督抚衙门的大牢深处，阴寒刺骨，空气里弥漫着经年不散的霉味、血腥气，还有一种绝望的死寂。


    “娘娘，此处阴寒污秽，不若先去刑室稍坐，臣去将周明楷提来。”越知遥微微躬身，对身披厚重披风、却依旧显得单薄的沈明禾说道。


    沈明禾却摇了摇头，目光扫过幽深的甬道：“不必，直接去牢房。”


    她要亲眼看看，柳清用性命铺就的道路尽头，是怎样的光景。


    “是。”越知遥不再多言，亲自在前引路。


    他们穿过数道沉重的铁门，越过关押着其他周府仆役、神色惶惶的牢区，最终来到一处相对僻静的牢区。


    此处显然被简单清理过，地面比外面干燥，稻草也换上了新的，空气中那股浓重的骚臭味淡了不少，但那股子阴冷绝望的气息却丝毫未减。


    两间相邻的牢房里，关押着周文正的家眷。


    一间里，吴娉紧紧搂着一双儿女，周漪也默默靠在她身边，几人蜷缩在一起取暖。


    周明楷背对着外面，一动不动地靠坐在两间牢房相隔的铁栏边，仿佛与冰冷的铁器融为了一体。


    而他身旁不远的地面，虽然被清理过，却仍能看到一片颜色略深、水迹未干的痕迹，在火把光下反射出异样的微亮。


    吴娉最先察觉到有人来，她猛地抬起头，看清来人是皇后沈明禾时。


    她几乎是连滚爬爬地扑到铁栏边，双手死死抓住冰冷的栏杆，声音凄厉而颤抖：“皇后娘娘，皇后娘娘恕罪。求娘娘开恩，饶了……饶了孩子们吧。他们……他们还小……什么都不知道……”


    她情绪激动，伸出的手几乎要碰到沈明禾的衣角。


    越知遥眼神一冷，瞬间上前一步，挡在沈明禾身前，手按在了腰间的刀柄上，声音冰寒：“放肆！”


    吴娉被他身上的杀气一慑，吓得浑身一颤，后面的话卡在喉咙里，只剩下无助的呜咽。


    周漪和周筠也连忙上前，一左一右拉住了几乎瘫软的吴娉，周漪抬头看向沈明禾，眼中带着恳求：“娘娘恕罪，母亲……母亲只是太过害怕……”


    沈明禾的目光却越过她们，落在了牢房角落。


    那里，周家二郎直接躺在冰冷的稻草上，双目紧闭，脸颊泛着不正常的潮红，呼吸微弱。


    吴娉顺着她的目光看去，心如刀绞，泣不成声：“二郎……二郎身子弱，这牢里阴寒，他……他受了风寒，刚刚柳氏……柳氏自尽，他又受了惊吓，昏死过去……”


    沈明禾看着眼前这位昔日高高在上的总督夫人，不过几个时辰，就已鬓发散乱，衣衫褶皱沾满污渍，脸上泪痕交错，哪还有半分平日的雍容华贵？


    她似乎也只是与自己的母亲裴沅年纪相仿……


    当年周文正为求权势，杀妻求娶，她也不过是家族利益交换的一枚棋子，嫁与这般心狠手辣之人，在这深宅后院里，除了依附顺从、努力自保，又能如何？


    心中掠过一丝复杂，沈明禾对越知遥吩咐道：“将她们带出去，另寻一处干净些的牢房安置。召狱医来，给那孩子看看。”


    她顿了顿，补充道，“再留一床棉被。”


    “是。”越知遥领命，随即对看守的玄衣卫挥了挥手。


    吴娉听到这番话，愣了片刻，随即像是抓住了救命稻草，对着沈明禾的方向重重磕头，哽咽道：“谢娘娘恩典！谢娘娘恩典！”


    虽然皇后没有赦免她们，但这已是绝境中的一丝曙光。


    待玄衣卫将吴娉母女三人连同昏迷的周文瑾带离后，这方牢区重新陷入了死寂。


    只剩下沈明禾、越知遥，以及那个始终背对着他们、如同石雕般的周明楷。


    自方才吴娉闹出动静直至此刻，周明楷始终维持着那个姿势，若非他微睁的双眼和胸口轻微的起伏，几乎让人以为他也失去了生机。


    越知遥示意要上前唤醒周明楷，沈明禾抬手制止了他。


    她走近那间牢房，隔着铁栏，看着那个背影，开口道：“周明楷，你说要见本宫，如今本宫来了。你想呈上的东西呢？”


    靠在铁栏上的身影几不可查地颤动了一下，过了好一会儿，他才极其缓慢地、僵硬地转过头，抬起眼看向沈明禾。


    此时的沈明禾，已褪去了白日及笄宴上那身华美隆重的服饰与大妆，只着一身素雅的常服，外罩一件厚厚的织金披风，乌发简单地绾起，未戴多余首饰。


    灯火阑珊下，她的面容少了几分逼人的威仪，却多了几分清冷与静谧，如同月下幽兰，与这肮脏污秽的牢狱格格不入。


    周明楷扯动嘴角，露出一丝比哭还难看的苦笑，声音沙哑干涩：“没想到……再次与娘娘有交集，会是在这狱中。而母亲……母亲她信任您……”


    他挣扎着，转过身，朝着沈明禾的方向，恭恭敬敬地跪下，叩首。


    额头触及冰冷潮湿的地面，带来一阵刺骨的凉意。


    “母亲……母亲临终前说，她留下了两本账册，还有她的手书，就藏在那两本账册的封皮夹层里。她说……那里面有最关键的证据。”


    周明楷抬起头，眼中布满了血丝，声音带着压抑的痛楚，“账册……就在府中，我的院中书房，靠东墙第二个书架，从下往上数第三格，最里面那套《十三经注疏》的函套里。”


    沈明禾微微颔首，示意越知遥去取。


    越知遥犹豫了一下，低声道：“娘娘，此处……”


    “无妨，你去吧。”沈明禾语气平静。


    沈明禾微微颔首，示意越知遥。


    越知遥见她态度坚决，不再多言，抱拳领命，快步离去。


    牢房里只剩下沈明禾与跪在地上的周明楷。


    沈明禾看着他，昔日镜珠湖畔那个带着几分书卷气、眉眼疏朗的贵公子，如今却沦落至此，形销骨立，眼神空洞，满身狼藉。


    “起来吧。”沈明禾说道。


    周明楷却像是没听见，依旧直挺挺地跪着，目光涣散地落在虚空中的某一点。


    沈明禾看着他这副模样，沉默片刻，忽然蹲下了身，平视着他，问出了一个看似突兀的问题：“你以前见过本宫。”