过了这道月洞门，再往西踱不出五十步，便是储秀宫的地界儿。


    韩美人跟尊门神似的杵在这里，摆明了是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。


    “见过韩美人。”


    方妙意眼皮子一垂，也就顺势福身行了个礼，只管兵来将挡、水来土掩。


    她两人位份虽说差了一点儿，可按着宫里的规矩，只要不是大节下，方妙意欠欠身子问个安，礼数便也算尽到了，挑不出什么错来。


    只可惜今儿个撞见的这位姑奶奶，是存心要找茬。


    “哟，方才人这礼行的，我眼珠子还没等定住呢，就完了？”


    韩美人倨傲地站在门里，那股子小人得志的猖狂劲儿，隔着二里地都能呛人一跟头。


    “我这还没放话儿，你怎么就直起腰来了？谁许你瞎动弹的？”


    画锦在后头听着，肺管子都要气炸了，暗骂这韩氏给她家小姐提鞋都不配，猪鼻子插大葱，装什么象！


    方妙意眼风往后一扫，见画锦气鼓着脸蛋儿，紧忙侧身挡住她。免得这丫头一时冲动落下话柄，反倒叫人拿住七寸。


    她自个儿沉得住气，只将身子又往下蹲了蹲，嘴里不咸不淡地磨了一遍：


    “嫔妾见过韩美人。”


    “啧。”


    韩美人上下嘴皮子一碰，堵着月洞门来回转悠。瞧着昔日高高在上的方大小姐，如今在自己跟前窝着身子、卑躬屈膝，她越发来了精神头。


    “我说方才人，您这声气儿是留着回家哄丫头呢？还是昨儿夜里没歇好，中气不足啊？哼哼唧唧的给谁听！”


    她脚下一顿，下巴颏儿扬得快戳破了天：“劳驾您，把嗓门吊起来。给上位主子请安，就得声气亮堂，才显着敬畏。”


    “方才人莫不是在家娇养惯了，连这点最起码的规矩都要人教？若是那样，我今儿个倒是不介意受受累。”


    日头毒辣辣地从花格子里斜插进来，把这一方天地照得惨白惨白的。


    廊上还有小太监在洒扫，竹帚子“刷拉、刷拉”地划着地皮，显着这犄角旮旯里静得发闷。


    方妙意半蹲着身子，腿肚已经开始发酸，别扭劲儿顺着筋络往上蹿，搅得她心火微动。


    她静了一瞬，再开口时，果然提了一口丹田气，声音又清又脆：


    “嫔妾方氏，给韩美人请安。”


    这回声音够响亮，礼数也周全。韩美人脸上那点子得意刚要漾开，却又硬生生绷了回去。


    她没叫起，反倒像是老猫戏耗子，寻着什么新鲜乐趣，忽地拍手笑道：


    “嗳，这就对了嘛。”


    “不过皇宫里规矩大，一回生二回熟，方才人既是生疏，我便多教导你几回。”


    “继续，腰再沉下去些，声再敞亮点儿，若是做得不好，咱们就重头捋。”


    有道是事不过三，方才陪她折腾半天已是够忍让了。画锦瞪着眼，指甲盖掐进掌心肉里，恨不得冲上去撕了韩美人那张乱喷粪的嘴。


    宫里位份高是能压死人，可她才不过是个美人，就想拿着鸡毛当令箭，吃相未免太难看。


    这回，方妙意也没再惯着她那臭毛病，慢条斯理地把身子挺直了。像是在园子里站久了，又自顾自地松松筋骨。


    她抬起眼帘，直直望向韩美人，唇角还噙着清浅的笑，笑意却没进眼里，看得人心里直发毛。


    “韩美人的教诲，嫔妾方才都听真切了。”


    她声气儿又缓下来，甚至比先前还柔和些。但这棉花里头却裹着银针，字字句句扎得人肉疼。


    “此地虽是园子僻静处，可保不齐哪位娘娘惦记赏景，刚巧打这儿过呢。若在宫中大呼小叫，惊扰贵人清静，倒显得咱们不知礼数了。您说，是不是这个理儿？”


    韩美人叫她这番软中带硬、拐着弯儿的话噎得一怔，好半晌没回过味儿来。


    待反应过来方妙意是在讽刺她“没教养”，韩美人心中邪火“噌”地一下就窜上脑门子，烧得她天灵盖都要掀开：


    “你是在教训我？！”


    “方妙意，你睁开眼瞧瞧，这是紫禁城，可不是你们国公府，由得你摆那副小姐谱儿！”


