九月，北境的天说变就变。


    前几天还艳阳高照，晒得人脱皮。一夜北风，气温骤降。


    清晨起来，地上结了一层薄霜，在朝阳下闪着细碎的光。


    萧宸站在田埂上，哈出一口白气。


    “霜降了。”他喃喃道。


    身边，老农陈伯佝偻着腰，抓起一把土，在手里捻了捻：“是时候了。霜麦最经不起冻，霜一打，麦粒就掉。得赶紧收。”


    放眼望去，三千亩霜麦，金黄金黄的一片。


    麦穗沉甸甸地垂着头，在晨风中轻轻摇晃。


    这是寒渊城有史以来最大规模的种植，也是三千多人一季的希望。


    “明天开镰。”萧宸说。


    “明天？”


    陈伯一愣，“王爷，三千亩地，咱们人手不够啊。满打满算，能下地的不到一千人。一人三亩，得收三天。万一下雨……”


    “那就加人。”


    萧宸斩钉截铁，“军务司、工造司，除了必要的守卫和工匠，全部下地。民政司所有能动的，也都下地。本王亲自带头。”


    “这……”


    陈伯犹豫，“王爷，您身份尊贵，怎么能……”


    “在寒渊，没有王爷，只有种地的人。”


    萧宸打断他，“去传令吧。明天卯时，所有人，带上镰刀、绳子、扁担，到田里集合。收一亩，计十工分。收得多，奖得多。”


    “是！”陈伯不再多言，转身去传令了。


    消息传开，全城轰动。


    王爷亲自带头收麦子？


    这在大夏朝是闻所未闻的事。皇子皇孙，哪个不是锦衣玉食，十指不沾阳春水？


    可靖北王不一样，他来寒渊三个月，修城墙他搬过石头，挖煤矿他挥过镐头，现在又要下地割麦子。


    “王爷……真和咱们一样啊。”有老人抹泪。


    “那咱们还等什么？干！”


    “对，干！不能让王爷一个人累着！”


    第二天天没亮，田里就聚满了人。


    黑压压一片，足足两千多人。


    除了必要的守卫和工匠，能来的都来了。


    男人、女人、老人、半大孩子，每人手里都拿着工具——镰刀不够，就用柴刀，用菜刀，甚至用磨快的铁片。


    萧宸也来了。


    他换上一身粗布短打，裤腿挽到膝盖，手里拿着一把崭新的镰刀——这是工造司特意为他打的，虽然粗糙，但锋利。


    “乡亲们，”他站在田埂上，声音在晨风中传得很远，“今天，咱们收麦子。这麦子，是咱们一季的心血，是咱们过冬的口粮，是咱们寒渊城的命根子。所以，一粒都不能浪费，一颗都不能丢。”


    他顿了顿，提高声音：“我萧宸，今天和大家一起干。我干多少，大家监督。我要是偷懒，大家尽管骂。但我相信，咱们寒渊人，没有一个孬种！”


    “没有！”人群齐声高呼。


    “好！”萧宸挥起镰刀，“开镰！”


    “开镰——！”


    两千多人，像潮水般涌进麦田。


    唰——唰——唰——


    镰刀割断麦秆的声音，此起彼伏。男人在前头割，女人在后面捆，孩子在后面捡掉落的麦穗。老人干不动重活，就坐在田埂上，把麦穗搓下来，装进麻袋。


    萧宸弯着腰，一刀一刀地割。动作不算熟练，但很稳。汗水很快湿透了后背，手上磨出了水泡，水泡破了，流出血，染红了镰刀把。但他没停。


    王大山、赵铁、张猛，这些将领也都在地里。他们比萧宸熟练得多，毕竟都是穷苦出身，小时候都干过农活。张猛虽然是将门之后，但父亲早亡，家道中落，也吃过苦。


    韩烈年纪大了，干不动，就负责调度。哪块地人手不够，他就调人过去。哪块地麦捆太多，运不过来，他就组织人搬运。


    福伯带着几个妇人，在田头支起大锅，熬粥，蒸馍馍。干到中午，每人一碗稠粥，两个馍馍，一块咸菜。虽然简单，但管饱。


    吃完接着干。


    从日出到日落，没人偷懒。


    天黑时，三千亩麦田，收了一半。


    “明天接着干！”萧宸直起腰，只觉得腰像断了似的疼，手上火辣辣的，全是血口子。但他脸上带着笑，“今天，咱们收了一千五百亩！了不起！”


    人群爆发出欢呼。


    虽然累，虽然苦，但看着那一堆堆金黄的麦捆，心里是踏实的。


    第二天，第三天。


    三千亩霜麦，全部收割完毕。


    打谷场上，麦垛堆成了山。脱粒、扬场、装袋，又忙了三天。


    最后一袋麦子过秤时，所有人都屏住了呼吸。


    陈伯拿着算盘，哆哆嗦嗦地算。算了三遍，抬起头，老泪纵横：“王爷……三千亩地，总产……四千五百石！”


