与杨幼薇约好了往后练曲子的时辰，方妙意这才辞了她二位，打景和宫出来，捋着墙下不晒的地方往回溜达。


    刚走到储秀宫门口，正巧撞上从宫道另一边回来的薄容华。


    “薄姐姐。”


    方妙意立马收回步子，留在原地福身。


    薄容华心不在焉地应了声，顺势扶了她一把，两人并肩迈过门槛。


    她瞧了瞧方妙意回来的方向，随口问道：


    “方妹妹这是去景和宫串门子了？”


    方妙意应了声“是”，柔声回话：“嫔妾去同苏嫔和杨才人一起做做针线，闲谈解闷儿。正巧景和宫里只她二人住着，嫔妾凑过去闹一闹，也不怕搅扰娘娘们清净。”


    薄容华笑得和婉，不介意地交代：“方妹妹既是个爱热闹的，往后只管邀了姐妹们来咱们储秀宫顽就是。在宫里待久了，人也怕冷清，抱个团儿还能多些慰藉。”


    方妙意心下暗笑，这话不假。宫里本就僧多粥少，又没个小娃娃在跟前儿跑动，大伙儿日子都过得跟清水煮白菜似的，没滋没味。如今琳昭仪闭门谢客，薄容华都没个能说话的人，想必是憋得厉害。


    “嫔妾方才瞧您，好像是打北边儿回来的？”


    方妙意朝画锦抬抬帕子，示意她带着小丫头们避远些，这才压低嗓门儿问：


    “您可是去北五所了？”


    薄容华闻言，倏地变了脸色，扭头看向方妙意。


    方妙意知她警惕，赶忙轻按住她腕子，软声告罪：“薄姐姐莫怪，嫔妾绝不是那等刻意打探行踪的小人。只是咱们同住一个屋檐底下，平日是抬头不见低头见的，嫔妾瞧在眼里，心里也就猜了个大概齐。”


    薄容华缓了半晌，吐出胸口那团憋闷气，这才苦笑道：


    “也不怕妹妹笑话，我确实是代琳昭仪去的。先前因薛淑女之事挨罚的王得禄，还有林嬷嬷她们，都是在钟粹宫里伺候的老人儿。虽说是犯了错，叫皇后娘娘撵去北五所干粗活，可咱们当主子的，哪能真撂开手不管？”


    “尤其是王得禄，慎刑司那起子黑心肝的最会捧高踩低，见他没了势，直往死里下黑手。我若不出面照应一二，怕是他这会儿早到羊房夹道等死去了。”


    方妙意今儿既挑明，就没打算去皇后面前告歪状，当即笑了笑，安抚说：“娘娘们慈悲心肠，嫔妾省得，心里也只有敬重的份儿。”


    薄容华听罢，这才算吃了颗定心丸。虽说方美人住在储秀宫里，凡事都归她管，但她犯不上跟炙手可热的新宠起龃龉。


    “只是……”方妙意顿了顿，话锋一转，“王得禄那些人，到底是皇后娘娘亲口发落的罪奴。薄姐姐常往北五所那种腌臜地界儿跑，万一叫有心人拿住了把柄，传到皇后娘娘耳里，怕是要惹出祸来。”


    薄容华何尝不知这个道理？可琳昭仪若是亲自动身，那更是捅了马蜂窝。


    但又总得有人出头去管，当主子的，遇着事儿若不肯护着底下人，往后谁还肯为你卖命？


    方妙意看出薄容华的为难，抿唇一笑，贴耳献计：“嫔妾在内务府里，倒有位旧日相熟的公公。若托他代为关照，想必在那地界儿更能说得上话，也不招人眼。您瞧，这样可妥帖？”


    如此自然极好，只是薄容华和方妙意交情尚浅，心中还有些将信将疑，便推脱道：“这也太劳烦方妹妹了，没的叫你也跟着受牵连。”


    “薄姐姐何必客气？”方妙意噙笑摇首，又柔声细气地讲明道理，“您是储秀宫的主位，只有您这棵大树站得稳当，嫔妾这等小枝小叶才能有个依附的地方。眼下中宫独揽大权，您若不慎触怒了皇后娘娘，咱们储秀宫上下，日子都不好过。”


    情分不够的时候，唯有利害干系最靠得住。


    薄容华大致听懂方妙意的意思，这才敢相信她。


    “那便有劳方妹妹了。等来日见着昭仪娘娘，我定会把妹妹这番雪中送炭的情意，原原本本说与娘娘听。”


    “这倒无妨。只是您若得空，还得多劝劝娘娘。”方妙意欠了欠身子，声音放得轻，“甭管心里憋着多大的委屈，总得先从钟粹宫里走出来。忍一时之气，往后才有东山再起的可能。”


    “正是这个理儿。”薄容华扯唇答应，随后与方妙意作别，心事重重地踏进正殿。


    见主子们说完话，画锦立马凑上前，扶着方妙意往回走。


    等离得远了，画锦才悄声问：


    “小姐，您当真要帮她们？”


