佘山是个大字不识的猎户，蕙兰便同样不识字，幼时她喜欢满山跑，也没什么学字的兴趣，直到赵深离家前一夜同她说，待他挣了钱，会送回家里，待他出人头地，会回家来接她们。


    蕙兰问他，我舍不得你，怎么办呢？


    赵深又说，他会寄信回来。蕙兰不识字也没有关系，到时可以拿他的钱去叫人念给她听。


    -


    蕙兰趴伏着朝里张望，床下阴暗逼仄，积满了灰尘与蛛网，散乱的信件铺了一地，东一封、西一叠。


    她伸长了手臂，慢慢将那些信收拢，有的是很久以前的，已经发了脆，有的是皱巴巴的，蕙兰只好点亮这儿唯一一盏油灯，借着光小心翼翼将它们抚平，叠到一块，放进袖中。


    蕙兰的视线挪到那具一动不动的尸体上。


    赵承圆睁着双目，脸上还残留着死前的惊恐，鲜血在泥地里洇开一小片黑红，十分碍眼。


    她蹙起眉，神情中浮起些许苦恼的意味，思索片刻，便上前将人往屋里拖，随后转身取过那盏油灯。


    昏黄的火光照亮了蕙兰一半的面容，她抬手一倾，火苗落在赵承破旧的衣衫上，猛地窜了窜，慢慢将他彻底吞噬。


    这间破败的屋子变得明亮而温暖，蕙兰静静地等待着，直到火势铺开，将所有痕迹抹去，才转过身，踏入夜色之中。


    轻罗等在巷外，蕙兰坐上马车，听她问道：“好浓的烟，怎么忽然起了火？”


    蕙兰道：“大约做了什么恶事，引来天火，才烧成这副样子。”


    车轮缓缓转动，驶向来路，长街仍然一派热闹，蕙兰朝外望了一会儿，偏过头，笑着开口：“轻罗在侯府待了很久吗？我看常言也敬你呢。”


    “是的，随母亲一同在侯爷身边侍奉，已十几年了。”


    “我还没有听你提起过母亲。”蕙兰似乎对此感兴趣，“她如今，也在侯府当差吗？”


    轻罗垂下眸子：“早已去世。”


    蕙兰愣了愣，牵住她的手，真心道了歉，她便也笑了。


    “往事已矣，姑娘无心之言，何必内疚。”


    -


    杏树枝桠横斜，夜风拂过，树叶发出簌簌轻响，蕙兰还未走近，看见屋内那道人影，脚步微顿，将信放到树后，拿枯叶遮掩好，才推门而入。


    “今夜不是赴宴去吗？我还以为你要忙到很晚，特意和轻罗在外边逛了好久。”她从后搂住严谌，下巴搁在他肩头蹭了蹭，“早说你回，我就不出门了。”


    他受用得很，肩背都放松了些，喉间溢出一声轻笑，指尖搭在蕙兰的手背，轻轻摩挲，嘴上仍不饶人：“再敢这么晚回来，我便把你锁在这里，半步也不准踏出去。”


    蕙兰的手臂微微一僵，依旧温顺地靠在他肩头，软下嗓子：“锁着做什么，我又不会跑……”


    严谌眉梢轻扬，蕙兰不清楚他肚子里泛起了什么坏水，还未猜到，他从旁一摸，掌上多了条纤细精巧的金链。


    链上坠着数颗小小的宝石与金铃，随着他抬手的动作轻轻晃动，叮铃作响，分外清脆。


    蕙兰与他四目相对，戏谑道：“你戴，还是我戴？”


    “我想看你戴上它。”


    “你知道我不喜欢这些小玩意儿。”她凑到他唇边亲了亲，语调轻而软和，“换你试试，好不好？”


    严谌当即耳根发麻，却顾念着体面，立刻拒绝：“我怎么能戴……”


    蕙兰闻言，眉尖一蹙，眨了眨眼，带着几分似真似假的气恼，冷淡道：“你自己都嫌它下流，不愿戴，非要我戴做什么，成心欺负我吗？”


    他被她这话堵得思绪一滞，乱了分寸，指尖微微发紧，喉结滚了滚，顺着她的意低声妥协：“蕙兰，我如何待你，你最清楚，我并非有意逼你……我戴便是。”


    严谌抬手扯开腰带，又将外袍与中衣一并褪下，肌理分明的胸腹暴露出来，因凉意绷得更紧。


    他原是冷色的白皮，叫屋内灯盏光线映得柔和许多，蕙兰抿了抿唇，勾起笑来，以作鼓舞。


    严谌有些不自在地侧过身，生疏地将那条纤细的金链戴上。


    细金链搭在锁骨上，下边竟是层层叠叠的，大抵有四五层，蕙兰数不清，胸膛服帖地依着链子，红色的宝石位置十分微妙，金铃随着他呼吸轻轻晃动，不住轻响。


    平日里高高在上、刻薄恶毒的人，此刻赤袒地面对她，偏还要强撑着镇定的神色，被床笫之间的玩意儿缠缚着，看着确实下流极了，却令蕙兰觉得恰到好处，甚至险些被他迷惑。


    最初只是想糊弄过去，不愿配合他恶劣的趣味，最终这个结果，其实是意料之外的。


    严谌被她直白的目光盯得耳根发烫，胸前层层金链颤得更急，细碎的铃音一声叠一声。


    他垂在身侧的手慢慢拉住她的衣袖，别扭道：“别这么看着我……”


