弦。


    “铮——！”


    下一刻，如玉珠落盘般的琵琶声骤然响起，并非沈明禾预想中的婉转莺啼、靡靡之音，而是金戈铁马，杀伐凛冽！


    曲调激昂顿挫，带着一股压抑不住的愤懑与肃杀之气，仿佛千军万马奔袭于耳畔，又似孤臣孽子在绝境中发出不屈的呐喊。


    这曲子与这风月场格格不入，却瞬间攫住了所有人的心神。


    沈明禾听得心头一震，愕然地瞪大了眼睛，她不由望向身侧的戚承晏，却见他并未看向台上那抹惊艳的红影，目光反而落在对面天字一号房的林彻身上。


    这……美人不看，盯着个纨绔子弟作甚？


    沈明禾顺着戚承晏的目光望去只见那林彻，此刻竟也收起了那副玩世不恭的懒散模样。


    他身体微微前倾，目光紧紧锁在台下弹奏琵琶的绾绾身上。


    只是那林彻的眼神复杂难辨，看的沈明禾蹙眉，总觉得那目光深处蕴藏的情绪，不似一个纯粹贪恋美色的纨绔子弟该有的。


    就在她思忖间，楼下的琵琶曲已在一串令人心悸的轮指后，戛然而止，余韵却仿佛仍在梁间缠绕不去。


    台上的红纱灯罩被撤去，白烟也渐渐消散，一切恢复了明亮。此刻，台上只剩下那红衣女子，再无任何迷雾遮挡。


    沈明禾这才得以真正看清这位名动扬州的薛行首。


    只见薛含章，亦即绾绾，身着一袭蹙金双层广绫长裙，裙摆曳地，如盛放的牡丹。


    本该是极尽浓烈艳丽的颜色，穿在她身上，却奇异地透出一股清冷孤高的韵味。


    乌发如云，肌肤胜雪，眉如远山含黛，目似秋水横波，一双杏眼清澈如水，眼尾却微微上挑，带着天然的媚意。


    只是那眼眸深处，却是一片沉寂的凉，仿佛万年不化的冰雪。


    此刻，她微微垂着眼睑，神情怯怯，带着一种未经世事的懵懂与纯真，与她方才弹奏琵琶时的肃杀凛然判若两人。


    沈明禾看得有些怔住，她很难想象，一个人竟能将清冷、热烈、懵懂、纯真、易碎这些截然不同的气质，如此完美地融合于一身。


    眼前的女子，就像一尊精心烧制、却有着细微裂痕的名瓷。


    美得惊心动魄，又让人不由自主地心生怜惜，想要将她好好珍藏，免她惊，免她苦。


    她几乎是下意识地喃喃低语：“其静若何？松生空谷。其艳若何？霞映澄塘……当真是我见犹怜，何况……”


    她话未说完，便感觉到一道目光落在自己脸上，侧头一看，只见戚承晏正似笑非笑地看着她，


    戚承晏听着沈明禾这文绉绉的赞叹，见她单手支颐，眼中满是惊艳与怜惜。


    配上她今日这身俊俏的少年郎装扮，倒真像个情窦初开、被美人勾了魂的多情公子了。


    他唇角微勾，带着几分戏谑开口道：“怎么？昭弟这是动了恻隐之心，欲要效仿古人‘救风尘’，今夜便抛下为兄，去做那绾绾姑娘的入幕之宾了？”