惜春拽着贾衔衣袖撒娇："三哥何时带我去镇北侯府玩耍？炒豆说那府邸比荣国府还宽敞，花园比宁国府荟芳园更壮观呢。"说着朝贾衔身后的炒豆皱鼻扮鬼脸。炒豆立即瞪圆杏眼回敬，两人斗气模样惹得黛玉等人笑作一团。


    黛玉抿嘴笑道："四妹妹有所不知，那镇北侯府原是亲王府邸，自然比咱们府上宏阔。"


    贾衔被晃得站不稳，连声告饶："好好好，再摇三哥就要散架了。答应你就是。"


    小丫鬟炒豆将备好的请帖分呈各位姑娘。


    “好嘞，三爷！”炒豆展开随身布包，取出几份请帖，逐一递到姐妹们手中。


    宝玉探头张望：“三哥，我的帖子呢？”


    贾衔挑眉笑道：“你又不是姑娘家，今儿个邀的都是女眷，爷们凑什么热闹。”


    宝玉登时垮了脸，嘀咕着：“三哥不也是男儿身？怎的就能同姐妹们一处？”


    贾衔指尖轻叩桌面，缓声道：“本侯乃镇北侯府当家，自当亲自作陪。”字字清晰。


    黛玉见宝玉垂头丧气，忍不住解围：“衔哥哥快别捉弄他了。”


    贾衔朗声大笑，从袖中抽出一张烫金帖子掷向宝玉。少年忙不迭接过，心里暖融融的——到底还是林妹 ** 我。


    “凤丫头的帖子谁去送？”贾衔环视众人。方才王熙凤陪着老太太更衣还未归来。


    惜春蹦跳着举手：“我去！”突然扯住贾衔衣袖，“三哥明日定要带恩顺斋的铜锅子来！”话音未落，小姑娘已跑得没了踪迹。


    “天色不早，明日遣亲兵来接诸位。”贾衔拱手告辞。众人直送到荣庆堂外，待那道玄色身影转过影壁才折返。


    宫中归来的贾母端坐首位，左侧贾赦夫妇，右侧贾政夫妇依次落座。老太太眉眼含笑：“元丫头总算熬出头了，咱们贾府也算有了倚仗。”


    王夫人帕子沾着眼角：“只可怜我儿十五岁入宫，在那见不得人的地方苦熬十载……”说罢真个涕泪俱下，早前得意神色荡然无存。


    贾母叹道：“好日子哭什么？该为元春欢喜才是。”


    席间贾赦暗自咬牙。大房刚因侯爷稍得青眼，转眼元春封妃，二房之势再难撼动。对面贾政却脊背挺直——从此荣喜堂更无大房立足之地，连带着对发妻都和善几分。


    荣国府内灯火通明，贾母端坐在上首。


    "如今元春成了皇妃，咱们府上行事更需谨慎，莫要丢了她的体面。"


    贾政正在旁侧，贾母又叮嘱："东府那边虽已知晓，还是得派人通报一声，免得落人口舌。"原来贾珍父子因伤未愈，未赴贾政寿宴，贾琏也未到场。


    忽见门帘微动，一个小丫鬟探头张望。鸳鸯快步上前询问，那小丫鬟低声道："东府的尤 ** 奶和小蓉奶奶来给老太太贺喜，已到二门了。"


    鸳鸯回禀贾母后，贾母含笑说道："快请进来。"


    不多时，尤氏携秦可卿款款而入。婆媳二人行礼问安："给老太太道喜了。"


    "正要派人去知会你们，倒劳你们深夜跑这一趟。"贾母和蔼道。


    尤氏笑答："老太太说哪里话。大姑娘荣封贵妃，是全家的大喜事。只是我们老爷和蓉哥儿身上不便，特意让媳妇代他们来贺喜。"


    "让他们好生将养要紧。"贾母道。


    王夫人忽然插话："都是那贾衔惹的祸，害得珍哥儿和蓉哥儿这般模样！"


