坏了！


    杨幼薇这才猛然记起，苏淑女打从搬进来就窝在窗边，安安静静地抱着书啃，大伙儿都快忘了今夜屋里还多个人呢。


    自己方才急着替方姐姐出头，嘴比脑子快，竟把她给扯了进来！这不亚于背后嚼舌根子，结果被人家当场逮住。


    “我、我是说……”


    杨幼薇的脸“腾”地红了，眼神躲闪，恨不得立刻在地上找个缝儿钻进去。她喉咙发紧，舌头打结，赶忙搜肠刮肚地找补几句：


    “大家都是清清白白的官家女儿，采选进宫也是按着规矩来的，怎么就低人一等了？”


    “更何况，韩姐姐跟咸福宫的淳贵嫔，不还是一母同胞的亲姐俩么？”


    “要依您自个儿的话说，您二位一个礼聘，一个采选，难不成是天上地下的分别？您是承认自个儿比贵嫔娘娘差远了？”


    她越说越顺溜，最后瞪着眼，索性豁出去了。


    这韩淑女的嫡亲姐姐，正是去年礼聘入宫的贵女之一，如今在宫里也算有头有脸的人物。


    有贵嫔姐姐在上头照应，韩淑女行事说话才敢如此没个顾忌。


    只是方妙意看在眼里，心中却另有一番掂量。


    韩家也是仕宦名门，怎地把两个嫡出小姐，一股脑儿全送进宫里来？


    若说图的是互相照应，可这回分派淑女们学规矩，淳贵嫔位下明明也带着人，怎地就没把自家亲妹妹揽到身边？


    内务府嘴上说分派去处全凭抓阄，可这话也就是哄哄傻子。只要肯出力，总有腾挪运作的门道。


    韩淑女被戳中痛脚，登时柳眉倒竖，指尖几乎要点到杨幼薇鼻子上去：


    “我问你了吗？要你在这儿充什么伶俐人？递什么话把子？真是显着你了！”


    眼见两人要吵起来，一道清泠泠的声音忽然插进来：


    “机缘二字，最是难料。”


    苏淑女姿容清秀，灯下看人，眉眼间透着股柔和，不骄不躁的，叫人惬意。


    “今日之事沾着血腥，韩妹妹没撞上，那是上苍垂怜，不愿叫您受这番惊吓。”


    她彻底掩起手中诗册，温声劝和：“夜深了，明日还有正经大事，姐妹们都早些安置罢。到时乌着眼圈去领旨，也不合宜。”


    韩淑女虽然还是不痛快，但到底不敢和苏淑女呛声。她悻悻地把扇子往榻上一扔，趿拉着绣鞋下地，装模作样地吆喝品儿：


    “去，把这水给倒了，换盆凉的来，热死了。”


    说完，她也跟着去外头捣腾，省得留在屋里，又觉自己丢面子。


    方妙意偏过头，目光越过案上烛灯，落去苏淑女那边。只见她也要歇下了，婢女正忙着铺被褥，雨过天青色的绸面儿，在灯下泛着柔柔的光。


    “听闻您老家是秀州的，”趁着屋里安静，方妙意主动搭了句话，“来京城还住得惯么？”


    苏蕴好闻声，抬首看过来。


    方才听她们拌嘴，苏蕴好已经弄明白了，眼前之人正是修国公府的姑娘。这位方小姐脸盘儿小，五官却生得明艳大方。夜里卸了钗环，披散着青丝，倒显出几分娇憨可亲来。


    苏蕴好抿嘴一笑：“都惯呢，劳您挂心。”


    果然是从江南水乡来的闺秀，人家一张口，就不像她们似的呛得慌。


    方妙意喜欢听她说话，索性侧身卧着，脸蛋儿枕在臂弯里，与她轻声交谈：


    “京里的姑奶奶们，大多是家里娇惯大的，脾气是直了些，嘴上也爱不饶人，但未必就是多坏的心眼……”


    “我们说话儿啰嗦，还掺着土词儿，您都能听得明白么？”


    “京里的官话都好懂，若是遇上不懂的，猜一猜也能听出个大概。”


