至于另起炉灶、培植亲信？


    谈何容易！


    且不说人心难拢、羽翼难丰，单是历代帝王最深恶痛绝的结党营私四字，就足以让郑永基连念头都不敢多转半分——那不是铺路，是亲手往自己脚下埋炸药……


    太和殿内，沈凡当场命郑永基草拟圣谕一道，火速通传各省各道，只为压住汇丰等票号抄没后可能掀起的风浪。


    散朝之后，沈凡步履轻快，眉梢都带着几分松快。


    别的且不论，单是满朝文武不知不觉钻进他设下的圈套这一桩，便已足够让他心头畅快。


    “孙胜，传口谕——请高贵妃、贺嫔、曹嫔、严嫔即刻赴暖香坞。”他脚步微顿，侧身吩咐身后侍立的孙胜，随即抬脚便往御花园深处的暖香坞而去。


    心情一好，自然要寻最亲近的人同乐。


    怎么个乐法？


    外人不必细问，只消瞧瞧日头西斜时分，沈凡拖着一身倦意、慢悠悠踱回养心殿的模样，便全明白了……


    转眼间，腊月已至。


    京师内外渐渐喧腾起来，街市张灯、坊间吆喝，早把前些日子的肃杀气尽数冲淡。


    年关将临，沈凡愈发懒得上朝，偶尔召见新任内阁首辅郑永基等人几回，其余时光，便尽数交付给了那方软玉温香……


    居庸关，自古称“天下第一雄关”。


    此时，一支身着草原皮袍、骑术矫健的队伍正策马逼近关隘。


    “前面就是居庸关！过了此关，咱们便踏进大周京畿之地！”一名锦袍青年扬鞭遥指远处起伏如龙的长城轮廓，声音清越，眉宇间尽是锐气。


    此人正是瓦剌小王子，当今瓦剌大汗膝下唯一的嫡子，汗位铁定的继承者。


    “殿下，小人实在想不通——咱们瓦剌兵强马壮，何苦巴巴地给汉人送那么多牛羊？”跟在他身后的，是亲随安克达，一个在草原上赤手搏狼、力挽奔马的魁梧汉子。


    “还不是晋中那帮酒囊饭袋惹的祸？如今汉人朝廷怕是早盯上咱们了！”小王子嘴上说得狠，眼神却冷冽如刀，分明写着不屑。


    “此番我亲自入京，一是摸清那位大周皇帝对咱们的真实态度，二来嘛……”他目光扫向近在咫尺的关城箭楼，唇角微扬，“也得亲眼看看，这号称‘一夫当关’的居庸关，究竟还剩几分铜墙铁壁的底气。”


    “这些年，我瓦剌早已重振旗鼓，可大周朝堂里风云如何变幻，咱们却如同雾里看花。从前靠晋中票号通风报信，如今那群蛀虫倒台，消息断得干干净净，咱们连京城里刮什么风都不知道了。”


    安克达挠挠头：“殿下，前些日子不是听说，晋中票号倒台，牵出一大串汉人高官落马？依我看，他们朝中正乱作一团，不如干脆禀明大汗，挥师南下直取京城——汉人必措手不及！”


    小王子斜睨他一眼，忽而朗笑：“你啊，骨头硬，脑子却像冻僵的奶酪——若汉人真这么好啃，我还用千里迢迢亲自走这一遭？”


    “十五年前，就是你嘴里这些‘汉人’，五度铁骑踏雪入草原，打得咱们丢城弃寨、元气大伤。如今才喘匀这口气，岂敢再凭侥幸？”


    “我向父汗讨来这么多牛羊进贡，表面是俯首称臣，实则是在麻痹汉人皇帝——让他们以为咱们驯服如羔羊，戒备松懈一分，将来雷霆一击，便多一分直捣黄龙的把握。”


