日头西斜，将运河水面染成一片金红粼粼时，贾母在庄内收拾出来的正堂上坐着吃茶，看着窗外暮色，忽生感慨：“这一出来，倒觉着外头天地广阔，比那府里整日对着四面墙，心胸都开阔些。只是这天色看着，回城怕是赶不及闭城门了。”


    王夫人闻言，忙道：“老太太说的是。只是这庄上简陋，怕委屈了老太太，也怕姐妹们住不惯。”


    邢夫人却笑道：“这有什么？我看这庄子收拾得干干净净，野趣天然，偶尔住上一宿，也是新鲜体验。老太太若不怕劳顿，咱们便在此歇一晚，明儿一早缓缓回城，岂不更从容？”


    贾母本就有些恋着这乡野暮景，又见黛玉在一旁目含期待，想到她今日做东辛苦，便顺水推舟：“也罢，难得出来一趟，便住一宿。凤丫头，你看如何安排？”


    王熙凤早已料到可能有此一节，来时便多带了行李铺盖，闻言笑道：“老太太放心，孙媳早防着这一手呢！被褥帷帐都是簇新干净的从府里带了来，厨下也备足了米粮油盐，庄子上有新鲜菜蔬鸡鸭，晚饭和明日早饭都便宜。只是房舍有限，少不得姐妹们挤一挤，嬷嬷和姑娘们多担待。”


    众姐妹听了，非但不恼，反而觉得新奇有趣。湘云第一个拍手笑道：“好啊好啊！咱们还没在外头庄子上住过呢！晚上必是月明风清，正好联诗！”


    探春也笑：“云丫头就记得诗。不过这庄子夜里定然安静，看看星星也好。”


    宝钗温婉道：“但凭老太太、太太安排。”


    顾嬷嬷亦微微颔首：“客随主便。”


    黛玉心下欢喜，忙吩咐清芷去帮着凤姐儿安排具体住处。正房自然让与贾母，王夫人、邢夫人各住一间厢房。顾嬷嬷独居一室。姐妹们则分了两间大屋子，黛玉、探春、惜春一间，宝钗、湘云、迎春一间，丫鬟婆子们分别在耳房或外间打地铺。


    安顿既毕，庄户已备好晚饭。虽是庄户家常菜，但胜在新鲜：新掐的香椿芽炒鸡蛋，河滩上现捞的小鱼煎得酥黄，嫩笋炖了咸肉，荠菜豆腐羹热气腾腾，主食是新麦烙的饼并粳米饭。众人吃惯了府中精致饮食，偶尝这乡野风味，倒觉爽口开胃。贾母都多用了半碗荠菜羹。


    饭毕，天色已全黑。庄子上没有那么多灯火，只在堂屋和主要过道挂了灯笼，院中则点起几堆驱蚊的艾草，烟雾袅袅，混合着泥土与植物的气息。夜空如墨，星河低垂，旷野之风拂过，带来远处河水的湿润与田野的芬芳。


    湘云早按捺不住，拉着探春道：“三姐姐，如此好月明星稀，若不联句，岂不辜负？咱们就在这院里如何？”


    探春也觉意动，看向贾母。贾母笑道：“你们年轻人自去玩闹，别太吵了便是。我和你们太太、嬷嬷在这儿说说话。”


    黛玉便让庄户抬了两张方桌并几条长凳到院中开阔处，又命多点几盏防风灯笼。侍书、雪雁等大丫鬟端来茶水果点。姐妹几人围坐，湘云急急便要起韵。


    宝钗道：“既在庄野，便不拘旧例，咱们随意些，莫限韵了，只以‘田家夜’为题，各凭才思，联五言律句如何？”


    众人都道好。湘云抢先道：“那我起首句——‘暮霭收远树’。”


    探春接：“炊烟接晚霞。”


    惜春想了想：“归鸟投林急。”


    迎春温声道：“野老话桑麻。”


    轮到黛玉，她望着夜空下朦胧的田埂轮廓，缓声道：“月涌平川阔。” 诗句一出，便有一种静谧开阔的意境。


    宝钗点头赞道：“这句气象好。” 接着吟：“风生细浪斜。” 将运河晚风描摹得生动。


    湘云抢道：“该我了！‘萤火穿篱落’！”


    探春笑她：“总是这般跳脱。” 自己对：“蛙声透窗纱。”


    又轮了几圈，诗句渐成。黛玉心中有事，联句时虽不乏佳句，但心思总有一半飘在今日查看的坡地、与顾嬷嬷的谈话，以及那位茶棚中青袍文士身上。偶一抬头，却见不远处的廊檐阴影下，不知何时多了一个人影。


    是宝玉。


    他原是听说女眷们要在庄上游玩，死活磨着贾母跟了来的，只是白日里一直没寻到机会与黛玉单独说话。此刻见姐妹们联诗，便悄悄蹭了过来，不敢打扰，只远远站着听。


    黛玉瞥见他，目光凝了凝，随即淡淡移开，心思重新回到诗句上。倒是湘云眼尖，喊道：“爱哥哥！你既来了，躲着做什么？也来联一句！”


    宝玉被叫破，只得讪讪走近，笑道：“我哪会作诗，听你们吟便好。”


    探春道：“二哥哥何必过谦。”


    宝玉目光却不由自主飘向黛玉。只见她侧身坐着，一袭天水碧的衣衫在灯笼光下格外清冷，眉眼低垂，正执笔在纸上记录联句，神情专注沉静，与他记忆中那个会因他一句话便嗔恼落泪的颦儿，似乎完全成了两个人。这让满心满眼都是“林妹妹”的他内心失落至极。


