李淳带来的“好消息”，并没有让寒渊城的日子好过多少。


    五千石粮食，三千两银子的旨意是到了，可粮食和银子却迟迟不见踪影。


    从京城到寒渊，千里之遥，路上要过三道关，十几座城。


    每过一道关，就要被盘剥一层。


    等真到了寒渊，还能剩下多少，天知道。


    萧宸不敢把希望寄托在那张空头支票上。


    春耕结束，霜麦刚刚下种，离秋收还有整整四个月。


    这四个月，三千多人要吃饭，每天都是个巨大的数字。


    府库里的粮食，像流水一样减少。


    开春时还有四百多石——疤脸刘的赃粮、黑风寨的缴获、加上百姓自带的口粮，勉强撑到了现在。


    但坐吃山空，再厚的家底也经不起这么耗。


    到五月初，府库见底了。


    “殿下，粮食只剩三百石了。”


    福伯捧着账本，手在发抖，“按现在的吃法，最多……最多还能撑十天。”


    十天。


    三千张嘴，十天。


    萧宸站在府库门口，看着空荡荡的粮仓。


    曾经堆得满满当当的麻袋，现在只剩角落里寥寥几堆。


    空气里弥漫着陈粮的霉味，还有绝望的气息。


    “省着点吃呢？”他问。


    “省到极限，一天也要消耗三十石。”


    福伯的声音带着哭腔，“三百石，真的只够十天。”


    十天之后，如果粮食还不到，或者到了但不够，那寒渊城就要断粮。


    断粮意味着什么，每个人都清楚。


    易子而食，析骸而爨。


    史书上的八个字，轻描淡写。


    但落在现实里，是人间地狱。


    “不能等。”


    萧宸转身，“召集所有人，议事。”


    半个时辰后，城主府正堂。


    能来的都来了——王大山，赵铁，韩烈，断臂老王，陈伯，还有几个新提拔的管事。


    屋子里挤得满满当当，但安静得可怕。


    每个人都知道，粮食要没了。


    “情况大家都知道了。”


    萧宸开门见山，“粮食只够十天。朝廷的粮，不知道什么时候到，也不知道能到多少。我们不能等死。”


    他顿了顿，目光扫过每一个人：“所以，我要做三件事。”


    所有人都竖起耳朵。


    “第一，组织狩猎队，进山打猎。现在是春天，山里野兽多。打到猎物，肉可以吃，皮可以卖。”


    王大山立刻道：“卑职带队！山里我熟！”


    “好。”


    萧宸点头，“给你五十个人，二十张弓，三天时间，能打多少打多少。”


    “是！”


    “第二，”萧宸继续说，“向草原部落借粮。”


    这话一出，满堂皆惊。


    “向草原人借粮？”


    断臂老王第一个反对，“殿下，那些蛮子，恨不得把咱们生吞活剥，怎么可能借粮给咱们？”


    “不借，就抢。”


    萧宸声音平静，“但咱们现在，打不过他们。所以只能借。”


    “可是……”


    “听我说完。”


    萧宸抬手，“不是向苍狼部借，是向白鹿部借。韩老丈说过，白鹿部和苍狼部有世仇。敌人的敌人，就是朋友。而且——”


    他看向韩烈：“韩老丈在白鹿部有熟人，对吧？”


    韩烈点头：“白鹿部的头人巴特尔，我救过他的命。上次殿下杀了疤脸刘，我派人给他送过信，他回信说，欠殿下一个人情。”


    “人情不能当饭吃。”


    萧宸说，“但可以当敲门砖。赵叔。”


    赵铁站出来：“殿下。”


    “你伤好了，但腿脚还不利索。草原路远，你……”


    “某愿往！”


    赵铁打断他，单膝跪地，“殿下，某这条命是您救的。现在寒渊有难，某就是爬，也要爬到白鹿部，把粮食借回来！”


    萧宸看着他。


    赵铁的腿伤虽然好了，但落下了残疾，走路一瘸一拐。


    草原千里之遥，这一去，凶多吉少。


    但他知道，赵铁说的是真心话。


    这个老兵，把命交给他了。


    “好。”


    萧宸扶起赵铁，“我给你十个人，二十匹马，还有……那把‘寒渊’刀。”


    赵铁浑身一震：“殿下，那是杨业将军的遗物，某……”


    “刀是拿来用的，不是拿来供的。”


    萧宸解下腰间的刀，递给赵铁，“带上它，让草原人看看，寒渊城的刀，还没生锈。”


    赵铁双手接过刀，眼眶通红：“某…定不辱命！”


    “第三件事，”萧宸提高声音，“开矿，换粮。”


    所有人都愣住了。


    开矿换粮？什么意思？


    “黑石山的煤，已经挖出来一些了。”