    “我位份在这儿摆着，我说你礼数不周，你就是不周！让你重新请安，你便得请，再给我——”


    “礼，嫔妾已行过三回。”


    方妙意毫不客气地截断她话头，声气儿不高，砸在地上却都能听见响儿。


    “韩美人若觉得嫔妾尚有不足，尽可回禀皇后娘娘，或是去向薄容华告嫔妾一状，请娘娘们裁夺。”


    她略顿了顿，目光落在韩美人那张因气怒而涨红的脸上，冷冷勾唇：


    “若无旁事，嫔妾便不扰韩美人赏景的雅兴了。”


    说罢，她竟真个儿侧了身，就要从韩美人身旁的空隙里挤过去。


    干脆，利落，一点拖泥带水的意思都没有，仿佛多看韩美人一眼都嫌累得慌。


    隔着影影绰绰的繁花乱叶，皇帝剑眉一扬，原本纹丝未动的俊脸上，终于起了些波澜。


    他方才要抬起示意什么的手指，又慢慢落回膝头上搁着，继续优游不迫地看戏。


    差点想多了，还当是几年不见，她真成了个没脾气的软面团子，任谁都能上来捏一把、揉两下呢。


    果然，这才是她的性子，还是那个敢在老虎头上拔毛的方妙意。


    “你给我站住！”


    韩美人简直不敢相信自己的眼睛，不是说宫中尊卑分明吗？方妙意竟真敢当众撅她的面子，扭头就走？！


    一股被彻底轻视的气恼，“轰”地直冲顶门心，把她仅存的那点子理智烧得精光。


    眼见方妙意真要擦身过去，韩美人想也没想，伸手就朝对方袖管子抓去。声音又尖又厉，像是被人踩了尾巴的猫，早忘了什么腔调体面：


    “反了你了！我话还没说完，谁准你走的？！”


    这一抓一喝，疾言厉色，名门闺秀的端庄姿态算是全喂了狗。甭管后头如何收场，此时此刻，她已是输了阵仗，掉了价儿。


    瞥见韩美人伸手过来，方妙意心中顿时拨起算盘，要不顺势往青砖地上虚虚一戗？


    可转念一想，又觉着就为收拾这么个小喽啰，使苦肉计也不甚值当……


    “大晌午的，都吵嚷什么？”


    冷不丁一声叱问，从花墙后头劈过来，把在场众人都唬了一跳，忙不迭转着眼珠子去寻出声之人。


    跟在韩美人屁股后头的小太监机灵，抻着脖子往前一瞧，认出来人是谁，赶忙垂手打千儿：


    “给凤贵嫔娘娘请安，娘娘吉祥。”


    韩美人一听这名号，哪敢怠慢，忙也收了爪牙，老老实实地蹲身行礼。


    其实方妙意方才也就是随口拿大帽子压人，谁成想这死热荒天的，竟还真有清闲主子在日头底下转悠。


    凤贵嫔是个直肠子，刚打廊下迈出来，眼风便直往韩美人脸上剐：


    “本宫在眠香亭里坐着，本想纳凉打个盹儿，结果净听你在这儿扯着脖子炸刺儿了。”


    “宫中不准大小声，是内务府没教过你，还是你压根儿没长那对听使唤的耳朵？”


    凤贵嫔是将门虎女，性子爽利泼辣。对人喜欢就是喜欢，讨厌就是讨厌。


    早先方妙意随父兄赴马球会，曾与她并辔打过几场球。虽谈不上深交，但起码是能坐在一张桌上喝茶的关系。而像韩美人这种轻浮骨头，她横竖瞧不上。


    韩美人虽说脑子不大灵光，可被人指着鼻子一顿狗屁呲，也看得出凤贵嫔是拉偏架，专程来替方妙意撑腰的。


    韩美人瞪圆了眼，心里头那个恨啊，凭什么方妙意这贱人处处得脸？不过是仗着家世，又会装相，那些贵人竟都吃她这套虚情假意！他们都看不出她的真面目吗？


    她心里不服，立马梗着脖子分辩道：


    “贵嫔娘娘这话，嫔妾不敢领受。分明是方才人目无尊卑，不敬上位，嫔妾不过是依着规矩教导她两句，也是为了咱们宫里的体面。”


    “体面？”凤贵嫔嗤笑一声，“你是个什么牌位上的东西，也配跟本宫谈体面？”


    “方才人如何，本宫没瞧见，但就冲你跟本宫顶嘴这副狂悖样儿，本宫看你才是欠调理。


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    还不跪下！”


