“不错，正是为了雨彤！”钱度答得斩钉截铁，话音未落又急急补上：“可陛下明鉴——刘文轩私德败坏、劣迹斑斑，本就是铁板钉钉的事！微臣没往他身上泼半点脏水，句句属实！”


    “属实？”沈凡嘴角一扯，浮起一抹冷峭的笑，“那刘文轩压根没碰过扬州盐务半根指头，你为何偏要硬生生把他拖进这摊浑水里？”


    “回禀陛下，罪臣是怕他死灰复燃！”钱度垂首叩地，声音发紧，“陛下既已知晓罪臣与周雨彤的私情，便该明白——为护住她，微臣甘愿背负构陷之名，毫无怨言。谁知刘文轩竟只落个致仕归乡，毫发无损！”


    “蛇若打不死，反噬必至。罪臣不得已，才借扬州盐案设局，务求一击毙命，永绝后患！”


    “但请陛下垂察：罪臣所谋，自始至终只冲着刘文轩一人！家人无辜，从未牵连半分，请陛下圣裁！”


    “你说的这些，朕信。”沈凡缓缓点头，旋即摇头，“钱度，你可知，错就错在——你把朕当成了你的刀？”


    “微臣……惶恐不知！”钱度仍懵然不解，为何一纸诏令便将自己打入天牢。


    若仅因刘文轩一事失宠，便是剐了他，他也断不信皇上会动真格。


    “你拿朕当枪使。”沈凡眸光如刃，一字一顿。


    “罪臣万死！”钱度浑身一震，冷汗霎时浸透后襟——这一句点醒梦中人，他竟踩中了帝王最忌讳的雷区。


    “还有！”沈凡霍然起身，蹲身直视钱度双眼，寒声逼问：“扬州一趟，你到底吞了多少银子？还不从实招来！”


    钱度连连磕头，额头撞得青紫：“陛下！微臣真没揣走一两啊！”


    “事到如今，还想蒙混过关？”沈凡目光如钩，几乎要剜进他骨头缝里。


    “开国初年，扬州盐税年入近六百万两；如今呢？一百多万两！单这一项，朝廷每年白白流走四百万两！


    你交上来多少？国库四百万，内帑又四百万——加起来，不过两年盐税罢了……”


    沈凡字字如锤，钱度面如金纸，冷汗顺着鬓角淌下，在青砖地上洇开深色水痕。


    “钱度，还要朕替你数完吗？”他盯着对方，眼底冰封千里，“朕现在就想剥了你的皮，抽了你的筋！”


    顿了顿，语气稍缓，却更令人胆寒：“念你过去确有几分功劳，只要你吐干净，朕准你一家活命。”


    至此，钱度再无侥幸，伏地颤声，将扬州所作所为尽数抖出：


    “罪臣认罪！求陛下开恩，饶过家眷……


    进扬州不久，罪臣便从贾道存手里强索白银百万两；


    见盐商肥得流油，又接连向其余十二家伸手——多者逾百万，少者亦达五十万；


    十三家合计，罪臣独揽八百万两！


    后来李御史查抄，锦衣卫共起获一千二百万两，其中四百万被罪臣暗中截留，余下八百万，一半入国库，一半进内帑……”


    沈凡越听越冷，指尖掐进掌心，咬牙切齿：“好一个钱度！朝廷与朕合计得八百万，你倒好，独吞一千二百万！


    朕真想劈开你天灵盖看看——里头装的到底是胆，还是铁铸的贪魂？


    一千二百万两，够国库吃两年！你竟敢一口吞下？


    朕该夸你胃口惊人，还是该骂你——死不足惜！”


    他长长吐纳，重新坐回椅中，声音沉如寒潭：“说，那一千二百万两，藏在哪了？”


    钱度瘫软在地，嗓音嘶哑：“除二百万两被锦衣卫上下分润外，余下一千万两……全存于汇丰票号！”


    “汇丰票号？”沈凡眉峰一拧，声音微沉，“可有凭据？”


    “有！”钱度垂首答道，“那几张银票，被臣藏在锦衣卫指挥使衙门大堂横梁夹层里的一只紫檀小匣中。”


    “好一个藏龙卧虎之地！”沈凡冷笑一声，随即扬声喝道：“来人！”


    冯喜早已候在狱门外，闻声疾步闯入，扑通跪倒：“万岁爷有何旨意？”


    “去锦衣卫衙门大堂，掀开正梁第三根榫头，取下暗格里的紫檀匣子——速去！”


    “奴才这就飞马去取！”冯喜应得干脆，转身便蹽腿奔了出去。


    约莫一炷香工夫，他气喘未定地捧着匣子返身跪呈于前。


    “启匣。”


    匣盖掀开，几叠银票静静卧在丝绒衬底上。沈凡指尖一拨，逐张验过，数至一千万两整，神色不动，只将匣子合拢，推至案角。


    旋即转身，目光如刀，直刺钱度：“白绫一条，鸩酒一杯——你自己挑。”


    顿了顿，又补一句：“你妻儿老小，朕既允了放，便绝不食言。”


    话音落地，沈凡袍袖一拂，径直迈步而出，再未回头。


    “罪臣钱度……叩谢陛下浩荡天恩！”钱度伏地如泥，额头死死抵着青砖，两行热泪砸落，洇开深色水痕。


    诏狱外风清气朗，沈凡驻足，侧首对冯喜道：“方才交代的，听真了？立刻放人——一个不落。”


    “奴才谨遵圣谕！”冯喜腰弯得更低，心里却已松了半口气——人既伏法，差事便算成了。


    他刚要退下，沈凡又抬手一指那匣子：“这匣子里是汇丰票号的兑银凭据，你亲自持票登门，一文不少全兑成现银，押进内帑库房。少一厘，拿你是问。”


    “奴才明白轻重！”冯喜脊背一挺，声音都绷紧了。


    离了诏狱，沈凡并未回宫，只命车驾折向沈琼雪所居府邸。


    途经一家御用皇铺，他忽而抬手喊停，下车踱入，亲手挑了三支赤金嵌宝的簪子、一对累丝蝴蝶步摇，方重新登车。


    王钦旧宅门楣上，早换上了崭新的“沈府”匾额。


    原府上下仆役，在王钦伏诛后便作鸟兽散；如今院中走动的，全是孙胜从京郊几个老实村户里买来的粗使男女，家世清白，手脚稳当。


    沈凡本以为重踏此地，心口会泛起波澜。


    可真站在这扇朱漆大门前，他竟觉四野无声，心如止水。


    车帘一掀，沈琼雪与另九位女子已齐齐立于阶下迎驾。


    沈凡跳下车，眼皮都没往旁人身上扫，径直朝沈琼雪走去，一把攥住她纤细温软的手腕，牵着便往里走。


    穿曲廊、过月洞门，两人信步游遍后园，最终落座于正厅。沈凡端起茶盏抿了一口，抬眼问：“后头几处院子，你中意哪一处？”


    “东边那座。”沈琼雪垂眸答道。