    萧宸说，“虽然不多，但够用。从明天起，组织人手，全力挖煤。挖出来的煤，运到附近的村镇去换粮食。”


    “可……可那些村镇也穷啊。”


    陈伯说，“他们自己都吃不饱，哪有余粮换煤？”


    “他们是没有余粮，但他们有别的。”


    萧宸走到墙边，指着地图，“往南一百五十里，是定北关。


    定北关驻军三千，需要煤取暖、做饭。


    往东二百里，是榆林镇，那里有盐场，煮盐需要煤。


    往西三百里，是河西走廊，商队来往，也需要煤生火。”


    他转过身，看着众人：“咱们用煤，跟他们换粮食，换盐，换布匹，换一切咱们需要的东西。”


    屋子里安静了片刻。


    然后，韩烈第一个拍大腿：“妙啊！殿下这主意妙！煤这东西，咱们北境多的是，但南方缺。定北关、榆林镇、河西走廊，都缺煤。咱们挖出来，运过去，就是钱！”


    “可……怎么运？”


    王大山问，“咱们没有车，没有马，靠人背，能背多少？”


    “没有车，就造车。


    没有马，就用牛，用驴。”


    萧宸说，“寒渊城里，还有几十头牲口，凑一凑，够组成一支车队。一趟运不多，就多跑几趟。总比坐着等死强。”


    众人眼睛渐渐亮了。


    是啊，坐着等死，不如拼一把。


    “狩猎队，借粮队，运煤队。”


    萧宸竖起三根手指，“三管齐下，我就不信，闯不出一条活路！”


    “干！”


    断臂老王吼道，“老子这条命，早就卖给殿下了！殿下说怎么干，咱就怎么干！”


    “干！”


    “拼了！”


    群情激奋。


    萧宸等众人安静下来，才缓缓道：“但我要先说清楚，这三条路，哪一条都不好走。


    进山打猎，可能遇到熊瞎子和狼群。去草原借粮，可能被苍狼部截杀。


    运煤换粮，路上可能遇到土匪。每一步，都是生死。”


    他看着每一个人：“现在退出，还来得及。我不怪你们。”


    没人退出。


    所有人都站着，腰杆挺直。


    “好。”


    萧宸深吸一口气，“那我们就搏这一把。为了寒渊，为了咱们的家，也为了……不辜负来这世上走一遭。”


    当天下午，三支队伍就组建完毕。


    狩猎队由王大山带队，五十个精壮汉子，都是猎户出身，或者在山里待过的老兵。


    每人配一把刀，一张弓，二十支箭。


    干粮只带三天份——打不到猎物，就饿着回来。


    借粮队由赵铁带队，十个人，二十匹马。


    除了“寒渊”刀，还带了十张弓，三百支箭，以及韩烈写的一封信——信是给白鹿部头人巴特尔的，用草原文字写成，盖了萧宸的郡王大印。


    运煤队由陈伯带队，三十个汉子，十辆牛车，二十头驴。


    车上装满了煤块——这是半个月来挖出来的所有存货。


    换了粮食，就有活路。


    换不到，那就真的山穷水尽了。


    三支队伍，在城主府前集结。


    全城百姓都来送行。


    老人拄着拐杖，妇女抱着孩子，孩子咬着手指。


    所有人都知道，这三支队伍，带着全城的希望。


    “出发！”


    萧宸一声令下。


    三支队伍，三个方向，消失在暮色中。


    萧宸站在城墙上，望着他们远去的背影，久久不动。


    福伯走过来，给他披上一件外衣：“殿下，夜里风大，回屋吧。”


    “福伯，”萧宸忽然问，“你说，他们会回来吗？”


    福伯沉默片刻：“会的。殿下给了他们希望，他们就会拼了命回来。”


    “希望……”萧宸喃喃道。


    是啊，希望。


    寒渊城现在最缺的，就是希望。


    “府库里，真的只剩三百石粮了？”他问。


    福伯低下头：“其实……其实只有两百石。老奴怕说出来，军心不稳，所以……”


    “只剩两百石了？”萧宸心头一沉。


    “是。”


    福伯声音哽咽，“而且大多是陈粮，有的都发霉了。掺着糠吃，也撑不了几天。”


    萧宸闭上眼睛。


    两百石，三千人，一天三十石，只能撑七天。


    七天后，如果三支队伍任何一支没有回来，或者没有带回粮食，那寒渊城，就真的要断粮了。


    “从明天起，”他睁开眼，“我的口粮减半。王府上下，所有管事、卫兵，口粮都减半。省下来的，分给老人和孩子。”


    “殿下，您……”


    “照做。”


    “是……”