    满室欢愉骤然凝滞。尤氏垂眸不语，暗自思忖：二太太如今怕是要目中无人了。


    贾母眸光微沉，心知王夫人仗着女儿显贵，便要逞口舌之快，便出言转圜："大好日子，提这些作甚？"又想着过后要提点这媳妇：纵然元春封妃，也动不得贾衔分毫。


    薛姨妈见状，忙笑道："老太太说得是。如今府上既有皇妃，又出一等候，开府建衙，双喜临门，当真是祖宗庇佑。"


    薛姨妈那番话逗得贾母笑眯了眼，皱纹都舒展开来。她这把年纪，就图个儿孙满堂，日子过得清闲自在，最烦府里闹腾。


    “还是姨太太明白事理！我这把老骨头也不求别的，只盼着全家太平度日。”贾母说着，意味深长地拍了拍王夫人的手。


    “要我说，大姑娘能当上娘娘，全靠老太太平日里的栽培。”薛姨妈笑着奉承。


    王夫人在旁听得暗自撇嘴——要不是她帮着甄家奔走，元春哪能这般风光？


    “老太太，这样天大的喜事，是不是该设宴庆贺？”王夫人提议。


    贾母摆摆手：“昨儿来道贺的亲戚们都知晓了，再大肆操办反倒显得轻狂。”见婆婆这么说，王夫人虽不情愿，也只得应声作罢。


    这时小惜春蹦蹦跳跳跑过来：“老祖宗！三哥下帖请我们明日去镇北侯府玩呢！”


    “哦？都有谁？”贾母饶有兴致地追问。


    惜春掰着手指头数：“二姐姐、三姐姐、林姐姐、宝姐姐、二哥哥，还有我和琏二嫂子！”


    听说连宝玉也在受邀之列，贾母乐得合不拢嘴：“好好好，明日多带些人伺候着。”


    “三哥说要派亲兵来接我们，可威风啦！”惜春挥舞着小手比划。


    薛姨妈听闻宝钗也在受邀之列，心头没来由地一喜，望向女儿的眼神都温柔了几分。


    “都散了吧，我这老骨头可撑不住了。”贾母终于露出疲态。今日大悲大喜的，早该歇着了。


    次日清晨，荣国府门前忽然来了百名铁甲卫兵，那气势吓得下人们都绕道走。


    黛玉她们一出来，就看见了这般阵仗。林黛玉和其余几位姑娘只觉得这些亲兵十分威风，倒没多想什么。


    薛宝钗的感受却大不相同。她出身商贾之家，对世事格外敏锐。这才是大周朝真正的贵族气象——即便你官居一品，手下的兵卒衙役也只能在公务时调遣，否则被御史参上一本，就是滥用公器的罪名。


    但贵族却另当别论。像贾衔这样的一等候爵，按制可蓄养三百亲兵部曲。这些人的使用，朝廷从不过问，想怎么调配都随意。


    宝钗望着这派头，心底不由生出一股艳羡。这才是堂堂侯府的气象，如今的荣国府哪里比得上？现今府里连个正经爵位都没有，贾赦承袭的不过是个一等将军，算不得真正的贵族。


    正出神间，探春的声音在耳畔响起："宝姐姐发什么愣呢？该走了。"


    "走吧。"宝钗这才回过神。


    众人登车后，在亲兵护送下直往镇北侯府。领队的是贾衔从扬州带回的王超。他们兄弟随贾衔进京后，就一直担任亲兵。如今张义、王彪已被调去掌管修罗军，王超便升任了亲兵队长。


    两府离得不远，隔着两条街。不多时马车停住。众姑娘在丫鬟搀扶下陆续下车。宝玉因是男丁，一路骑马而来，此刻也下马站在姐妹们身旁。


    朱漆大门前，四十名持戟亲兵分列两排。黑底金字的匾额高悬，上书"敕造镇北侯府"六个大字。


    门房早见动静，忙派人往里通报。不多时仪门大开，贾衔带着炒豆站在阶前相迎。


    "愣着做什么？等着给人当西洋景看么？"贾衔笑道。


    "呸！"众姑娘齐齐啐了一口。惜春跺脚道："三哥哥胡说！哪有这样说自家妹妹的？"


