两个汤盅摆在一处，严谌尝了这个，再尝那个。


    细细品过，他皱起眉，觉得新的这份里缺些甜味，认定她待自己比待赵深敷衍糊弄，又兀自气闷，转头便哀怨地望着榻上酣睡的蕙兰，费了好半晌才平复心绪。


    -


    庭院当中，蕙兰被眼前人外表所惑，不禁想，那盅桂圆甜汤，是真的起了作用吗？


    严谌此刻真是像极了个品性高洁的温润君子，蕙兰目不转睛地盯着他，待他走到近前，扬手捧住他的脸，仔细打量。


    “娘子怎么这样看我？”严谌享受地眯着一双丹凤眼，将脸和她的掌心贴得更紧密，“我全须全尾的，不必担忧。”


    蕙兰望着他眸中深不见底的笑意，心头不安，试探道：“我想回北地。”


    话音刚落，严谌周身气息沉了几分。


    他并未立刻答应，也不曾厉声驳斥，仅仅覆住她捧着他脸颊的手，紧紧牵住她。


    “北地苦寒，回去做什么？”他语气依旧平缓，却透出不容置喙的拒绝，“有我在，这里便是你的安身之处。”


    那碗甜汤没有用，那道符纸没有用，那个道士，从头到尾，都在骗她。


    何必自欺欺人，宁愿相信他被黄皮子附身了，也不相信他就是彻底变成了这副陌生的模样呢。


    蕙兰一时哑口无言，默然和严谌四目相对，他眼中却渐渐浮现出洞悉一切的凉薄。


    “我知道你出府遇到了什么人。”


    他顿了顿，倾身凑近她，声音压得极低，轻如叹息，缠绵缱绻。


    “敢哄骗我的蕙兰，敢拿一张破纸欺瞒我的蕙兰，敢这样胡乱编排我……”


    “他这辈子，都不会再开口说话了。”


    蕙兰眼睫轻颤，难以置信地问：“你杀了他？”


    “我知道你不喜欢我杀生。我只是给他灌进些炭，留他自生自灭而已。”


    那道士或许是真的招摇撞骗，可罪不至此。


    “不提他了，平白败兴。你要出府，尽可以买你喜欢的东西，四处玩一玩，省得闷在屋里不快活。”严谌亲昵地蹭了蹭蕙兰的鼻尖，“午后，我就又得走了，若是想我，便让常言传信，我会赶回来。”


    用膳时，蕙兰食不知味。


    她安安静静，不与他争吵，也不质问，仿佛接受了他处事待人的法子，直到轻罗收拾起碗筷，蕙兰才忽然抬眼，出声询问：“我和那道士说的话，你都听到了，然后告诉了他，是吗？”


    轻罗神色平淡，并无歉疚，恭敬道：“姑娘心善，易信旁人，他满口胡言，奴婢不敢违逆姑娘心意，故而如实禀告大人。”


    蕙兰望着她，倏地发笑，笑意浮在唇边，带着一丝嘲弄，却真心实意夸赞：“轻罗，你耳朵好灵。”


    轻罗闻言，微微一怔，蕙兰又问：“你是什么时候告诉的他？我去书房前，还是他回府后？”


    她略一沉吟，答道：“大人回府之后。”


    如此说来，严谌那时并不知道汤里混了符灰，他确确实实、毫无防备地，将她送的汤喝下了。


    “那道士，现在何处？”


    轻罗欲言又止，似乎有些迟疑，蕙兰笃定地说：“你知道。”


    “他被关进了府中地牢。奴婢只能告诉姑娘他的下落，姑娘若想见他，却是不能的。地牢由人日夜把守，没有侯爷准许，即使是奴婢，也无法踏入半步。”


    蕙兰听后，不再多言，静坐几息，便出了院子。


    书房门扉紧闭，蕙兰看常言待在门外，上前去问，得知他就在里边，心里怪道，青天白日的，这江阴侯难不成见不得光？


    她等候片刻，木门自内被人缓缓推开。


    率先映入眼帘的，是一双玄色云纹长靴。


    他依旧穿着那身暗纹蟒袍，蟒纹在日光下隐现流光，身形颀长挺拔，肩宽腰窄，腰间束带勒出利落的线条，面上却覆着一张乌木面具，自额间至下颌，遮得严丝合缝。


    蕙兰虽已有准备，被他居高临下的视线一扫，仍然呼吸一滞，心头发紧。


    “来寻我？”


    他早她开了口，声音低沉，隔着一层面具，显得更加闷哑。


    蕙兰定了定神：“臣妇今日前来……”


    他打断道：“不必这么自称。”


    “我今日前来，”蕙兰颔首，从善如流，“是想请侯爷，从地牢里放一个人走。”


    “此处冤魂不知凡几。侯府的地牢，从来没有谁可以轻易出去。”


    “侯爷既是侯爷，总不会太难。”