    四千五百石！


    平均亩产一石半，达到了霜麦的极限！


    按照之前的约定，二八分成——城主府收两成，九百石。农户留八成，三千六百石。


    三千六百石，分给一千多户，每户能分三石多。省着点吃，够吃大半年。


    而城主府的九百石，加上之前剩下的粮食，够支撑到明年开春。


    寒渊城，终于有了自己的粮食！


    “万岁！”


    “王爷万岁！”


    “寒渊万岁！”


    欢呼声震天动地。


    萧宸也笑了，笑着笑着，眼眶湿了。


    这三个月，他提心吊胆，夜不能寐，就怕粮食出问题。现在，终于可以松一口气了。


    “陈伯，”他对陈伯说，“你组织人，把粮食分下去。按户分，按工分分，公平公正，谁也不能多占，谁也不能少拿。”


    “是！”陈伯擦着泪，“王爷放心，老朽一定办好！”


    粮食分下去那天，寒渊城像过年一样。


    家家户户都飘出饭香——不是稀粥，是干饭！不是野菜，是实实在在的米饭！孩子们捧着饭碗，蹲在门口，吃得满嘴流油。老人们边吃边哭，说这辈子没吃过这么饱的饭。


    萧宸站在城墙上，看着城里袅袅炊烟，闻着空气中弥漫的饭香，心中涌起一股巨大的成就感。


    这是他一手缔造的。


    这座城，这些人，这炊烟，这饭香。


    都是他的。


    “王爷，”张猛走过来，低声道，“周勇在地牢里闹绝食，说想见您。”


    萧宸脸上的笑容淡去。


    周勇。


    这个差点让寒渊断粮的罪魁祸首，他已经关了一个多月。是时候处理了。


    “带他来见我。”


    地牢里，周勇瘦得脱了形。


    一个多月不见天日，吃的是粗粮，喝的是凉水，身上还带着伤。曾经的边关守将，现在像个乞丐。


    看见萧宸，他扑到牢门前，嘶声道：“王爷！王爷饶命！末将该说的都说了，该做的都做了，求王爷给条活路！”


    萧宸坐在椅子上，静静看着他。


    “周勇，你劫朝廷赈粮，私通草原，按律当斩。”


    “末将知罪！末将知罪！”周勇磕头如捣蒜，“但末将戴罪立功了啊！末将把四皇子的勾当都说了，把信鸽都交出来了，王爷……”


    “所以本王留你到现在。”萧宸打断他，“但你犯的罪，太大了。不杀你，难平民愤。杀了你，又可惜。”


    周勇听出话里有话，眼中燃起希望：“王爷……王爷有什么吩咐，末将万死不辞！”


    萧宸看着他，看了很久，才缓缓道：“本王可以给你一条生路。但这条路，不好走。”


    “什么路？”


    “去草原。”萧宸说，“你不是和苍狼部有联系吗？本王送你过去。你告诉哈尔巴拉，就说四皇子要杀你灭口，是本王救了你。你愿意投靠苍狼部，为他们效力。”


    周勇愣住了。


    去草原？投靠苍狼部？


    这是……当细作？


    “王爷是想让末将……”


    “对。”萧宸点头，“本王要你在苍狼部站稳脚跟，取得哈尔巴拉的信任。然后，把苍狼部的一举一动，都传给本王。”


    “这……”周勇犹豫，“万一被发现了……”


    “发现了，你就死。”萧宸淡淡道，“不去，你现在就死。选一个。”


    周勇咬牙：“末将……末将去！”


    “好。”萧宸站起身，“本王会安排人送你出关。到了草原，怎么说，怎么做，本王会教你。但记住——”


    他走到牢门前，盯着周勇的眼睛：“你一家老小，还在京城。你要是敢背叛本王，或者阳奉阴违，本王保证，他们一个都活不了。”


    周勇浑身一颤：“末将……末将不敢！”


    “谅你也不敢。”萧宸转身，“准备准备吧，三天后出发。”


    处理完周勇，萧宸回到公堂。


    韩烈已经在等他了。


    “王爷真要放周勇去草原？”韩烈问。


    “不放怎么办？”萧宸苦笑，“杀了他，四哥那边就断了线索。留着他，浪费粮食。送去草原，好歹有点用。”


    “可万一他真投靠了草原人……”


    “他不会。”萧宸很笃定，“他一家老小在京城，四哥手里。他要是敢背叛我，四哥第一个杀他全家。他只有老老实实给我当细作，才能保家人平安。”


    韩烈叹服：“王爷思虑周全。”


    “也是没办法。”萧宸坐下，揉了揉太阳穴，“草原那边，咱们不能一直被动。得有自己的眼睛，自己的耳朵。周勇虽然不堪大用，但好歹是颗棋子。”


    “那接下来，王爷有什么打算？”


    “接下来，”萧宸眼中闪过精光，“该赚钱了。”


    “赚钱？”


    “对。”萧宸摊开地图，“寒渊现在有粮了，暂时饿不死。但要想发展，光有粮不行，还得有钱。有了钱，才能买盐，买布，买铁，买一切咱们需要的东西。”


    “王爷想做生意？”


    “不。”萧宸摇头，“我想开矿。”


    “开矿？”韩烈一愣，“煤矿和铁矿，不是已经在开了吗？”