    蕙兰依言照做，真移开眼神，他又不高兴了：“我这副模样很没意思么，多看一眼都腻味？”


    蕙兰轻笑一声，掌心贴着他起伏的胸膛，指腹擦过贴肤的金链，金子是凉的，但他是热的，触感分明，很有意趣，她指尖掠过层层金链，不紧不慢，像是在描摹他的躯体，每动一下，金铃便轻响一声，叫人浑身战栗。


    “哪里会腻味。”蕙兰轻轻拨弄着链上那颗位置不怎么合适的宝石，“多难得。”


    严谌喉结急促滚动，忽然猛地伸手扣住她的腰，急切地与她相拥，蕙兰的手被挤在二人当中，于是金链陷进了他的皮肉。


    “……我要你看，只准你看。”


    接下来的亲吻似乎顺理成章，严谌近乎凶恶地与她厮磨，满室都是暧昧而凌乱的喘息。


    床帷垂落，铃音不断，越发急促。


    蕙兰倒在锦被上，他仍不肯罢休，她弓起身子，反倒把自己送进他怀里，只得攥紧了那金链，严谌闷哼一声，顺势俯身，再次纠缠起她的唇舌。


    不知过了多久，一切止息，蕙兰眼皮极重，意识昏沉间，察觉到胸口微凉，勉


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    强望去，那条金链不知何时被严谌取了下来，此刻正戴在她的身上，红宝石落在心口，随着呼吸缓慢晃动。


    “不许咬……”


    蕙兰扯断了他几根头发，这回真的气恼不已了。


    -


    日光透进屋内，落在床帷。


    金链放在枕边，蕙兰并未多看，披衣起身，走到院中，杏树旁空无一物。


    她正立在原地，背后忽然传来一道熟悉的声音：


    “姑娘，这是你的么？”


    “是，给我吧。”蕙兰回头，与轻罗对视，面上无喜无悲，“你想告诉他？”


    “不，我不会说。”轻罗含笑望她，递过信去，“姑娘比我想得聪慧许多，知道了真相，却不曾吵闹，实在让我有些意外。”


    蕙兰对轻罗的反应十分不解，但未追问，随意坐下，开始一封一封翻看赵深的信，最旧的一些，是连信封也没有的。


    “赵深这名字，我费了好久才记起。”轻罗坐到她身旁，“头一次听见，是他被买来当侯爷脚踏，却摔了侯爷，被罚去做了马奴。”


    ‘蕙兰，西京很好。二叔很好，我请他替我寄信和钱，他一下都没有推辞。侯府也好，月钱足足有一两银子，你和娘买新被褥，叫他们送到村里，不要累着。’


    ‘蕙兰，我犯了错，去做别的差事了，这个月挣不到一两银子。不过同僚待我很好，教我喂马，我们曾见过马的，侯府的马比起来漂亮许多，大为不同，鬃毛顺滑，亮堂堂的。’


    ‘蕙兰，我如今学会了给马梳毛、打理蹄子。那些马性子虽烈，却肯听我的话。他们说我手稳心细，是个能驯马的好料子。我尽心做，等日后涨了月钱，便给你买一匹温顺的马，再配上车驾，往后想去哪里都可以。’


    ‘……侯爷心善，实在是贵人，他见我看统领操练侍卫，提拔我也去当了侍卫……他教了我些本事，或许我受不住福分，竟不觉得高兴，蕙兰，倘若我说我想回北地，你会气我食言吗？今夜月圆，望你和娘无病无灾，岁岁平安……’


    ‘北地春寒，记得添衣。我已准备请辞，西京虽好，我却觉得，你不会喜欢。’


    ‘侯爷不日要动身前往北地，我请缨跟随，他答应了。蕙兰，我很高兴，待此间事了，我便自请归家，我念着娘，也念着你……’


    “侯爷去往北地时，传来京中的消息是众人路遇山崩，全数丧命，尸骨无存。”


    “究竟是天灾，还是人祸，犹未可知，但，数月之前，他活着从北地回京，便命府中众人改口，唤他赵深。”


    荼蘼花已经凋落，庭院里许多枯叶，每日会有下人清扫，又会掉下更多。


    那些信整齐地放在她膝上，蕙兰垂着头，长发披散，双手交错，遮掩眉眼，水珠顺着颌下坠落，接连不断。


    从靖告诉她，赵承这些年嗜赌如命，欠了许多钱。


    赵深遥寄北地的心意，被他京中唯一的亲人截下，停滞十年。


    十年杳无音讯，十年空待。