    江阴侯轻笑一声，朝她逼来，蕙兰立在原地，不躲不避，仰着脸面对他。


    他似乎兴致盎然，微微俯身，与她靠得极近，几乎能感知到彼此的呼吸：“求我帮你，报酬几何？”


    “我在侯府里一日，侯爷想怎样对待我，我都无法拒绝，又能给侯爷什么报酬呢？”


    她神色有些难堪，他沉默许久，下一刻，竟抬起手，屈指碰了碰蕙兰的脸颊。


    蕙兰十分错愕，不等她回神，他已经大步离开，行至半途，却忽然驻足，侧身道：“跟上。”


    -


    石阶层层向下，周遭弥漫着潮湿的土腥与血气，石墙阴冷，壁上火光明明灭灭，将两人的影子拉得狭长扭曲。


    “要放了谁？”


    “应当是今日抓来的。一个道士，有白胡子。”


    “我倒不知道他是谁关进这儿的。”严谌刻意放缓语调，惺惺作态道，“难道是你那夫君？”


    蕙兰应了一声，他又开始追问：“这道士究竟是怎么得罪了赵深，竟值得你这般上心，特意为他求到我跟前……”


    “我只是不想赵深再造杀孽。”


    他步伐微顿，蕙兰眼底怅然，续道：“我夫君从前是世上最好的人，他有善心，待人宽厚，为人大方，懂得道理，知道轻重。我不想他继续这样下去，陷在泥里。今日我来，除了这一桩事，更想求侯爷，别再让他做那些杀人的差事了。”


    “我已经……快要不认得他了。”


    话音落下的刹那，严谌骤然停住


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    他猛地转过身，高挑的身形在昏暗火光中落下大片阴影，将她整个人都笼罩着。蕙兰怔怔望着他那张乌木面具，清晰地察觉到，面具之下那双眼，正死死地盯着自己。


    严谌此刻因恨意变得丑恶扭曲的模样，蕙兰看不见，但知觉忽然敏锐起来，令她感到浓重的危险。


    “他如今的性子，有什么不好？”


    “夫人当真以为，凭着一腔善心，在这京城里，能活出什么人样？”


    “这是王土之中赋税最重的地方，遍地达官显贵，步步倾轧算计。哪怕是平民百姓，如你所言，做个彻头彻尾的圣人，到头来，也剩不下一根骨头。”


    ——你要念十年前的旧人，这辈子便只能与他一同烂在北地，永无出头之日。


    这句话在喉间滚了一圈，终究被他咽下。


    严谌收敛怒气，温柔地抚摸着蕙兰紧绷的后颈：“我并非故意吓唬你，只是时局动荡，任谁身处其中，想要维持本心，都难如登天。”


    蕙兰一时哑然，垂眸不语。


    越往深处，涌入鼻腔的霉意与血腥便越重，铁链的声响、痛苦的喘息传入耳中，严谌在一处牢门前站定。


    铁栏锈迹斑斑，微弱的光线勉强照亮了角落的人影。那道士早没了白日里仙风道骨的模样，须发凌乱，衣衫破烂，嘴唇焦黑，奄奄一息地蜷缩着。


    听见脚步声，他艰难地抬起布满灰尘的脸，看清蕙兰时，浑浊的眼中迸出希冀，张了张口，却只发出嘶哑的气音。


    蕙兰指尖止不住地颤抖：“请侯爷放了他吧。”


    严谌抬手，守在牢外的侍卫立刻躬身领命，取了钥匙上前，牢门“吱呀”一声打开，蕙兰偏过脸，又被另一番景象骇得心口骤缩，胃里翻涌，几乎站立不稳。


    不远处的另一间牢房中央，摆着一只瓮，瓮中露出一颗人头，面色青紫扭曲，五官因极致的痛苦而狰狞。


    那人她见过，是初来西京时，在城门处刁难她的守城官兵。


    不过短短数日，昔日嚣张跋扈荡然无存，取而代之的，是这么一副惨不忍睹的模样。四肢俱无，眼盲舌断，受困于方寸，动弹不得，呼喊不能，视物不见，连死也成了奢求。


    蕙兰眼前发黑，险些晕厥，严谌将她按进怀里，轻轻拍抚着后背，可她浑身止不住地战栗，脸色惨白，无论他如何安抚，都难以从极致的惊骇与不适中缓过神来。


    彻骨的寒意直冲头顶，蕙兰指尖死死揪着他的衣料：“那人……为何会落得如此下场……”


    “他在城门借权势欺压百姓，目无王法，赵深禀告过我。对他施以重刑，是赵深的意思，也是我的意思。”


    蕙兰以为他只是身不由己，以为他还留着半分从前的良善，原来故人早已面目全非。


    严谌抱起她，离开阴暗的地牢，身后的惨烈与血腥被尽数抛下。


    石阶层层向上，天光入内，寒意散去，蕙兰却满心迷惘。


    时至今日，再一味惦念从前的深哥，是否是她执迷不悟？