三人落座后，沈致远起身奏道：“陛下，豫南巡抚朱开山八百里加急驰报——连日暴雨倾盆，黄河水位暴涨，花园口、刘园口等处堤防相继溃决，黄河南岸中牟、祥符、陈留、兰阳、仪封诸县尽遭洪浸，恳请朝廷即刻拨粮赈济！”


    沈凡一听“豫南水患”四字，霍然坐直，声音陡然清亮：“眼下灾民几何？决口可堵住了？”


    沈致远答道：“朱大人奏报，险段均已合拢，然流民数量尚在清查之中。”


    “黄河两岸向来人烟稠密，此番怕是波及甚广。”


    沈凡目光一转，落在郑永基脸上：“户部库里，还剩多少银子？”


    郑永基垂首回禀：“回陛下，现存库银不足三十万两。”


    “什么？”沈凡猛地一怔，脱口道：“才这点？！”


    郑永基面色灰黯，声音发沉：“陛下，臣接掌户部那日，国库实存银仅五十万两——那还是三个月前的事。这三个月，又拨了二十万两军饷赴西疆，如今库中所余，不过三十万两。”


    “更棘手的是，京中各衙门官吏的俸银，已整整拖欠三月未发！”


    沈凡瞳孔一缩，眉头骤拧：“京官三个月没领俸禄？朕竟半点不知？！”


    郑永基垂首拱手，额角青筋微跳：“臣思量此事琐碎，不敢惊扰圣躬，便压着未报。原打算咬牙再撑两个月，等秋粮入库、税银到账，一并补发。可谁料……”


    话音一顿，余味沉重。沈凡却听懂了——那是无声的焦灼与自责。他凝视郑永基片刻，忽然叹道：“真忠臣也！”


    随即侧身唤道：“孙胜！即刻从内帑调五十万两，星夜运往豫南，交由巡抚朱开山，速购赈粮、备草料、搭棚舍！”


    顿了顿，他又摆手改口：“慢着！再拨十万两入户部，先把各衙门欠下的俸银结清！另传旨：豫南遭灾各府县，三年赋税全免！”


    “陛下圣明！”沈致远、郑永基、周善宁三人齐齐跪拜，声如洪钟。


    “圣明个甚？”沈凡摆摆手，语气里透着无奈，“总不能叫底下人饿着肚子替朕扛事吧！”


    嘴上说得轻巧，心口却像被剜去一块肉，钝钝地疼。


    这时郑永基又上前半步，肃容请命：“陛下，此番豫南水患凶险，臣愿亲押赈银赴任，严查钱粮去向，防地方蛀虫趁火打劫！”


    沈致远颔首附和：“郑尚书所言极是。每逢大灾，地方总有那等黑心肠的，把救命钱揣进自家腰包！”


    沈凡却摇头：“户部千头万绪，哪一桩离得开你？”


    稍作思忖，他目光一转：“右都御史沈超为，刚直如刀、不徇私情，着其为钦差，持节赴豫南，督运钱粮、稽查账目！”


    “……”沈致远喉结一动，欲言又止，终是咽了回去。


    “臣等遵旨！”


    “陛下龙体尚虚，还当静心休养，臣等告退！”


    三人躬身退出养心殿。


    刚踏出殿门，周善宁便低声问：“方才见沈阁老似有话说，莫非对沈大人出京一事，另有顾虑？”


    沈致远脚步微滞，缓缓点头：“沈超确是铁骨铮铮，可此人不通庶务、不谙实务。老夫怕他一脚踏进豫南，反倒搅起风浪来。”


    “不至于吧？”周善宁微愕，“只要地方官守规矩，他纵有天大胆子，也掀不起浪花。”


    沈致远轻轻摇头：“豫南沿河村镇密布，受灾百姓恐以数十万计。陛下拨的六十万两，听着不少，可要撑过寒冬、稳住人心，怕是杯水车薪。朱开山若真想保境安民，十有八九得在粮价、配额上动些手脚……”


    “以朱开山的老辣，还真干得出来。”周善宁低声道。


    周善宁忽又皱眉：“那方才，沈阁老为何不直言劝阻？”


    沈致远苦笑一声，压低嗓音：“老夫细观圣意——分明是早有意让沈超离京。否则郑尚书主动请命，陛下怎会一口回绝，反点沈超之名？”


    周善宁默然良久，长叹出声：“听阁老一语，下官才真正明白过来。郑尚书老成持重，此行必能四平八稳；可沈超性如烈火，眼里揉不得半粒沙。让他去豫南，怕不是赈灾，倒像是去点火的……”


    “可不是么？”沈致远仰头望天，一声叹息悠悠散在风里。


    养心殿内，沈凡歪靠在软榻上，闭目养神。


    六十万两白银眨眼没了影儿，心尖儿上直冒血丝。


    可一想到沈超这一走，少则三月，多则半年，耳根子终于能落个清净，他唇角又不由悄悄翘起。


    督察院左都御史李广泰、右都御史沈超，还有礼部尚书赵济——朝堂上三块最硬的石头，硌得人牙根发酸。


    眼下李广泰与沈超接连离京，算来算去，朝中只剩礼部尚书赵济还守在京城——这意味着往后好几个月，沈凡耳根子总算能清静了。想到这儿，他心里一阵畅快，嘴角都忍不住往上扬。


    “不成，赵济这老狐狸还在眼皮底下晃悠，得寻个由头，把他也支出去。”


    念头一起，沈凡便眯着眼，手指轻叩案几，细细盘算起来。


    不多时，他唤来孙胜，语气轻快却带着不容置疑：“你立刻拟道圣旨——就说昨夜太祖托梦于朕，言徐州皇陵年久失修，砖瓦倾颓、松柏凋敝，命赵济即刻赴徐，督工整饬，并代朕祭拜大周列位先帝。”


    “奴才遵旨！”孙胜躬身一礼，转身疾步而去。


    沈凡仰身往榻上一靠，脚尖轻晃，嘴里随意哼起一段调子，连自己都叫不出名字的曲儿，倒也悠然自得。


    “对了，李广泰在江南查盐税，如今怎样了？”


    他忽然记起，李广泰离京已满两月。


    若进展顺利，怕是再有个把月，就得拎着证据回京复命了。


    沈凡可不想让他这么早回来，当即坐直身子，扬声唤来殿外的小太监：“快去请锦衣卫指挥使钱度来见！”


    约莫一炷香工夫，钱度踏进养心殿，垂首抱拳：“不知陛下召臣，有何吩咐？”


    “钱度，”沈凡盯着他，“这两个月，你可收到过李广泰那边的消息？”


    钱度答得干脆：“回陛下，前日千户韩笑飞鸽传书，说李御史已翻遍扬州都转运盐使司与盐课提举司两处账册，蛛丝马迹俱已串起，再过三五日，藏在盐政里的硕鼠，怕是要一个接一个现形了。”