皇甫明川站在龙船最高层的雕花栏杆旁，玄色衣袍被潮湿的江风鼓动，猎猎作响。他俯视着脚下绵延三十余里的帝王船队——二十四艘官船如黑色巨兽匍匐在水面，桅杆上明黄龙旗在细雨里无力垂落。两岸跪伏的官员百姓黑压压一片，寂静得只闻江水拍舷声。


    又是这样。


    他扯了扯嘴角，笑意未达眼底。每次南巡，都是这般景象：万民跪拜，山呼万岁，敬畏如潮水般涌来，却永远隔着一层无形的屏障。他像是站在琉璃罩中的孤影，看得见人间烟火，触不到半点温度。


    “陛下，雨密风急，还请入舱歇息。”内侍总管李德全躬身低语，声音里满是小心翼翼的讨好。


    皇甫明川没动。细密的雨丝落在他脸上，冰冷得恰到好处——至少这感觉是真实的。他厌烦了那些虚与委蛇的奏对，厌烦了朝臣们揣度圣心的眼神，更厌烦了后宫那些涂着脂粉、眼里却只有权势的女人。


    “传朕旨意，今夜船队泊于苏州码头。”他突然开口，声音低沉如浸了寒冰，“明日，朕要微服入城。”


    李德全身子一颤：“陛下，这万万不可！苏州虽富庶，但鱼龙混杂——”


    “朕说，微服。”皇甫明川侧过脸，眼神如刀锋般扫过。


    李德全立即噤声，额头渗出冷汗。伺候这位主子十年，他太清楚那双眼睛里隐藏着什么——那是幼年冷宫里熬出的偏执，是龙椅上浸染的独断，是绝不容任何人忤逆的帝王心性。


    “是……老奴这就去安排。”


    皇甫明川转身步入船舱，鎏金炉内的龙涎香袅袅升起，却驱不散他心头的阴郁。案几上堆着如山奏折，每一本都在诉说着这个庞大帝国的喜怒哀乐。他随手翻开一本，是江南巡抚呈上的赋税账册，数字工整，言辞谄媚。


    无聊。


    他将奏折扔回案上，发出沉闷的响声。窗外暮色渐沉，江面上亮起点点渔火，远处的苏州城廓在烟雨中若隐若现，像一幅晕染开的水墨画。


    就是在那时，他看见了那艘画舫。


    那是一艘不大的私家画舫，正从龙船船队侧方缓缓驶过。船身漆着雅致的青碧色，檐角挂着几盏素纱灯笼，在渐浓的夜色里晕开温暖的光。与皇家船队的威严压抑不同，那画舫上传来阵阵笑声——清脆的，毫无顾忌的，像春日冰裂的第一声脆响。


    皇甫明川皱起眉。


    何人如此大胆？帝王船队经过，所有船只皆需回避肃静，此船非但不避，还敢这般喧哗？


    他推开窗，江风裹挟着细雨扑面而来。画舫离得不远，透过薄纱帷幔，能看见舱内人影晃动。然后，就在那一瞬，帷幔被一只白皙的手掀开——


    灯火通明的舱内，一个少年探出身来。


    他约莫十七八岁年纪，穿着一身雨过天青色的锦缎长衫，袖口绣着银线暗纹。乌发用一根简单的玉簪半束，几缕碎发散在额前，被江风吹得微乱。手中执着一支新折的桃花，花瓣上还沾着雨露。


    最要命的是他的笑。


    那少年正回头对舱内说着什么，眼睛弯成了月牙，唇角扬起一个毫无防备的弧度。脸颊上漾出浅浅的梨涡，整个人在灯火映照下，仿佛会发光一般。那是皇甫明川从未见过的笑容——没有算计，没有畏惧，没有谄媚，纯粹得如同山涧清泉，干净得刺眼。


    少年似乎想将桃花枝伸向水面，去触碰那些跃起的江鱼。宽大的衣袖滑落，露出一截莹白的手腕，在夜色里白得晃眼。


    “小公子当心！”舱内传来丫鬟的惊呼。


    少年却笑得愈发开怀，整个人几乎要探出船栏。灯火将他侧脸的轮廓勾勒得精致柔和，长睫在眼下投出浅浅阴影，挺翘的鼻尖上还沾着一点细小的雨珠。


    时间在那一刻仿佛停滞了。


    皇甫明川的手握紧了窗棂，指节泛白。他听不见风声，听不见雨声，听不见身后李德全小心翼翼的询问。他的世界里只剩下那盏灯火，和灯火下笑得肆无忌惮的少年。


    一种陌生的、近乎尖锐的情绪刺入胸口。


    那是什么？是愤怒？一个平民竟敢在圣驾前如此无礼？是嫉妒？凭什么此人可以笑得这般自在，而自己贵为天子却从未真正开怀？


    不，都不是。


    那是一种更深的、更黑暗的渴望——像久困深渊的人突然看见天光，像跋涉荒漠的旅人望见绿洲。那笑容太温暖，太明亮，烫得他冰冷的心骤然一缩。


    他想……抓住那道光。


    不惜一切代价。


    “陛下？”李德全又唤了一声。


    皇甫明川猛地回过神。画舫已缓缓驶远，少年的身影重新隐入帷幔之后，只余那盏素纱灯笼在夜色中渐行渐远，像一颗即将消失在茫茫江面的星子。


    “那画舫，”他开口，声音沙哑得自己都陌生，“何人所有？”


