蕙兰退无可退，在生死关头摸出一支箭，用力攥住，待獒犬再次扑上，不退反进，猛地抬手，将锋利的箭尖狠狠朝着它眼窝捅了进去！


    獒犬吃痛，却更加愤怒，狂吼一声，猛地一挣，蕙兰几乎握不住箭，整个人被那股巨力带得踉跄欲倒。


    千钧一发之际，从远处飞来的箭镞刺穿它脑袋，严谌终于策马而至，一脚重重踹在獒犬尸体上，立刻转身将蕙兰护进怀里，面色惊怒交加：“蕙兰！”


    他伸手用掌心擦拭她脸上溅到的血沫，指尖轻颤，心脏急跳，感到一阵后怕，蕙兰眉头紧锁：“他故意放狗，想要我死。是皇子的随从就能这样草菅人命吗？”


    一旁的内侍对严谌的恶名早有耳闻，发觉他待她如此亲近，看着两头毙命的獒犬，面无血色，双腿发软：“侯、侯爷！这是殿下的爱犬！”


    “李茂真是养得一条好狗啊。”严谌眼中血丝未退，意有所指道，“谁给你的胆子在秋狝时纵犬伤人？”


    内侍被他一身煞气吓破了胆，跪倒在地，额头死死抵着草地：“奴婢一时疏忽，镇风将军放风走远才来寻找……没成想找到时它已被射杀，殿下一向最喜爱它们，奴婢心生悲切，情急之下才叫断云将军挣脱了绳索，绝非有心！”


    “两只畜牲，也配称将军？”


    他冷笑一声，怒不可遏。


    “此番开脱的话，尽管留到陛下跟前去说！”


    严谌随即便让人绑了这内侍，径直去禀告皇帝，蕙兰被他紧紧牵着，也一道前往。


    皇帝猎得的鹿将将搬来，还未差人剥皮去血、处理干净，整头搁置在案上。


    李茂豢养獒犬，赐名将军这事，他一向清楚，不过以往两头獒犬只在宫中，偶尔伤些宫人、内侍之类的取乐，到底没出过人命，他便不以为意。


    这次冲撞严谌的夫人，竟险些害死她，皇帝难得大动肝火，立刻便要唤来李茂惩处，严谌倒装起温良，几番言语安抚，另想了个不必使他受皮肉之苦、折损天家颜面，又能令他受到教训的法子。


    -


    李茂身边侍卫前呼后拥，过于殷勤，吓跑了他的山鸡，气得他拿弓砸人，连骂几声：“狗奴才，还不如我的将军管用，一群废物！曹朋呢？！叫他给我把镇风断云牵来——”


    曹朋便是为他养犬的那内侍。


    前去寻曹朋的侍卫过了许久才回，等得他满心不耐，又看不着曹朋的人影，李茂大为火光：“人呢！”


    侍卫两股战战：“殿下，陛下唤您观礼，曹大人……曹大人受陛下吩咐，要亲自上阵呢。”


    李茂闻言，半信半疑道：“祭祀不是早过了吗？观什么礼？曹朋有这样的能耐？”


    他们哪里敢回他的话？


    待李茂赶到地方，入目是个四四方方的铁笼子，其中一头雪白的大狗趴伏着，正是皇帝众多御犬里最威风的一只，这回也跟着他来了围场。


    曹朋跪在笼外，已然涕泗横流，半分先前纵犬时的嚣张也不剩了。


    他一见李茂的身影，便如同抓住了救命稻草，膝行几步，连连磕头：


    “殿下！殿下救救奴婢啊——奴婢一时糊涂，才冒犯了侯爷与夫人，求殿下开恩，求殿下救救奴婢！”


    观礼，原是观这个礼。


    把人和獒犬关到一处，拿人喂狗罢了。


    李茂知道母后最厌恶严谌，当即望向他，看他露出一丝讽笑，只以为是他颠倒黑白、私设酷刑，脸色一沉：“父皇，曹朋一向最有眼色，是怎么冒犯了江阴侯，竟落得如此下场？”


    “在围场随意纵犬伤人，藐视天恩，便是重罪。”严谌声量不高，却字字清晰，落在周围每一个人耳中，“陛下亲判，将曹朋投入御犬笼中，以儆效尤。殿下尚且年少，可不要被这刁奴迷了心智，不辨是非。”


    “殿下此刻为他求情，是觉得人命如草芥，还是觉得，圣意有错？”