    苏蕴好把夏凉被往上拉了拉，遮住半张脸，只露出一双弯成月牙儿的眼睛：


    “倒是我们那里的方言，才真是叫外乡人听天书呢。”


    方妙意也跟着笑了，眉眼舒展开来：


    “方才那些话，您别往心里去。韩淑女是专门排揎我来着，不是拐弯抹角地挤兑您。”


    说着，方妙意朝帘子外头努努嘴，无奈道：


    “就没长那个指桑骂槐的脑子。”


    “扑哧——”


    这话一出，满屋子的人都憋不住发笑，双肩耸动个没完。


    韩淑女从外头掀帘子进来，正赶上屋里一片压着的笑声。


    趁她不在，这起子人倒是姐姐妹妹地亲热起来了？敢情她在这屋里就碍眼呗！


    韩淑女顿时驴脸瓜搭的，坐在榻边也不叫品儿伺候，只把三蓝花鞋胡乱往地上一踢。猛地翻身朝里，留下个气哼哼的背影。


    品儿吓得赶忙放下纱帐，又悄悄把小姐的鞋子捡回来，整齐地摆在脚踏上，方便明早起来穿。


    -


    戌正时分，乾元宫里照旧掌着灯。院中那座自鸣钟的鹰喙倏然探出来，发出八声清越短促的鸣叫。


    御前总管宝瑞刚换了身干爽的袍子，从值房里钻出来，立在廊檐下抬头望天。


    一轮皓月悬在中天，清辉洒满宫苑，却闷热得没有一丝儿风。宝瑞抬手擦了擦额头沁出的汗，不禁叹了口气。


    “干爹，您怎么在这儿站着？”


    小太监堆笑凑过来，正是宝瑞新认的干儿子邓善。


    “万岁爷那边有奴才们轮流守着，您老要不回屋里歪会儿？左右殿上还有儿子呢。”小善子哈着腰，殷勤地要扶宝瑞往旁边耳房走。


    宝瑞睨了他一眼，没吭声，只伸过手。小善子会意，赶忙奉上干爹的鎏金柄麈尾。


    宝瑞接来轻轻一甩，搭在自个儿臂弯里。他正了正腰间蟒带，这才慢悠悠开口：


    “今晚有正经事儿，非得咱家亲自过去伺候不可。”


    守门的小太监远远见大总管过来，麻利地打起竹帘子。


    宝瑞顺着斜开的缝儿钻进去，腰背立马就弯下来。


    方才在外头那股子拿大劲儿全没了，又把小善子谄媚的笑容，原封不动地挪到自个儿脸上。


    殿内灯火通明，金砖墁地，映得人影儿幢幢。


    皇帝正坐在紫檀木大案后头，手里捏着本折子，眉心微蹙，显然也是乏了。


    宝瑞踮起脚尖儿溜上前，掐着嗓子唤了声：


    “万岁爷？”


    见皇帝侧眼看过来，他这才从袖管里掏出一本明黄绫子面的奏本来，双手高高托过头顶，毕恭毕敬地呈上去。


    “启禀万岁爷，这是内务府给新晋秀女们拟定的位份与住处，先前递给皇后娘娘瞧了，宁寿宫里几位老主子也都掌过眼，这才特地呈来请您过目。”


    因为嘉熙爷是禅位，前朝的嫔妃们，自然还不能上太妃、太嫔的尊衔儿。


    为了和新帝后宫区隔开来，前头便要加上“太上皇”仨字儿，譬如在静颐园伴驾的许贵妃，如今都称“太上皇贵妃”。


    但这名号念起来忒绕口，若是连着念几个，舌头都能打结。私底下大伙儿图省事，都唤作“老娘娘”或是“老主子”，一听便知道是伺候太上皇的那拨人了。


    陆观廷抬手捏了捏有些发胀的山根，这才接过折子，展开来看。


    宝瑞垂手侍立在下头，眼观鼻，鼻观心，自个儿也在悄悄琢磨。


    按往常采选的惯例，秀女初封，能得个“美人”已是顶天了，这回却破天荒拟出两个嫔位来。


    兴许是因为后宫空虚，


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    主位娘娘寥寥无几，再加上苏小姐和方小姐的出身，委实太出挑了些。若是赶上先前礼聘那拨进宫，如今指定都是三品往上的娘娘。