    夜风吹过，带着寒意。


    萧宸裹紧外衣，望着北方——那是赵铁去的方向。


    又望望西方——那是王大山去的方向。


    最后望望南方——那是陈伯去的方向。


    三条路，都是绝路。


    但绝路，往往也是生路。


    他想起前世读过的一句话：置之死地而后生。


    现在的寒渊，就是死地。


    而他，要把这座死地，变成生地。


    七天后。


    狩猎队第一个回来。


    五十个人，回来了四十二个。


    八个永远留在了山里——两个被熊瞎子拍死，三个掉下悬崖，三个被狼群围攻。


    但带回来的猎物，堆成了小山。


    野猪五头，鹿十二只，野兔、山鸡不计其数。


    还有几张完整的熊皮、狼皮，能卖个好价钱。


    “殿下，”王大山浑身是伤，但眼睛亮得吓人，“山里……山里猎物真多！要不是弓不够，箭不够，我们能打更多！”


    萧宸看着那些猎物，又看看那八个空着的位置。


    “把猎物处理了，肉腌起来，皮晾干。”


    他说，“阵亡的兄弟，厚葬。家里有人的，发抚恤，双倍。”


    “是！”


    猎物虽然多，但三千人分，也只够吃几天。


    希望，还在另外两支队伍身上。


    第八天，运煤队回来了。


    三十个人，回来了二十八个。


    两个在路上遇到土匪，为了保护牛车，被杀了。


    但带回来的，是整整十车粮食。


    “殿下！”


    陈伯老泪纵横，“定北关的守将，听说咱们是寒渊来的，不但换了粮，还多给了两车！他说……他说他也是边军出身，知道咱们不容易！”


    萧宸看着那些粮食，喉头哽住了。


    十车粮食，约莫一百石。加上原来的两百石，能多撑三天。


    十天了。


    赵铁还没有回来。


    第十一天，粮食又快见底了。


    萧宸把最后一点粮食熬成粥，分给老人和孩子。他自己，已经两天没吃东西了。


    站在城墙上，望着北方，望眼欲穿。


    第十二天，正午。


    北方地平线上，终于出现了人影。


    一骑，两骑，三骑……整整二十骑，朝着寒渊城疾驰而来。


    为首的那人，手中举着一杆旗。


    旗上画着一只白鹿。


    是白鹿部的图腾！


    “回来了！赵将军回来了！”城墙上，哨兵嘶声大喊。


    全城轰动。


    萧宸冲下城墙，冲向北门。


    城门打开，赵铁一马当先冲进来。


    他瘦了一圈，脸上满是风霜，但眼睛亮得像星星。


    在他身后，是长长的车队。


    不是十辆车，是三十辆！


    每辆车上，都堆满了麻袋。


    “殿下！”


    赵铁翻身下马，单膝跪地，“某幸不辱命！白鹿部头人巴特尔，借给咱们五百石粮食，一百张羊皮，还有五十头活羊！”


    五百石！


    萧宸扶起赵铁，手在发抖。


    “巴特尔头人说，”


    赵铁喘着气，“他儿子的仇，您替他报了。这五百石粮食，是谢礼。以后寒渊和白鹿部，就是兄弟！”


    兄弟。


    萧宸笑了，笑着笑着，眼泪就下来了。


    他抱住赵铁，用力拍他的背：“回来就好！回来就好！”


    全城欢呼。


    粮食运进府库，堆得满满的。


    五百石，加上原来的一百石，加上运煤队换来的一百石，一共七百石。


    七百石粮食，够三千人吃两个月。


    两个月后，霜麦就该熟了。


    寒渊，活过来了。


    当天晚上，城主府前燃起篝火。


    全城百姓，每人分到一碗肉汤，两个馍馍。


    虽然不多，但这是一个月来，第一次吃饱。


    萧宸也分到一碗汤，一个馍馍。


    他端着碗，坐在台阶上，慢慢吃。


    赵铁走过来，坐在他身边。


    “殿下，某有件事，要跟您说。”赵铁声音很低。


    “说。”


    “某在白鹿部，见到了苍狼部的人。”


    萧宸动作一顿。


    “他们是去提亲的。”


    赵铁继续说，“苍狼部的少族长哈尔巴拉，想娶白鹿部头人的女儿。巴特尔头人没答应，但也没拒绝。某走的时候，他们还在谈。”


    联姻。


    萧宸放下碗。


    如果苍狼部和白鹿部联姻，那草原上的平衡就被打破了。


    到时候，苍狼部一家独大，寒渊就要面对一个更强大的敌人。


    “还有，”


    赵铁压低声音，“某回来的时候，在路上看到了一支队伍。约莫五百人，装备精良，往寒渊方向来。看旗号，像是……朝廷的人。”


    朝廷的人？


    萧宸心头一凛。


    李淳才走一个多月，朝廷又派人来？


    这次，来的是谁？来干什么？


    他望向南方。


    夜色深沉，星光黯淡。


    寒渊刚喘过一口气，新的危机，又来了。