刘林溪瞧着心腹，想是刚才言辞颇为严厉，便缓和了语气，轻声道：“下不为例。”接着又道，


    “安思已于昨日先一步赶往临洺关，他们红莲堂在那边还要布置些守卫，约好了午后会面。”


    说罢，冲那汉子一努嘴。


    汉子躬身应是，走到一旁坐下，用起餐食来。


    一刻钟后，刘林溪一行来到林畔，换上备好的坐骑，每人饮了半碗烈酒。


    此时阳光和煦，刘林溪挥手下令：“驾！”众人应声打马，继续疾驰赶路。


    …………………


    临洺关外十余里处的磨心岭，中午时分，有一座荒僻的残破道观。


    观中久居着几个道人，香火虽不鼎盛，却也能勉强维持。因左近临洺关，往来行人常会在此打尖，多会赏些银钱、上几炷香以求平安，道观倒也能凑合度日。


    道观后园的一处厢房内，铁骨书生王鹤龄居中而坐，身旁或坐或立着二十余个各色打扮之人，一个个身上尽是草莽之气，几人正在屋中悄声攀谈。


    其中一个留着灰白胡须的老者轻哼一声，冷喝道：“想来这个时日，那笑面阎罗刘林溪也该往临洺关赶了吧？”


    王鹤龄闻听，面露一丝苦笑：“哎，这一刀砍得是真狠呐。没想到刘林溪十余年前造反失败后，竟隐藏在磁州城内，真、真是好手段！”


    花白胡子的老者接话道：“早就知道这老鬼狡猾异常，还以为他当年陨没于战阵，不想竟有此心智，潜心蛰伏。想来这白莲教势力更胜往昔了吧？”


    王鹤龄轻声道：“陆前辈，他们如今已改名为清水教。据我了解，这清水教重用红莲堂中人。”


    说罢，眼神变得有些怪异，轻声道，“这红莲堂的手段，呵呵……‘肉身布施’，倒真真是笼络了不少人呐。”


    陆姓老者闻听，眼中闪过一丝不屑：“本以为上代白莲圣母一力整顿教派，摒弃了红莲堂的一众所为，不想……”他摇摇头，冷哼一声，


    “到底是上不得台面的东西。”


    王鹤龄冲陆姓老者摆摆手：“不管手段如何，倒真让他们有了一番气象。咱们欲行改天换地之事，有他们掺和一脚，对我等而言也无甚大碍。”


    接着，他语气古怪地小声对陆姓老者道，“只是红莲堂的做法和手段……还是严查一下教中兄弟吧。”语中尽是威严之意。


    陆姓老者缓缓点头：“会中如今良莠不齐，难免被那帮……骚蹄子，”他咬牙说出四个字，“寻了空隙。”


    王鹤龄点点头：“这次还要看天地会掌管刑法的‘镇刑堂’手段了，还需仰仗陆前辈这堂的手段。”


    陆姓老者洒然一笑：“都是分内之事。”


    两人正说之间，门扉处传来两长三短的叩门之声。


    王鹤龄听出是相约的暗号，知道定是有了消息，便示意身旁一人前去开门，自己则与陆姓老者交换了一个眼神，屋中众人也瞬间收敛声息，目光齐齐投向门口，静待来人。


    门内之人轻开门扉，门还没等大开，就见一个精瘦汉子“滋溜”一下闪了进来。


    这汉子进屋后，眼神滴溜溜乱转，扫遍屋内众人，当先一眼便看到了坐在首位的王鹤龄与陆姓老者。


    待看清陆姓老者，他眼神一凝，脸上敬畏之色一闪而逝，忙一溜小跑跑到陆姓老者身前，边行礼边道：“呦，这不是铁面判官陆恒、陆前辈吗？不想您也在此，在下有礼了，有礼了！”


    行完礼，他又转向一旁的王鹤龄躬身行礼，轻声道：“禀报舵主，前方暗探传来消息，大军会在临洺关三十里外的山坳处扎营，还请舵主早做安排。”


    王鹤龄听完，一声冷笑：“哼，狗鞑子这么多年，倒是规矩得很。往来军队要么入驻临洺关，要么在城外三十里山坳扎营，都成惯例了。”


    陆恒闻听，嗤笑一声：“他们有何不敢？如今这天下，在直隶之内，怕是还无人敢动他们的大军。”


    王鹤龄听陆恒这么说，轻轻一叹：“要不是此次台湾事败，林爽文手里还攥着重要讯息，我等实在不该在直隶动手啊。”


    说罢，摇头，“只怕就算得手，直隶、山东等地多年的心血，也尽为泡影了。”


    陆恒闻听，亦是一声长叹：“如今北京、直隶的布局，本就已尽为泡影……”说着，他狠狠一拍身旁案几，


    “这林爽文也是个纸上谈兵、夸夸其谈之辈，徒逞口舌！本以为他在台湾经营多年，一朝起事，不说长久割据，起码能搅得江南不安，到那时我天地会诸省共同响应，满清这半壁江山便可大乱。不想福康安大军一到，不过月余时间……”


    旋即，又重重一拍案几，狠狠道，“虽说此话不该说，但这林爽文，实在罪该万死！”


    陆恒还要再说，边上的王鹤龄轻咳一声，轻声道：“陆前辈，慎言。”


    陆恒被王鹤龄一提醒，愣了一下，看了看身旁众人，也轻咳一声，压了压火气，接着道：“相比于林爽文手中的信息，山东一地的心血……”他无奈道，


    “没了也就没了吧。”说着又看向王鹤龄，


    “尽快安排人手转移，潜入地下潜藏起来。起码几处暗桩得留下，不然我天地会在山东，真成瞎子了不成？”


    王鹤龄听陆恒这般说，脸上苦涩更浓，长长地叹了口气：“哎，山东这基业，是几代人苦心经营下来的。便是十余年前白莲教起事，看他们在山东、山西两地虽声势浩大，可筹划谋算却粗鄙得很，我天地会为保实力，才选择按兵不动。好不容易才有了如今的局面，不想今日竟要败在我手上了……”


    言语间满是萧瑟落寞，仿若瞬间苍老了几岁。


    陆恒见他如此颓唐，抬手轻拍了拍他的肩膀，温言劝慰：“此非你之过，都是为了大局。”


    王鹤龄点点头，强打起精神，转向那瘦高汉子问道：“清水教那边可有新消息传来？”


    瘦高汉子躬身回道：“我们的探子传回消息，他们分几处屯兵，约莫有三千四、五百人。”


    王鹤龄追问：“这些人是仓促调集的吗？”


    瘦高汉子思索片刻，缓缓摇头：“都不是。这几日便已陆续赶来，昨日中午前就已到齐，并无仓促赶来之人。”


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