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    再说沈凡回宫之后，接连十来天都未踏出宫门半步，不是伏案批阅奏章，便是流连后宫，与各宫嫔妃说笑逗趣。


    小福子送完人，转身便出了宫，直奔郑永基府上求墨宝去了。


    起初，郑永基是推三阻四，不愿动笔。


    再怎么八面玲珑，他骨子里仍是清流文官，打心底瞧不上小福子这个内廷太监。


    面对小福子三番五次登门，他左推右挡，直到小福子沉下脸，亮出沈凡亲口交代的底牌，郑永基才倏然变色，不敢再搪塞。


    他比谁都清楚：只要圣宠不衰，朝中谁都能得罪；唯独李广泰那种缠人精，能绕着走就绕着走——不然天天被他黏着磨蹭，活活能把人气出病来。


    郑永基提笔挥毫，一口气写了四副对联：


    酿成春夏秋冬酒，醉倒东西南北人。


    美味招徕三江客，佳肴宴请五湖宾。


    为国忙，为家忙，忙里偷闲，饮杯酒去；劳心苦，劳力苦，苦中作乐，拿碗茶来。


    般般适口，香是佳肴爽是酒；样样随心，热捧凉饮冷奉茶。


    写罢意犹未尽，觉得这是攀附皇权的绝好机会，又奋笔疾书四副：


    座上不乏豪客饮，门前常扶醉人归。


    五味烹调香万里，三鲜蒸炸乐千家。


    无人不道佳肴美，有客常来满座香。


    水如碧玉山如黛，酒满金樽月满楼。


    八副对联写完，郑永基亲手卷好，恭恭敬敬递到小福子手里，赔着笑脸：“福公公，皇上那边，还望您多多提携啊！”


    “那是自然！”小福子嘴上应得响亮，脸上却像蒙了层薄霜，纹丝不动。


    郑永基心知肚明，小福子还在记恨先前拒之门外的事，便不动声色地往他袖中塞进一张银票，陪着小心道：“方才老朽失礼，这点心意，聊表歉意，还望福公公大人大量，别跟晚生一般见识。”


    小福子低头一瞥，见是张五百两的银票，立马眉开眼笑，连连摆手：“郑大人这话见外啦！咱们都是替万岁爷跑腿的，好说，好说！”


    话音一落，他抱紧对联，拱手告辞，脚步轻快地出了府门。


    回到宫里，小福子把八副对联整整齐齐铺在沈凡的书案上，请他定夺。


    沈凡打发小福子去郑永基那儿讨几方墨、求几个字——不过是给酒楼撑个场面罢了，他自己哪懂什么笔意气韵，更分不出哪副墨沉得稳、哪副气韵足？


    眼皮都没多抬一下，沈凡随手点了四幅，语气轻快：“就这四幅，你叫人抓紧装裱。”


    挑时只凭眼缘，拣了四幅看着疏朗有致、不落俗套的，便吩咐小福子送去装裱。


    “是！”


    小福子应声退下，先安排人赶工裱好对联，旋即亲自赶往教坊司，为新酒楼物色姑娘，着手调教。


    按沈凡的意思，挑人两条铁律：一查出身清白，二看体态匀称、眉目清秀。


    前世见惯了官场那套虚伪嘴脸的沈凡，心里门儿清——那些披着儒衫、满口仁义的士绅老爷们，背地里最热衷的，就是跟旧日同僚的妻女拉扯些不清不楚的瓜葛。


    可他们又放不下身段，不愿像膏粱子弟那样出入勾栏瓦舍，只能暗地里寻个由头，悄悄摸摸地来。


    沈凡要做的，正是把这层窗户纸捅破，再替他们搭好台阶。


    当然，不是真让姑娘们陪酒侍寝，斟茶递水、唱段小调、说几句熨帖话，总归是合乎规矩的。


    小福子正忙着调教从教坊司挑来的姑娘时，安国公王国威接连数次入宫，三番五次请沈凡过府赴宴。


    沈凡躲他还来不及，怎肯自投罗网？


    任王国威说得天花乱坠，他只推说政务缠身，一概婉拒。


    眨眼一月过去，养心殿已然落成。


    比起早前遭火焚毁的老殿，眼前这座雕梁画栋、金碧生辉的新殿，愈发显出几分雍容气派。


    等陈设一应妥当，沈凡便将起居之所重新迁回养心殿。


    毕竟每日晨昏对着乾清宫堆叠如山的奏章，心口就像压了块青石，闷得慌。


    这时，老太监孙胜也从徐州风尘仆仆赶了回来。


    一见沈凡，他双膝一软，伏地痛哭：“老奴孙胜，叩见万岁爷！”


    “起来吧。”


    等孙胜颤巍巍起身，沈凡才细细端详他。


    第一眼，便是苍老。


    五十出头的人，硬生生被泰安帝赵宸熙贬去徐州守陵，几年间心力交瘁，鬓角霜白，脊背微佝，连眼神都蒙着一层灰翳。


    瞧着他眼底深重的倦意，沈凡温声道：“先歇上几日，养足精神再来当差。司礼监掌印一职，还是你的。”


    “老奴叩谢天恩！”孙胜再次伏地，老泪纵横。


    待孙胜退出，沈凡靠在紫檀椅中，缓缓敛了神色。


    孙胜一归位，宫中大权才算真正攥进手心。下一步，该动锦衣卫了。


    现任指挥使钱度，表面沉稳干练，可这份忠心，究竟有几分真、几分虚？锦衣卫里，是否早已埋进大臣的耳目？


    这些念头，像细线一样在他脑中缠绕。


    至于太监靠不靠得住？他压根没往这上头想。


    太监的命，本就系在皇帝一根线上。翻手为云覆手为雨，哪个朝代不是如此？明朝刘瑾、魏忠贤何等煊赫，一个称“立皇帝”，一个被唤“九千岁”，生祠修到州县，结果崇祯帝登基不过数月，一道旨意，便叫他们身首异处。


    所以沈凡不怕太监生异心，怕的是锦衣卫——


    他们有爹娘要奉养，有妻儿要护持，一旦利害攸关，刀锋倒转，也不是没可能。


    “不如……试他一试？”念头一闪，沈凡扬声朝外道：“来人，速传锦衣卫指挥使钱度，即刻觐见！”


    半个时辰后，钱度疾步跨进宫门。


    四十开外的汉子，身高近丈，目光如电，一身飞鱼服衬得肩宽腰窄、英气逼人，下颌线条绷得极紧，透着股不容懈怠的硬朗。


    先帝在位时，锦衣卫早已沦为摆设，可站在沈凡眼前的这位指挥使，身上却不见半分暮气，反倒像一柄刚出鞘的雁翎刀，寒光凛凛。


    四十六


    “臣锦衣卫指挥使钱度，叩见陛下！”一进殿门瞧见沈凡，钱度立刻屈膝伏地，袍角扫过金砖，声如撞钟。


    “平身。”


    钱度刚直起腰，沈凡便开口问道：“钱爱卿，朕交办的差事，已满一月。眼下查得怎样了？”


    钱度垂首答道：“回陛下，京畿诸县确有数桩贪墨、勾结盐商的案子浮出水面；可外省各道——尤其两广、湖广几处要地，尚需些时日深挖细掘。”