    如此想来，给个嫔位，也不算多高抬了。


    正当这时，陆观廷忽然轻笑一声，随手把折子撂回案上。


    他笑不打紧，可把宝瑞给惊得够呛。


    素来不苟言笑的万岁爷，居然被一道拟封折子给哄乐呵了？


    难不成选秀女还有这番奇效？


    早知如此，当初就该听顺妃老娘娘的劝，赶紧把这事儿给办妥了，万岁爷也不至于成日冷着脸子！


    “倒是有不少熟人。”


    陆观廷不紧不慢地说了一句，意味不明。


    宝瑞脑瓜最灵光，立刻顺着话头，陪皇帝谈天解闷儿：


    “可不是么？万岁爷英明！”


    “打头这位苏淑女，是秀州苏阁老家的六姑娘，论起来应当是您的舅家表妹呢。”


    见皇帝没恼，宝瑞胆子便大了些，接着凑趣儿说：


    “……后头那位韩淑女，还是淳贵嫔的同母妹妹。嘿哟，您说说，这可真是赶巧了。”


    他一面说，一面小心观察着皇帝神色。只见万岁爷听完，脸上并无什么波澜，反倒又重新提起朱笔。


    笔尖饱蘸了朱砂，红艳艳的，悬在折子上方，似乎要往往某个淑女的名儿上落。


    宝瑞心里顿时“哎哟喂”地叫唤起来，了不得！这真是了不得！


    万岁爷竟是有自己的主意，要知道，怹老人家什么时候对后宫之事上过心？


    往常甭管谁上的请封折子，万岁爷那是连看都懒得看，大笔一挥便准了的。


    眼见御笔朝着名录前头挪过去，宝瑞料想，肯定是苏淑女没跑了！


    毕竟是亲表妹，这情分非同一般，怕是要格外恩赏个封号什么的。


    哪知笔尖竟在半道顿住，直直摁了下去，把方淑女下头的“嫔”字给抹了。


    方淑女？修国公府的那位？


    宝瑞使劲眨巴两下，生怕是自己老眼昏花瞧岔了。


    结果皇帝压根儿没停顿，手腕微转，又在旁边行云流水地改了个“才人”。


    宝瑞眼睁睁地看着，惊得下巴都快掉去地上，末后才恍然大悟，自个儿还是想浅了。


    这哪里是千年铁树开花，分明是铁树上长了刺儿啊！


    但就算万岁爷觉着，刚进宫就封嫔位，有些不妥帖。那改封个美人，也还说得过去。


    直接降成才人，可是足足两个品级哇！


    这一笔下去，简直是把人家姑娘从高高的凤头上，一下子给撸到中不溜儿的半山腰，这得是多大仇、多大怨？


    “明儿一早，便按这个拿去宣了罢。”


    除了对方妙意这“格外关照”的一笔，名录上其余人等，再未分得皇帝半个眼神。


    陆观廷把折子一合，扔回给宝瑞，摆手打发他下去。


    “是，奴才遵旨。”


    宝瑞压下满腹惊疑，双手托着那本被朱批改定的折子，一步步倒退着出了书房。


    直至退到门槛前，宝瑞这才背过身，从帘子后头钻出来，心里又开始瞎捉摸。


    好端端的，这方小姐究竟是哪儿招万岁爷记恨了？


    想当初在夺嫡的裉节儿上，修国公府的确是揣手站干岸儿，没怎么出力，难道皇上是不满方家坐享其成？


    真真儿是成也出身，败也出身哪……


    宝瑞摇摇脑袋，感叹圣心似海，果然不是他们这些奴才能轻易揣度的。


    可先甭提别的，光是能叫皇帝记住，就已经胜过宫中许多人了。方才人往后的日子什么样，还谁也说不准呢！