“唉……又得饿着肚子睡了。”


    暮色四合，沈凡拍掉裤腿上的灰土，伸手扶起蹲得腿麻的老乞丐，正欲挪步寻个避风处。


    忽听蹄声笃笃，一辆乌木镶铜的马车，自永定门内缓缓驰来。


    司礼监掌印太监、东厂提督王钦，这几日焦头烂额。


    泰安帝赵宸熙刚登基，龙袍还没坐热，就露出了本相——后宫翻云覆雨不说，前几日竟盯上了城南醉春楼的头牌，接连数夜宿在外头。


    满朝文武装聋作哑，可太后耳目何等灵通？


    一声禁足令下来，皇帝被锁在乾清宫，王钦也跟着倒了血霉。


    不止被当众训斥、颜面扫地，连东厂那些惯会捧人的档头，眼神里都多了几分讥诮。


    更要命的是——皇帝天天召他问计，逼他“把人悄悄接进来”。


    王钦心里清楚，自己的一切荣华，全系于泰安帝一念之间。


    若失了圣心，纵使位极人臣，也不过是顷刻间摔落泥潭——最体面的结局，也不过是发配徐州，去守那座冷清孤寂的皇陵。


    他自幼伴驾，对泰安帝的脾性，比对自己掌心的纹路还熟。


    果然，今日他刚离宫片刻，便有人趁虚而入，在御前添油加醋、颠倒黑白。结果一回宫，便被当众斥责，声色俱厉。


    更狠的是，泰安帝撂下铁令：三日之内若拿不出破局之策，司礼监掌印太监的印信，就得交出来；他王钦，也该收拾铺盖，滚去徐州吹风晒坟了。


    徐州，是周太祖龙兴之地，也是祖籍所在。可如今听来，却像一道催命符。


    出宫路上，王钦一直闭目靠在车壁上，眉心拧成死结，胸口闷得似压了块青石。


    掀开车帘透口气，目光一扫，却见远处两个身影正蹒跚而行。


    其中一人身形单薄，步子虚浮，王钦心头微动，总觉得眼熟，却又一时抓不住影子。


    “停轿！”


    他猛地坐直身子，脑中电光一闪，忽地记起什么，双眼骤然放亮，急令车夫勒缰。


    随即侧身对随行的魁梧汉子低喝：“去，把那两个要饭的，给我请过来！”


    “是，公公！”


    汉子应得干脆，拔腿便奔。一边跑一边扬声高喊：“喂——前面俩讨饭的，站住！”


    沈凡与老乞丐闻声回头，见个铁塔似的壮汉直冲而来，只得停下脚步，转过身来。


    沈凡拱了拱手，声音虽弱，却不卑不亢：“这位兄台，可是有事吩咐？”


    汉子皱着眉，远远绕开两步，一手掩鼻，一手朝马车方向一扬：“我家老爷请你们过去说话！”


    沈凡以为撞上了贵人垂怜，毫不介意对方满脸嫌恶，只扶稳老乞丐，满心欢喜朝马车走去。


    谁知刚迈几步，就被拦在丈外：“臭气熏天！别靠太近，脏了我家大人的眼！”


    汉子转身疾步至车旁，躬身禀道：“公公，人带到了。”


    这话沈凡早听腻了——一万句未必有，八千句绝少不了；更难听的腌臜话，他也早嚼烂咽下，早就不疼不痒了。


    车帘一掀，王钦探出身来，目光如钩，细细打量。越看，眼底精光越盛，嘴角不由往上一提，当即吩咐：“把那小的，送到咱府上去！”


    话音未落，帘子已利落地垂下。


    汉子回身盯住沈凡，嗓门洪亮：“小子，听见没？我家老爷邀你登门一叙！”


    隔着几步远，王钦的话字字入耳。


    沈凡心里咯噔一下，暗忖：“车里这位……莫不是好这一口？瞧上我了？”


    念头一起，越想越像——那些朱门大户里，断袖分桃的事，哪回不是传得风声水起？


    他摇摇头，斩钉截铁：“不去！”


    “不去？”汉子喉咙里滚出几声阴笑，腰刀“锵”地出鞘，寒光一闪，刀锋已贴上沈凡脖颈，“再想想？”


    沈凡后颈汗毛倒竖，脊背沁出冷汗，双腿发软，嘴上却仍硬：“天子脚下，你敢动刀杀人？”


    “嘿嘿！”汉子狞笑一声，刀尖微微一压，“不敢？睁大你的狗眼看看——车里坐着的，是司礼监掌印、东厂提督，王钦王公公！你说，老子敢是不敢？”


    一听“王钦”二字，沈凡心头竟莫名一松。


    为啥？——太监嘛，断了根的人，哪来的龙阳之癖？这层顾虑，当场烟消云散。


    他眼珠一转，立马改口：“行，我去。但有个条件——先给银子！”


    “哈？”汉子冷笑，“讨价还价？信不信老子手一抖，你脑袋就滚进沟里？”


    话音未落，刀刃又沉三分，冰凉刺骨。


    沈凡额角汗珠直淌，却挺着脖子，不躲不闪。


    这时，车内传来一声短促吩咐：“给他！”


    “是！”


    汉子收刀入鞘，不情不愿地摸出一张银票，往地上一甩。


    沈凡弯腰捡起，抖开一看，赫然是张一百两的官票，墨迹未干，边角锋利。他眼睛一亮，毫不迟疑，塞进老乞丐怀里：“情形你也看见了，不多啰嗦。这张票子，够你回乡买几亩地，安安稳稳养老了。”


    “……”老乞丐喉头滚动，嘴唇微颤，眼眶一热，终究咽下了所有言语。


    “走！”


    车辕上的王钦一声令下，马车便缓缓启程，车轮碾过青石板，吱呀作响。


    沈凡朝老乞丐深深一揖，转身快步追上马车，身影渐行渐远，再未回头……


    王钦的宅子，是座三进三出的深宅大院。


    院中不见名贵花木，厅堂也无古卷金石装点。


    可那满屋子琳琅耀眼的金樽玉盏、翡翠珊瑚、赤金摆件，硬是把寻常厅堂映照得流光溢彩、贵气逼人。


    烛火摇曳，金辉跃动，整间屋子仿佛浸在融化的黄金里。


    踏进府门，沈凡便被仆从引去沐浴更衣，换上一身簇新挺括的靛青绸衫，才由人领着穿过垂花门，来到正堂。


    此时，王钦正端坐于紫檀太师椅上，一手执盖碗，慢悠悠吹开浮茶，气度沉稳如山。


    见沈凡进来，他抬眼细看，目光在少年脸上逡巡良久，嘴角微微上扬，眸底掠过一丝难以言喻的赞许。


    片刻后，他放下茶盏，声音低沉却清晰：“想吃什么、要什么，只管吩咐下人——但有一条，没咱家点头，一步不许跨出后院门槛。”


    话音未落，已朝左右使了个眼色。几个仆从立刻上前，不容分说便将沈凡引向后院。


    “怪了……这王钦瞧我的眼神，怎么像在打量一件趁手的物件？他到底图我什么？”


    沈凡边走边琢磨，越想越迷糊，脑中一团乱麻。


    忽地，一股浓香钻入鼻腔——酱香扑鼻，脂香滚烫。他下意识吸了吸气，脚步都轻了几分。