离开公主府后，蕙兰去往城西。


    她带的东西并不多，奈何严谌一味往马车上装箱子，恨不能将自己放进去跟着她走，最后实在是费了很大一番功夫才收拾好。


    恰逢端午，街巷比平时热闹，孩童嬉戏的声音翻过院墙，蕙兰难得高兴，嗅到粽香，于是出门四下逛逛。


    河畔最有意思，人也最多，熙熙攘攘，她走了一会儿，在柳树下歇脚，叫卖的声响隐约传入耳中。


    “长命缕、长命缕——娃娃戴了无灾无难、岁岁安康！”


    长命缕，其实就是五彩绳，年幼时端午，晁珍常常会为她和赵深编。


    五色丝线在指间绕几绕，编成紧实好看的绳结，给他们系在手腕上，避邪祟、保安康。


    蕙兰贪玩好动，不到半天就能跑丢一根五彩绳，真不见了又着急，佘山便陪着她满地找。


    想到此处，蕙兰勾了勾唇角，忍不住买回一条，捏在手心把玩，只是直到准备将五彩绳收进袖子里，也没有为自己戴上。


    她不再是孩子了。


    不算宽阔的路中忽然挤过一群半大孩童，蕙兰身形微晃，五彩绳掉了下去，未等她弯腰，一道清俊身影已先一步蹲身，拾起了它。


    是位少年公子，眉目清秀，此刻微微倾身，将五彩绳递到她面前。


    “姑娘，这回可要记得握紧一些。”


    蕙兰噙着笑朝他道了声谢，转身离去，他却在原地怔了半晌，喃喃道：“绣面芙蓉一笑开……”


    -


    她在外头待得尽兴，回家时到了傍晚，沐浴过后便上榻歇息。


    半梦半醒间，却觉得愈来愈热，蕙兰眉心蹙起，勉强掀开眼皮，一室昏暗里，胸前湿热的触感极为鲜明。


    意识回笼，蕙兰惊得睡意消了大半，抬手攥住那人垂落的长发，用力一扯：“严谌！”


    “嗬……”


    男人轻喘一声，顺势从榻边到榻上，任由她抓着头发，继续要做方才没有做完的事。


    床帷内弥漫着浅淡的甜香，蕙兰发起了抖：“无耻……”


    严谌的鼻尖在她锁骨处蹭了蹭：“往常是我帮你，所以不会疼，蕙兰，你自己总不在意，万一我今夜不来，涨了、难受了，你自己忍着，我分明清楚，却视而不见，才是真的无耻。”


    这简直是胡言乱语，他若不管，蕙兰不曾亲哺，早就断了，又哪里需要他做这些下流行径？


    但他已堵住蕙兰的唇舌，不许她争辩，蕙兰被迫尝到滋味，气得胸膛起伏，屈膝踹他，那只手竟握住她膝弯，轻车熟路抚了上去。


    可恨，可恨。


    蕙兰咬着牙，心想，这般可恨，众叛亲离，也是应该。


    -


    第二天一早，蕙兰将脏污的被子褥子扔了，全换上新的。


    跟着她来这院子的侍女是个十二三岁的小丫头，名唤菱角，力气小，不大聪慧，在宫里挨欺负，常常饿肚子，得了她几个糕点便眼泪汪汪。


    蕙兰本不打算带人一块，她哭得抽抽噎噎，叫人不放心，才答应她一同出宫的请求，昨日先吩咐车夫送她到城西，菱角哭得累了，竟在耳房睡了足足一个白日。


    端午也错过了。


    不过无伤大雅，菱角神采奕奕嚼着蕙兰买回的冬瓜糖，含糊地说：“娘娘昨夜饿吗……奴婢一直听到……吃东西的声音……响了、响了……大半宿……娘娘饿的话可以喊奴婢起来……做些正经饭食……不要吃那些不顶饱的……”


    蕙兰险些伸手去拧她的耳朵，手势变了几番，最后在她头顶拍了拍，窘迫道：“吃你的糖吧，少说些话。”


    蕙兰怀着心事等到入夜，果不其然，严谌悄无声息地踏进来，再一次肆无忌惮地靠近了她。


    她猛地坐起身，话里带刺：“又来做什么？陛下日理万机，倒有心思从宫里跑出来戏弄我？”


    “我只是想念你。”他压低了嗓音，言语间有些许不易察觉的委屈，“蕙兰，你怎么这样看我呢？”


    “你觉得我出宫是因为什么？”


    严谌迟疑道：“怨我，恨我。”


    “我是想要清净。”蕙兰慢慢将他推开，叹息一声，“我一见你，就想到那些死在你手底下的人，耿耿于怀，


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    食不下咽，觉得愧疚，觉得是我之过。现在好不容易能独自静一静，你又追过来，不顾我的想法，随意毁我心情……”


    烛火在她眼尾笼出一层的阴影，她眼底并无怒意，只有一层化不开的疲惫。


    严谌僵在原地，伸出去的手停在半空，竟不敢再碰她。他从不知道，自己做的孽，会报应在蕙兰身上，令她每每待在他身边，都无比煎熬。


    他沉默了许久，颓然地半跪在榻边，额头轻轻抵在她膝头，像个无措的孩子，声音低不可闻：“我只是怕……怕你彻底不要我，忘了我。蕙兰，我不能没有你，在这世上，你是我最珍重的人……”


    “我不会忘了你，我怎么会轻易忘了你。”她垂眸望着他，玩笑般道，“你可是天字第一号大恶人，人人得而诛之，我还要等着看你的好下场呢。”


    严谌埋首在她膝间，长久静默，蕙兰察觉他在微微颤抖，试探着碰了碰他脸颊，触到湿意。


    她用掌心贴着他的脸，沾了满手的泪也不移开，他慢慢抬眼，偷偷打量蕙兰，握着她那只手亲吻，认真道：“我错了。”


    “你同我说过千百次你错了。”蕙兰无奈道，“却依然要一次又一次做我不喜欢的事。”


    “往后，我一定改。你不说，我便不做，你不愿我见你，我便不在你跟前露脸，惹你不快。”


    她将白日里沾了灰的五彩绳放到他手心，语气轻快：“难得这么乖，奖你一条长命缕吧。”


    -


    “娘娘，窗边又有花，不知道是谁放的……”


    菱角把那朵艳红俗气的蜀葵插进瓶里，嫌弃地撇了撇嘴，蕙兰倒不甚在意：“还算好看，放近些吧。”


    菱角絮絮叨叨念着这朵花，将它说得千不好、万不好，不如这、不如那，蕙兰左耳进右耳出，发觉院外传来叩门声，便指使她去开门。


    “请问，蕙兰姑娘可在？”


    不过片刻，小丫头折了回来，一脸激动与紧张，压低声音道：


    “娘娘，门外是个好看的小公子，说是……说是打听了许久，才寻到您这儿的，特地来拜访。”