    他鼓起勇气，凑近两步，低声道：“颦……林妹妹，今日累了吧？这庄子夜凉，你该多加件衣裳。”


    黛玉笔下未停，只微微颔首：“多谢宝二哥关心，不冷。”


    声音客气而平静，听不出丝毫波澜。宝玉一腔话噎在喉间，见她并无多谈之意，只得黯然退开些，看着她们继续联句，却觉那些欢声笑语，自己竟有些融不进去了。


    清芷侍立在黛玉身后不远处，将这一幕尽收眼底。宝玉眼中清晰的失落与困惑，黛玉那近乎无视的平静，她都看在眼里。心中并无多少快意，反而掠过一丝复杂的感慨。她知道，在黛玉心里，那个曾经占据特殊位置的“宝哥哥”，如今真的只剩“表兄”二字了。


    诗会又持续了一阵，贾母那边派人来说夜深了，姑娘们该歇息了。众人这才意犹未尽地散了。


    黛玉与探春、惜春回到房中。庄户已烧了热水，三人简单盥洗后，便上了炕。炕烧得温热，被褥松软，带着阳光晒过的气息。惜春年幼，今日玩得乏了，不多时便呼吸均匀地睡去。探春与黛玉头挨着头，低声说着私房话。


    “林姐姐，今日看你与顾嬷嬷在河边说话，可是定了许多事？”探春问。


    “嗯。”黛玉轻声道，“嬷嬷提点了许多关窍。那位方先生，看着是个可靠的人。待回去，便要正式下书聘他总理外务。”


    “那就好。”探春真心为黛玉高兴，“姐姐这善堂若能成，真是件大功德。只是……”她犹豫了一下，“我瞧着今日二哥哥……似有些闷闷的。姐姐与他……”


    黛玉


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    沉默了片刻，望着窗外朦胧的月光，若有所思：“三妹妹，人都是会变的。从前年纪小，许多事看不明白，如今经历了这些，才知道自己想要什么，该走什么样的路。宝二哥……他有他的路，我亦有我的方向。如此，便很好。”


    探春聪慧，听出她话中决然之意，心中明了，不再多言，只握了握她的手：“姐姐既想清楚了，我便不多言。无论如何，我总站在姐姐这边。”


    两人又说了一会儿话，探春也渐渐睡去。


    黛玉却毫无睡意。白日里查看坡地、与顾嬷嬷商议、姐妹们联诗、宝玉那失落的目光……诸多画面纷至沓来。她悄悄起身，披了件外裳，轻轻推开房门。


    院子里艾草将熄未熄，余烟袅袅。夜空星河灿烂，四野寂静，唯有远处隐约的蛙声与河水流淌的微响。


    清芷竟也未睡，独自立在廊下，望着星空出神。听到动静回头，见是黛玉，微微一笑，将手中一件披风为她拢上：“姑娘怎么出来了？仔细着凉。”


    “心里静不下来，出来看看星星。”黛玉与她并肩而立，仰望那浩瀚星河，“清芷，你说，我们真能把‘梅影堂’办起来吗？真能……帮到那些无依无靠的女孩吗？”


    清芷侧头看她，月光下，黛玉的侧脸轮廓极美，眸光清澈而坚定，却也有一丝彷徨。她知道，白日里的沉着筹划是一回事，夜深人静时，面对未知前路的重量，又是另一回事。


    “能。”清芷握住她微凉的手，声音笃定，“因为我们不只是想，而是在一步步地做。从章程，到实地来看，到请顾嬷嬷，到寻方先生……我们走的每一步，都很实在。颦儿，你不是一个人。我会一直陪着你，还有三姑娘，顾嬷嬷，将来还会有方先生，还会有许多愿意帮忙的人。星星虽然遥远，但一步步走，总能离它近一些。”


    黛玉感受着手心传来的温度，看着清芷眼中倒映的星光，那颗悬着的心，忽然就安定了下来。是啊，她不再是孤身一人。她有了清芷，有了共同想要奔赴的未来。


    “清芷，”她轻轻将头靠在清芷肩上，声音里带着前所未有的柔软与依赖，“等‘梅影堂’真的立起来了，我们也在那里种一片梅树吧。冬天的时候，我们一起看梅花。”


    “好。”清芷揽住她的肩，嘴角扬起温柔的笑意，“种很多很多，看它们年年开花。”


    两人静静依偎着，不再说话，只看着满天星斗流转。庄院的夜，安宁而深沉。远处，宝玉所住的厢房窗纸上，映出一个久久独坐的寂寥身影。


    而此刻，京城的北静王府中，水溶听罢长史关于贾府女眷今日通州之行的回报，只是若有所思地转动着手中的茶盏。


    “林家那个庄子……”他缓缓道，“便是她打算办善堂之处？”


    “正是。”长史恭声答，“据闻今日南安太妃身边的顾嬷嬷亦同往，似是帮着勘察。”


    水溶沉吟：“倒是急切。孝期之中，便如此张罗。”他放下茶盏，目光投向窗外王府庭院中精心栽培的名贵芍药，“也罢，便让她先忙着。来日方长。”


    夜色，笼罩着庄院，也笼罩着王府。有人安睡在充满希望的星光下，有人无眠于怅然若失的孤寂中，亦有人，在深宅里从容布棋，静待风起。