    此言一出，李茂铁青着脸闭了嘴。


    皇帝眸光阴沉，不再停留在他身上，抬手招了招，侍卫上前架起瘫软如泥的曹朋，不顾他撕心裂肺的哭嚎与挣扎，拉开笼门将他丢了进去。


    曹朋狼狈地连滚带爬，想要后退。


    短促凄厉的惨叫很快止息，断骨的声响随之响起。


    獒犬咬断了他的脖子。


    鲜血四溅，曹朋抽搐了两下，再无动静。


    蕙兰不曾像旁人那样别开眼，被严谌护进怀里，仍然目不转睛地看着铁笼里的场景，死死盯着曹朋断裂的脖颈。


    那断口并不平整，皮肉翻卷，带着犬齿撕扯的豁口，凌乱、狰狞。


    她眼前阵阵昏黑，脑海中浮现出雪地里，关裕的头颅。


    绝不是野兽咬出的痕迹，更像由刀斩断，十分平整。


    过往所经历的全部，仿佛被揭开了一层纱，蒙蔽着她的那些爱意、信任，都如同潮水一般退去了。


    蕙兰想起关萍说，他不见了，她去河边找，只找到水桶。


    蕙兰想起初见从靖时，他膝上的长刀，衣摆的湿痕。


    彻骨的寒意攥紧了五脏六腑，令她喘不过气，浑身发冷，那股突如其来的震悚侵袭着她，蕙兰一时恶心极了，眼眶干涩，半滴泪也落不下来。


    她觉得自己的神色一定很可怖，不过幸好是在这种情形下，严谌大抵认为她被吓着了，捂住了她的双眼。


    是从靖杀了关裕。


    蕙兰越来越笃定。


    从靖并不会无缘无故杀个素未谋面的男人，那么是谁的授意，不言而喻。


    他为严谌到北地，继而听从他的命令，杀了关裕。


    蕙兰知道，他厌极了关裕，却从未想过，他会因此杀死他。


    她说曹朋草菅人命，如今曹朋遭了报应，横死当场，他又何尝不是草菅人命？


    谁能给他报应呢？


    关萍的嗓音又一次清晰地响在耳畔。


    ‘他要是真的有什么事，头一个会来找的就是你呀！’


    蕙兰喉间已有血气，再也撑不住，猛地偏头，不住干呕，浑身发软，坠落下去，在满目血腥中，彻底昏死在了严谌的怀里。


    -


    “那姑娘……阿和，去查


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    一查那姑娘的身份。”


    围场有御医随行，成纨惊惧之下发了喘疾，诊治过后，记起未能得知救命恩人的姓名，始终耿耿于怀。


    “夫人，能来秋狝的女子，多是世家王侯女眷，想来不会难找，先歇一歇吧。”侍女安抚着她，神情忧虑，“夫人这样挂念旁人，奴婢总不能放心。”


    成纨轻咳两声，无奈地摇了摇头。


    “参儿至今下落不明，料想是遭了江阴侯的毒手，我每每忆起他和夫君，便无论如何无法释怀……实在是、实在是恨不能生啖其肉……”


    成参是成纨父亲的妾室与下人苟且生下的孩子，因成氏子嗣不丰，也得了成姓，由师傅真心教导，母亲不喜欢他，成纨心善，常常照顾成参，与他最为亲近。


    成纨出嫁那日，他跪在她裙裾上哭红了眼，不愿她走，成纨对他说，她是他姐姐，从前是，往后也是。他们可以做一生亲人，不论身在何处，都永不相忘。


    直到夫君触怒陛下，被江阴侯施以刑罚，她亲眼看着他惨烈地死去，日日以泪洗面，缠绵病榻。


    成参为了她，竟向皇后自请前去北地截杀，到成纨终于醒过神来，不再悲恸，他已音讯全无。


    她的夫君，她的弟弟，都死在了江阴侯手上。


    “夫人，奴婢听闻，今日江阴侯与一女子同来，在陛下面前诉说衷情……”


    阿和引开成纨的注意，将话头转回了严谌身上。


    “似乎万分情真意切！那样的阎罗，竟也会谈什么真心……据说是在北地时救了他一命，日久生情，才带回西京。出身不好，不过寻常农家女子，做了他夫人，不知会受什么磋磨。”


    “诸天神佛，如此不公。”成纨垂下眸子，眼底泪意盈盈，“恶贯满盈之人，遭逢大难，还能得人相救，两心相许……”


    -


    御医指尖搭上蕙兰腕间，眉头紧锁，神情郑重。


    严谌紧紧抱着蕙兰，心悬在半空，见他久久沉默，语气不佳：“究竟如何？”


    御医恭恭敬敬俯身行礼：“侯爷，夫人脉相流利圆滑、如珠走盘，是有身孕了。”


    严谌神情一滞，下意识放轻了力道，忆起近来连番波折，后悔起带她来围场，又领她看曹朋死相，心头焦灼：“她今日受了惊，忽然晕厥……”


    “夫人身体康健，只是受惊过甚，幸而胎相尚稳，只需安心静养即可。”


    严谌坐在床沿，再不敢用力，虚虚揽着她的肩背，指腹小心拂开她额前被冷汗浸湿的碎发，在她额头摩挲，又轻轻落下一个吻。


    掌心覆上蕙兰尚且平坦的小腹，严谌将脸埋在她发间，静静嗅着她的气味，渐渐安下心来。


    一切恰到好处，他显露身份之日，她便有了他们的孩子，他心底所有的忐忑都消失了，仿佛蕙兰从今往后再也不会与他分离，再也不会惦念无关紧要的旁人。


    不知过了多久，她的眼睫忽然微微颤了颤。


    严谌的视线从未离开过她，立刻便发觉她醒来，亲密无间地挨着她，以至于蕙兰睁开眼，头一个看到的就是他。