    韩美人平日里也就是窝里横，真遇上硬茬子，顿时吓得不敢出声。毕竟惹恼了主位，她是真有权力整治你，叫你哑巴吃黄连，有苦说不出。


    正当这场面僵着的时候，那头廊上又转出几个人影来，打头的正是韩美人的长姐，笑面虎淳贵嫔。


    “凤妹妹，可别动这么大肝火呀，仔细气坏了身子。”


    淳贵嫔搭着宫女的手走过来，鬓边垂下的步摇一闪一闪的，折晃着金影儿。


    待走到近前，她眼风往边上一扫，见自家妹子那副窝囊相，心里暗骂了一声蠢货，磨磨唧唧这半天，连个小才人都摆不平。


    她板起脸，朝韩美人训斥道：


    “没出息的东西，不回宫里待着，又在外头瞎跑什么？亏得本宫出来寻你，不然你这没轻没重的，还指不定怎么开罪凤贵嫔呢？还不快给人家赔罪。”


    方妙意在旁冷眼瞧着，唇角微挑，心道淳贵嫔还真是个及时雨，方才韩美人百般刁难她的时候不见踪影，眼见火要烧到自家房梁了，又跑出来扮救苦救难的活菩萨。


    这亲姐俩儿，一个唱红脸一个唱白脸，肚里的肠子怕是都黑透了，没一个是干净的。


    此时见淳贵嫔赶到，凤贵嫔碍着她二人位份相当，到底不好撕破脸，当下冷哼一声，只得作罢。


    谁知韩美人见自己也有靠山，立马死灰复燃，被训了也不老实，扯着嗓子喊开来：


    “长姐，我不服！就是这方才人顶撞我，我要她给我磕头赔罪！不然这口气我咽不下去！”


    这副欺软怕硬的嘴脸，简直叫人作呕。


    凤贵嫔本已打算收手，一听这话，火气顿时暴窜上来，怒道：


    “你还蹬鼻子上脸了？”


    她也不想和草包多话，扭头看向淳贵嫔：


    “淳姐姐，这就是你家中教导出来的好妹妹？依我朝规矩，皇后娘娘之下，惟有皇贵妃、贵妃，才能在生辰当日，受众嫔妃一拜之礼。她一个五品美人，也敢指使宫嫔给她磕头？”


    淳贵嫔也是没招了，恨不得拿针缝上韩美人的嘴，这时候还上赶着拱火，是看不懂脸色吗？


    可她心里到底还是想打压方妙意的，便假意斥责道：“闭嘴！胡说什么呢！都是自家姐妹，彼此间有些小磕绊，也是常有的事儿。赔个不是也就罢了，哪能真叫人家给你磕头，你受得起吗？”


    这话听着是和稀泥，实则还是逼着方妙意低头道歉。


    画锦扶着方妙意，气得手都在抖，明明是韩美人先挑的事儿，凭什么？凭什么要她家小姐道歉？还有没有天理了！


    正当这时，身后忽然传来“啪、啪”两道清脆的拊掌声，像是平地惊雷，在众人耳边炸响。


    淳贵嫔瞬间变了脸色，但凡在宫里待过几天的都明白，这是御前开道的动静。


    圣驾到了！


    这一惊非同小可，众人赶忙退到两侧，捏着被汗浸湿的帕子，蹲跪请安。


    大伙儿心里都直打鼓，也不知刚才那一番鸡飞狗跳，有多少传到了万岁爷耳朵里。


    其实真要掰扯起来，哪有什么对和错？都是各怀鬼胎，为了那点面子和恩宠在斗法。皇帝若真怪罪下来，她们有一个算一个，都得吃挂落儿。


    一片死寂当中，步辇稳稳当当地停在月洞门外，像座大山沉默地压下来，叫人透不过气。


    方妙意低着眉眼，只能看见身前那一小块方砖，还有从步辇上垂下来的明黄流苏，晃动的幅度越来越慢。


    陆观廷也没叫起，就那么倚在舆中，居高临下地晾着她们。修长匀称的手指搭在舆边，轻叩木缘。


    众人的心跟着怦怦直跳，都快连成一片了。汗水顺着额角往下淌，也没人敢抬手去擦。


    方妙意心里暗暗叫苦，步舆投下的阴影就在她跟前，只差半寸就能把她罩进去乘凉来着。可惜就算近在咫尺，如今也只能眼巴巴地看着。


    过了好半晌，久到方妙意觉得自己腿都要蹲麻了，头顶上才传来皇帝清冷的嗓音，吐得极缓，听不出喜怒：


    “日头这样大，倒也没晒化你们的兴致。”