“哦？为何偏选那里？”他挑眉。


    “景致最幽，竹影斜映粉墙，苔痕静爬石阶，整座宅子就数那儿最是清寂——民女喜欢这份安静。”


    沈凡颔首，语气淡而笃定：“你喜欢，便是最好的。”


    又闲话片刻，日头已攀至中天。


    他抬眼望了望窗外天光，缓声道：“你在扬州长大，口味该是清淡些的。”


    “前几日已让孙胜调了个擅做淮扬菜的厨子过来，估摸早到了。眼下正午，不如让他露一手，你尝尝合不合胃口。”


    “多谢陛下厚爱。”


    半炷香后，饭菜上桌。沈琼雪执筷，每样浅尝两口，便搁下了箸。


    旁边正埋头扒饭的沈凡抬眼一看，眉头当即皱起，放下碗筷，直直盯住她：“菜不对味？朕这就让人换更精干的来。”


    “不不！”沈琼雪慌忙起身，连连摆手，“民女真心觉得极好。”


    “那怎么只动了几筷子？”他追问。


    “民女向来食量小，与厨子手艺毫无干系。”她声音轻软，却说得坦然。


    沈凡闻言，不再多言，只点点头，抄起筷子继续大快朵颐。


    饭毕，他招手唤来其余九人。


    满厅环佩轻响，裙裾微动，莺声燕语绕梁不绝。


    沈凡扫了一眼，目光平静无波，心底连一丝涟漪也未曾漾起。


    沈凡目光如刃，冷冷扫过她们，声音低沉却字字如铁：“从今往后，琼雪便是这府邸的主子。你们须得尽心侍奉，若有半分敷衍怠慢——朕的眼睛可亮着呢，绝不姑息！”


    威压落地，他话锋一转，语气稍缓：“谁若真能哄得琼雪开怀，让她舒心满意，朕自会记在心里，赏些体面，成全一二。”


    九张面孔霎时活泛起来，眼波流转，眉梢微扬，一个个不动声色地偷觑着他，目光里藏了试探、揣度，还有一丝掩不住的灼热。


    沈凡脊背微微一僵，竟生出种被剥开衣袍、赤条条晾在光天化日下的不适感。


    又陪沈琼雪在后院嬉闹了两个多时辰，沈凡才整衣离府，登车回宫。


    马车刚拐出街口，那身着粉裙、腰肢纤细、胸臀丰盈的女子便凑近沈琼雪，压低嗓音道：“琼雪，瞧皇上这架势，怕是把心尖儿都搁你身上了！”


    “姐姐净瞎说……”沈琼雪嘴上推拒，耳根却悄悄染红，连带脸颊也浮起一层薄薄的霞晕。


    刚踏进宫门，孙胜已满头汗珠地从养心殿方向疾步奔来。


    他单膝点地请安，声音急促：“万岁爷，皇后娘娘早就在养心殿候着您了！”


    “今儿一早便来了，奴才劝了又劝，娘娘硬是不肯挪步！”


    “她所为何事？”沈凡眉峰一蹙，脚下却未停，大步朝养心殿方向而去。


    孙胜快步跟上，低声揣测：“奴才估摸着……是为秦思杰的事来的，八成想替表哥求个宽宥。”


    沈凡脚步一顿，旋即颔首，步伐反倒更沉更快了几分。


    跨进养心殿门槛，便见王皇后在殿中来回踱步，指尖绞着帕子，眉心紧锁，焦灼之色溢于言表。


    见皇帝进来，她急忙福身，却被沈凡一手托住臂弯：“身子重了，礼数免了！”


    他顺势牵起她的手，引她坐到窗边软榻上，两人并肩而坐。


    “手怎么这么凉？”


    他掌心覆上她手指，触感冰凉，眉头顿时拧紧，抬眼厉声喝道：“都聋了？没见皇后畏寒？炭盆还不快搬过来！”


    两名小太监慌忙抬来火盆，沈凡挥袖示意众人退下，殿内只剩二人。


    他转过脸，语气平和：“听说皇后一早就来了，可是有要紧话要同朕讲？”


    王皇后抬眼望他，眸中水光微闪，声音轻颤：“臣妾听说……表哥在扬州任上行事失当，又与盐商暗中往来。”


    “臣妾深知后宫不议政，更无颜面开口求情。可秦思杰终究是臣妾嫡亲的表兄……”


    她喉头一哽，欲起身跪倒：“臣妾不敢替他脱罪，只求皇上念在臣妾腹中骨肉的份上，留他一条性命……”


    沈凡伸手按住她肩头，力道沉稳却不容挣脱：“放心。扬州案情未明前，朕不妄断；待查实之后，只要不涉谋逆，朕必保他性命无忧。”


    “谢皇上……”王皇后眼眶一热，泪珠滚落，声音哽咽。


    “夫妻之间，何须动辄言谢？”


    他轻轻拍了拍她的手背，又见她面色泛白，眉间再度拢起一道浅痕。


    “孙胜！”他扬声朝外唤，“速去请李太医来，给皇后诊脉！”


    待李太医匆匆入殿，细细切脉后拱手禀道：“娘娘近日思虑过重，心神不宁。微臣开一副安神养胎的方子，服上三日，静卧调息即可。”


    “只是这两月，务必宽怀，莫再挂心外事，否则龙胎易受惊扰。”


    沈凡转头看向王皇后，语气温和却不容置疑：“听见了？往后只管安心养胎，其余事，有朕担着。”


    “臣妾明白。”她垂眸应下，声音轻却笃定。


    沈凡抬眼望了望殿外铅灰的天幕，语气沉缓：“这会儿风刮得刺骨，皇后宜早些回长春宫歇着，再拖一阵子，日头一沉，寒气便要钻进骨头缝里了。”


    “孙胜，速去备一顶厚绒暖轿，裹严实些。”


    ……


    送走王皇后，沈凡返身坐回榻上，眉峰拧成一道深壑，目光如刃扫向垂手而立的孙胜：“说，秦思杰那档子事，是谁捅到皇后耳朵里的？”


    孙胜垂首道：“回万岁爷的话，十有八九是安国公夫人透的风。


    皇后娘娘原本毫不知情，可今晨安国公夫人进宫请安，陪坐了小半个时辰。她前脚刚出宫门，皇后后脚就到了养心殿，直奔万岁爷跟前来求见……”


    沈凡指尖在扶手上叩了两下，眸色微沉，片刻后低声道：“你若得空出宫，去安国府走一趟——把话捎给王国威：少拿些鸡毛蒜皮的事往宫里递，更别总往皇后跟前凑。记牢了？”


    “奴才不敢忘！”


    沈凡这才略松了松眉心。


    ……


    翌日清晨，天穹压得极低，北风卷着碎雪粒横冲直撞，刮在脸上像细针扎肉，连眼皮都难撑开。


    “雪，怕是要压下来了。”散了早朝，沈凡踱回养心殿，望着窗外翻涌的乌云，低声自语。


    “可不是嘛！”孙胜忙接腔，“入冬一个半月了，地皮干得裂口子，一滴雨没见着。奴才昨儿还揪心呢——今年若再旱着冻着，开春百姓怕是要啃树皮过活。”