    “自然。”方妙意扬了扬黛眉，“不赶紧把琳昭仪请出来，还有谁能替皇上当卒子，去给皇后添堵呀？”


    “我可不去，再说我也去不了。”


    琳昭仪虽说吃了哑巴亏，可到底资历深、位分在，只要心气儿不散，总能和皇后碰一碰。她眼下不过是个小美人，若直接挑衅中宫，未免忒不知死活了。


    何况坐在营帐里摇扇子的，总比冲锋阵前的活得久。能靠脑子里的谋算成事，便少动明面上的口舌。


    画锦恍然，又不禁遗憾：“只可惜小姐费了这么多心思，万岁爷坐在前头，未必能知晓是您的功劳。”


    “不急。”方妙意笑了声，神情从容，“这邀功请赏的事儿，总得功劳簿子攒厚些，才显出分量。待日子久了，皇上自然会品出我的好处来。”


    她望着红墙上流走的云影，心里清亮得很。甭管是夫妻还是君臣，这世上人与人相处，哪有一上来就严丝合缝的？总归得慢慢磨、渐渐合。


    背地里不动声色地扎下根基，等火候到了，再顺水推舟捧出一份亮亮的功绩，里里外外赚足人心。这叫“闷声办大事”，是她打万岁爷那儿现学现卖的招数。


    就算日后皇帝瞧出她耍心眼，那也怪不到她头上。他若觉得这法子不地道，那也是他为人师的不成器，一开头就没把她往正路上领。


    -


    乾元门外，红衣太监携着一对销金提炉，走在前头开道。


    香炉里煨着半干的艾草，掺着几钱薄荷叶子，青白的烟


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    从莲花孔隙里袅起来，是专在夏夜里驱蚊虫用的。


    陆观廷坐在轿辇里，手肘抵在扶手上，撑额半阖着眼。


    他刚从宁寿宫请安回来，席间陪太上皇顺妃吃了两盏酒，这会儿酒意顺着筋脉走，热烘烘地贴着骨头。


    步辇在宫门口落稳，皇帝没等宝瑞来唤，便倏地掀开凤眼。不见半分醉相，清醒得慑人。


    他起身迈过轿杠子，下辇后便往门里进。两旁御前侍卫扶刀肃立，五步一岗。


    陆观廷不紧不慢地走着，却在经过一个当值的侍卫面前时，无端收住了脚，侧目打量人家一眼。


    那侍卫觉出圣驾停留，忙撤刀跪地，朗声道：


    “臣给万岁爷请安！”


    “起罢。”


    陆观廷套着玉扳指的手一扬，说完就继续往里走。


    后头宝瑞提着灯笼紧赶两步，光往人脸上一照。昏黄光晕掠过那张恭敬低垂、年轻英挺的脸，宝瑞心中嘿嘿一乐，直道合该是今儿有缘，这不是修国公府的小公爷吗？怪道万岁爷方才要多瞅一眼。


    算起来，皇上也有些日子没去瞧方美人了，难不成今晚……


    方世衡谢恩后站起身，却不知皇帝这停步是个什么圣意，忙拿眼睛去问大总管。


    这方小公爷的面子，宝瑞指定是卖的，见状立马朝他努了努嘴，示意他赶紧跟上去。


    方世衡会意，快走两步垂首缀在皇帝后头。陆观廷没回头，声儿却传了过来，带着点酒后喑哑：


    “不是递了牌子告假？怎的今晚就回来了？”


    方世衡拱手回话，语调诚恳：


    “万岁爷体恤，臣感激不尽。只是犬子周岁宴已经办妥，家中并无旁事要臣守着。臣心里记挂着宫中差事，不敢贪闲。太太也说，与其叫臣在府中坐卧不宁，倒不如早些回来给主子尽忠。”


    “周岁宴……”陆观廷闻言，唇角衔了一抹淡笑，仿佛饶有兴致地追问，“令郎抓了什么？”


    提起自家的白胖小子，方世衡面上藏不住的喜气，咧嘴笑道：


    “回万岁爷的话，臣家里那皮猴儿不争气，文房四宝没去摸，倒是两手一捞，抓了个翠玉刻的章子。”


    老话说小孩抓了印章，便是日后官运亨通、承袭祖德的意思。


    “抓印好，也合他的身份。”


    陆观廷颔首应了一句，语气里听不出什么。方世衡心里那点喜悦却猛地一收，谨慎说道：


    “不敢，不敢。只是孩童胡闹，当不得真。日后是好是歹，还得仰仗万岁爷裁夺训导。”


    话说到这儿，乾元宫的殿门就在眼前了。方世衡脚下发沉，极想打探两句自家妹妹的近况，却又怕贸然开口，坏了禁中规矩。这副欲言又止的纠结态度，全落在地上的影子里。


    忽然，前头的人停了步。


    陆观廷在门帘子前侧过半边脸，沉声吩咐：


    “宝瑞。”


    “奴才在。”


    “去，传方美人过来。”