    “开得不够。”萧宸手指敲着地图，“我要大规模开采。煤，不止用来取暖，还能炼铁，还能卖钱。铁，不止用来打农具，还能打兵器，还能卖钱。”


    他顿了顿，看向韩烈：“韩老丈，你说，一车煤，运到榆林镇，能卖多少钱？”


    韩烈想了想：“榆林镇煮盐，需要大量煤。一车煤，约莫五百斤，能卖……二两银子。”


    “那一车铁呢？”


    “铁更值钱。一车铁，能卖十两。”


    萧宸算了一笔账。


    煤矿现在日产千斤，一个月三万斤，合六十车。全卖了，能得一百二十两银子。


    铁矿现在产量低，一个月只有十车。全卖了，能得一百两。


    加起来，一个月二百二十两。


    看起来不多，但这是纯利润。而且，随着开采规模扩大，产量还会增加。


    “但有个问题。”韩烈说，“咱们没有车队。靠牛车、驴车，一趟运不了多少。而且路上不安全，土匪、马贼，还有可能被定北关卡要。”


    “车队可以组建。”萧宸说，“秋收完了，农闲了，可以组织人跑运输。安全问题，可以让靖北营护送。至于定北关……”


    他冷笑：“周勇走了，定北关现在谁管事？”


    “副将李茂，是周勇的心腹。”


    “那就好办了。”萧宸说，“周勇‘失踪’了，李茂肯定慌。咱们派人去‘慰问’一下，送点礼，就说以后咱们的商队过境，请他行个方便。他不敢不答应。”


    韩烈明白了。


    这是要打通商路。


    “可咱们现在，没有本钱啊。”韩烈说，“组建车队要钱，打通关系要钱，送礼也要钱。”


    “本钱我有。”萧宸从怀里掏出一张银票，“朝廷送来的那一千两银子，虽然被克扣了，但还有八百两。先拿出来用。”


    “可那是赈灾银……”


    “用在正道上，就是赈灾。”萧宸说，“车队组建起来，能挣钱。挣了钱，就能买更多粮食，养活更多人。这比直接把银子发了，更管用。”


    韩烈无话可说。


    王爷的脑子，转得太快了。他跟不上。


    “那……那具体怎么做？”


    “分三步。”萧宸掰着手指，“第一步，组建商队。选五十个精壮汉子，二十辆大车，五十头牲口。由你带队，先去榆林镇，把煤卖了，换盐回来。”


    “第二步，打通关系。我让张猛陪你去定北关，见李茂。该送礼送礼，该说话说话。务必让他点头。”


    “第三步，”萧宸眼中闪过精光，“等商路通了，咱们就不止卖煤卖铁了。草原的皮货、马匹，咱们也可以收。南方的丝绸、瓷器，咱们也可以卖。寒渊，要做北境的商贸中心。”


    商贸中心。


    这四个字，让韩烈心跳加速。


    如果真能做到，那寒渊就真的活了。不再是苦寒之地，而是四通八达的宝地。


    “老朽……老朽这把年纪，还能做这么大事？”韩烈声音发颤。


    “能。”萧宸看着他，“韩老丈，你在北境四十年，人熟地熟。这事，非你不可。”


    韩烈深吸一口气，单膝跪地：“王爷如此信任，老朽就是拼了这条老命，也要把这事办成！”


    “好。”萧宸扶起他，“那就这么定了。三天后，商队出发。”


    三天后，寒渊城第一支商队，整装待发。


    二十辆大车，装满了煤块。五十头牲口——有牛，有驴，有骡子，都是这几个月从各处搜罗来的。五十个汉子，都是精挑细选，能打能扛，还会赶车。


    韩烈带队，张猛护送。


    萧宸亲自送到城门口。


    “韩老丈，一路小心。”他递过一个水囊，“这里面是酒，冷了喝一口，暖暖身子。”


    韩烈接过，眼眶发红：“王爷放心，老朽一定把事办成。”


    “张猛。”


    “末将在！”


    “保护好韩老丈，保护好商队。遇到麻烦，能谈就谈，谈不拢……就打。但记住，咱们的目的是做生意，不是打仗。”


    “末将明白！”


    “出发吧。”


    商队缓缓启程，向着榆林镇方向而去。


    萧宸站在城墙上，目送他们远去，直到变成小黑点，消失在地平线。


    这是他下的又一步棋。


    商路通了，寒渊就有了活水。


    有了活水，这座城才能真正活过来。


    “王爷，”王大山走过来，“周勇已经送走了，按您的吩咐，给了他一些干粮，一匹马，让他自己去草原。”


    “嗯。”萧宸点头，“派人远远跟着，看他是不是真去草原了。如果是，就回来。如果不是……”


    “末将明白。”王大山眼中闪过杀机。


    “还有，”萧宸转身，“秋收完了，该练兵了。从明天起，靖北营、寒渊营，加强训练。冬天快到了，草原人该来了。”


    “是！”


    寒风渐起。


    北境的冬天，又要来了。


    但今年的寒渊，和往年不一样。


    有了粮食，有了城墙，有了军队。


    还有了一条，刚刚开始的商路。