    “还是殿下思虑深远！”安克达咧嘴一笑，憨厚中透着十足信服。


    可就在他低头搓手的刹那，小王子脸上的笑意悄然褪尽，眸底掠过一丝沉郁。


    他真正忧心的，是汇丰票号向瓦剌秘密输送大批军械一事，已被大周查了个底朝天。


    在他看来，大周朝廷恐怕早已将瓦剌这个臣服十余年、连岁纳贡的藩属，悄悄划进了防备名单的头一行……


    “但愿事情没我担心的那么棘手！”小王子深深吐出一口气，随即率领部众驱赶着牲畜，浩浩荡荡朝居庸关进发……


    夜色浓重，乾清宫内烛火如昼，映得梁柱生辉。


    内阁首辅郑永基、宁国公孙定安被沈凡连夜召入宫中，连衣袍都还带着初秋夜露的微凉。


    沈凡将居庸关守将星夜飞骑送来的密报攥在掌心，眉峰微蹙：“二位爱卿且瞧瞧——瓦剌那位小王子，打着朝贡旗号入我大周境内，如今已破关而入。”


    “骏马八十匹，肥牛五百头，羔羊两千只……瓦剌这回倒真舍得下血本。”孙定安接过信笺扫了一眼，唇角微扬，语气里透着几分讥诮。


    他顺手将信递向郑永基，转头对沈凡道：“陛下，老臣揣测，前番圣旨抄没汇丰等票号，震动北地，瓦剌人必是嗅到了风声。


    这小王子亲至，八成是来探虚实、摸底细的——既试我朝态度，也量我边防深浅。


    陛下尽可宽心。”


    郑永基垂眸阅毕，颔首附和：“微臣所见，与宁国公不谋而合。”


    沈凡指尖轻叩案面，疑云未散：“可他们为何陡然献上如此大宗牛羊？”


    郑永基略一沉吟，低声道：“依微臣之见，此举意在示弱伏低，装出一副俯首称臣的模样，好让我朝松懈戒备，为将来突袭南下埋下伏笔。”


    “照此说来，瓦剌已有挥师南下的图谋？”沈凡眉头一紧。


    孙定安缓缓摇头：“陛下过虑了。瓦剌虽存异心，但眼下绝不敢倾巢来犯。


    汇丰案后，我北疆各镇早已枕戈待旦，若此时强攻，无异于以卵击石。


    老臣断言，年内必无战事。


    至于明年、后年……难说。可防患未然总没错——陛下不妨即刻颁诏，加固关隘、整饬军备，稳住北线。”


    沈凡侧首看向郑永基：“郑爱卿，你怎么看？”


    郑永基拱手：“微臣，全听宁国公主张。”


    “既然瓦剌年内不足为患，边防调度一事，便等见过小王子再作定夺。”沈凡目光沉静，片刻之后已有了决断。


    见天子心意已明，孙定安与郑永基不再多言，又简短商议几句，便告退离去。


    回到养心殿，沈凡抬手示意：“传郑贵妃侍寝。”话音落，人已转身步入浴房。


    郑贵妃，正是郑永基之女郑思琪。


    初入宫时，她不过是个小小嫔位。


    可随着朝局骤变，其父一步登顶内阁首辅，她的位分也如春潮涨水，直跃贵妃之尊，与高贵妃并立六宫，甚至隐隐压过一头。


    毕竟，高贵妃之父高霈，先前只是两广总督，权势声望，怎及得上坐镇中枢的首辅？


    高贵妃心中郁结，却无可奈何——谁让郑思琪的父亲，硬生生把朝堂格局改写了呢？


    更讽刺的是，高霈如今表面升任刑部尚书，实则调离要地，权柄大不如前，愈发难以与郑永基比肩。


    而与郑思琪境遇截然相反的，是原首辅沈致远的侄女沈雯卿。


    她仍挂着婕妤名号，可自伯父倒台后，在宫里连个寻常答应都不如——人人都知道，踩高捧低，本就是后宫最赤裸的规矩。