    李德全顺着他的目光望去，老眼微眯：“回陛下，看那规制和灯徽，应是苏州安家的私舫。安氏乃江南首富，主要经营丝绸茶叶，家风清白，并无劣迹。”


    “安家……”皇甫明川重复着这两个字，目光仍追随着远去的灯火，“家中可有适龄子弟？”


    李德全何等精明，立即明白了什么，心中惊涛骇浪，面上却不敢显露：“安老爷有一幼子，年方十八，名唤知宁，是安夫人三十五岁才得的幺儿，自幼备受宠爱，据说……性子纯善天真，极少在外抛头露面。”


    “安知宁。”皇甫明川轻声念出这个名字，舌尖抵着齿间，仿佛在品尝某种珍贵的滋味。


    知宁。知晓安宁。


    多讽刺的名字。那少年一笑，便搅乱了他心中二十八年来死水般的“安宁”。


    “查。”他转身，玄色衣袍在烛光中划出凌厉的弧度，“三日内，朕要安家所有的资料——族谱、产业、姻亲、往来，还有……”


    他顿了顿，望向窗外彻底消失的灯火方向，眼底翻涌着深不见底的暗流。


    “那个安知宁的一切。”


    李德全躬身应“是”，退出舱外时，后背已然湿透。他跟了陛下十年，见过陛下杀伐决断，见过陛下冷血无情，却从未见过陛下露出那样的眼神——像是饥饿的兽终于发现了猎物，又像是虔诚的信徒窥见了神迹。


    危险至极。


    而此刻舱内，皇甫明川重新走到窗前。雨不知何时停了，江面上升起薄雾，远处苏州城的灯火星星点点，如散落人间的星河。


    他抬手按住胸口，那里心跳如擂鼓。


    不对，不只是心跳。有什么东西苏醒了，从冷宫那些黑暗的记忆里，从龙椅上堆积的孤独里，从他从未被真正爱过的二十八年生命里，破土而出，狰狞生长。


    他想再看一次那笑容。


    不，不止是想看。


    他要那笑容只为他绽放，要那双眼只注视他一人，要那毫无防备的天真永远锁在他触手可及之处。他要将那抹暖阳拽入他的深渊，要那束光只照亮他一个人的黑夜。


    无论用什么手段。


    无论付出什么代价。


    “安知宁……”他低声呢喃，手指无意识地在窗棂上划过，仿佛在描摹少年方才的笑颜。


    船队缓缓靠岸，苏州码头灯火通明，官员们早已跪候多时。皇甫明川却恍若未闻，他的思绪仍停留在那艘青碧色的画舫上，停留在那惊鸿一瞥的笑容里。


    李德全再次入内，捧着一叠刚收集到的资料：“陛下，安家的初步信息在此。安知宁公子确实极少露面，据说因自幼体弱，被家人保护得极好。上月刚过十八岁生辰，安老爷大宴宾客，但小公子只出来敬了杯酒便回后院了……”


    “体弱？”皇甫明川打断他，接过那叠纸。


    “是，大夫说是先天心脉有些弱，不宜劳累激动，需静养。”


    不宜劳累激动？


    皇甫明川眼前浮现少年探身摘花时那鲜活的模样——哪里像个体弱之人？分明是生机勃勃，是未经雕琢的璞玉，是不曾被这肮脏世道污染的洁净灵魂。


    他翻开资料，第一页便是安家的简要族谱。目光落在“安知宁”三个字上，久久未移。


    纸上是冰冷的小楷，写着他生辰八字、性情喜好、读书师傅。喜欢甜食，爱看杂书，擅画花鸟，养了一只白猫，窗台上种满兰花……


    一点一滴，拼凑出一个模糊的轮廓。


    却远不及今夜那一瞥来得震撼。


    “明日，”皇甫明川合上资料，抬眼看向李德全，“朕要去一个地方。”


    “陛下请吩咐。”


    “安家在苏州城西的别苑，是不是有片桃林？”


    李德全一愣：“陛下怎知……是，安家别苑的‘落霞坡’确有百亩桃林，这个时节应当正值花期。”


    “那就去那里。”皇甫明川唇角勾起一丝极淡、却令人不寒而栗的弧度，“朕想赏桃花。”


    李德全心中凛然，已然明白——那不是赏花，那是狩猎。


    而猎物，此刻还浑然不觉，或许正在那画舫中，与家人说笑品茶，或许已回到安家大宅，逗弄着那只白猫，或许正对着窗台上的兰花画画，唇角还带着今夜那般毫无心机的笑。


    他不知道，自己已被这世间最尊贵、也最危险的猎手盯上。


    不知道那双俯瞰江山的眼睛，已在他身上烙下了独占的印记。


    不知道他珍视的自由与天真，即将成为帝王偏执爱欲的祭品。


    窗外，夜雾渐浓，吞没了最后一点灯火。龙船靠岸的沉闷声响传来，码头上响起整齐的跪拜声：“恭迎陛下——”


    皇甫明川却恍若未闻。


    他的世界里，只剩下一盏渐行渐远的素纱灯笼，和一个在灯火下笑得眉眼弯弯的少年。


    “朕要他。”


    轻如叹息的三个字，落在空旷的船舱内，却重如千斤。


    李德全跪地叩首，不敢抬头。


    命运的车轮，就在这个春雨微凉的夜，轰然转向。


    而江南春日最明媚的那枝桃花，还不知自己已被选中，要插进那鎏金打造的、永无自由的金瓶之中。