    贾衔笑着赔不是，将宝玉和众姐妹迎进府中。穿过前院，绕过游廊，众人来到正堂。只见匾额上题着"听梅堂"三字。


    "三哥，真没料到你一个习武之人，竟取了这般风雅的名字。"探春轻叹。


    "什么风雅不风雅的，不过是个称呼而已，哪有那么多说道。"贾衔朗声笑道。


    几人踱步至正堂，转过回廊便瞧见了贾衔的书房。匾额上赫然题着"旮旯书斋"四字。


    "三哥，这书房为何取名''旮旯''？"探春疑惑道。这问题也萦绕在众人心头——怎会取如此奇怪的名字。


    "哈！因我平日鲜少去书房，即便想去也常记不清它在哪个犄角旮旯。索性就起了这个名字。"贾衔爽朗答道。


    话音未落，众人已笑得前仰后合，连向来端庄的宝钗也掩袖失笑。


    "三弟当真风趣！"迎春揉着笑疼的肚子说道。


    逛完正堂，穿过垂花门来到后宅。只见假山层叠，曲径通幽，景致精妙得令人惊叹。连总设计师黛玉都未曾料到贾衔能布置得如此精雅。


    贾衔瞥见黛玉神色便知她极为满意。"如何？这都是三哥亲手设计的。"他得意洋洋道。


    迎着黛玉似笑非笑的目光，贾衔耳根微热，引着众姊妹沿青石小径向里走去。穿过幽径便是后宅正厅——


    "雅竹堂与前院的听梅堂遥相呼应，三弟不仅武艺超群，文才亦是不凡。"迎春赞道。


    "二姐姐快别夸他了，免得待会又冒出个''旮旯''似的怪名堂。"黛玉调侃道。众人闻言又是一阵欢笑。


    "诸位姊妹且在雅竹堂小憩，午膳后再继续游赏。后院还有座大园子颇可一观。"贾衔说道。


    "你且去忙罢，时辰尚早，我们自行逛逛。把炒豆留下就好。"黛玉道。


    "也好，我去前院办些事务，午时再来陪诸位用膳。"贾衔留下炒豆，拱手离开了雅竹堂。


    [贾衔离开后，贾宝玉顿时精神焕发，拉着林黛玉的衣袖说："林妹妹，别说镇北侯府这后宅修得真讲究。咱们可得仔细瞧瞧，不能白来这一趟。"


    迎春和探春见宝玉这般殷勤，抿嘴偷笑，心想这呆子怕是表错了情——这往后可是人家的家，能不好好看看么？


    丫鬟炒豆引着众人在后园游玩。这几日她早将侯府里里外外摸了个透，当起向导来格外尽心。


    后宅的景致皆是贾衔按黛玉的设计，用新奇手法打造而成。众人看得目不暇接，竟有些流连忘返。


    "三弟当真阔气！门窗都不糊纸，全用琉璃，这得费多少银子。"王熙凤摸着窗棂，酸溜溜地说。


    炒豆得意地接话："奶奶不知，园子里还有个琉璃暖棚呢。三爷说了，等来年冬天就能种瓜果蔬菜和鲜花，到时候冬天既有新鲜菜吃，又有鲜花可赏。"


    迎春探春望向黛玉，眼中满是艳羡。黛玉心里欢喜，嘴角不由微微上扬。


    早知二人婚约的王熙凤盯着黛玉，酸道："妹妹真是好福气。"迎春探春听了忍不住笑出声。


    黛玉红着脸嗔道："二嫂子快别浑说，什么福气不福气的。"


    "谁这么有福气啊？"贾衔忽然走来，"还逛呢？该用午饭了。"


    众人这才惊觉已近晌午，竟是玩得忘了时辰。


    "三哥备了恩顺来的火锅么？"惜春仰着脸期待地问。


    贾衔笑道："既然答应四妹妹，自然说话算话。"


    "太好啦！"惜春咽着口水催道，"咱们快去吧，我都饿坏啦！"逗得众人又是一阵笑。


    雅竹堂正厅里摆着二十人座的大圆桌，满布各色菜肴。待众人入席，贾衔举杯道："粗茶淡饭，聊表心意，还望诸位莫要嫌弃。"


    这时香菱领着两个小丫头，每人捧着酒坛走进来。


    "这是我亲手酿的果子酒，大家尝尝鲜。"