北疆大营，夜。


    伊凡的独立小帐比监军帐还要简陋，一床一几，一盏油灯如豆。他身上还穿着白日巡视时的暗色劲装，只是外罩的灰布斗篷已卸下，搭在床角。帐内没有生火盆，深秋北地的寒气无孔不入，却不及他心头冰凉的万分之一。


    油灯昏黄的光晕，将他俊美阴柔的面容映照得半明半暗。他盘膝坐在粗糙的毡毯上，面前摊开着一卷明黄色的绢帛——那是永熙帝亲笔所书、加盖了皇帝随身小玺的密旨。上面的字迹力透纸背，每一个“必要时，可先斩后奏”，都像淬了毒的针，扎进他的眼睛，刺进他的心里。


    密旨旁，是一个小小的铜制火盆，里面只有些许冷灰。


    伊凡的目光在密旨和火盆之间游移。琥珀色的眸子里，是前所未有的剧烈挣扎。白日里萧道煜在伤兵营中那单薄欲倒的背影，她回望自己那冰冷疏离的眼神……


    皇帝密旨上的话冰冷地回响：“萧善钧若有异动，速报。必要时，可先斩后奏。”


    异动？与白莲教勾结算不算异动？蓄意战败、散布谣言、动摇军心算不算异动？如今看来，王爷的异动何止一二，他根本就是在下一盘改天换地的大棋！而自己，作为皇帝最隐秘的刀，早该将这些蛛丝马迹密报回京，甚至……执行那“先斩后奏”的终极指令。


    可是，斩谁？奏谁？


    斩了萧善钧，世子怎么办？她将立刻成为叛臣之女（子），万劫不复。即便皇帝念旧情，她也再无立足之地。更何况，以王爷的心机手段和此刻军中的掌控力，自己能否得手尚在两说，更大的可能是打草惊蛇，将世子和自己都置于死地。


    那么，遵从密旨，将一切如实上报？让朝廷早做防备，或许能遏制王爷的野心？可这样一来，世子同样会被卷入，甚至可能被当作人质或替罪羊。而且……伊凡袖中指尖微动，那里已空空如也——那片白莲教的符纸，早已被他“无意中”掉落在伤兵营附近的泥淖里，被无数靴底践踏成泥。


    从隐瞒那片符纸开始，从选择不立即上报王爷与神秘道人会面开始，从昨夜鬼使神差说出“小心白莲”开始……他其实已经偏离了“忠于职守”的轨道。每一次偏离，都是因为帐中那个时而冷酷如冰、时而脆弱如琉璃的身影。


    油灯的火苗跳跃了一下，爆出一个微小的灯花。


    伊凡猛地闭上眼，再睁开时，眼中所有挣扎、痛苦、迟疑，都被一种近乎破釜沉舟的决绝所取代。他伸出手，却不是去拿笔写密报，而是抓住了那卷明黄的绢帛。


    触手冰凉滑腻，是上等的宫绢，代表着至高无上的皇权。


    他毫不犹豫，将密旨凑近油灯。


    火舌贪婪地舔上绢帛边缘，明黄迅速焦黑卷曲，火焰沿着朱砂御笔的字迹蔓延，吞噬掉“受命于天”的威严，烧毁“先斩后奏”的冷酷。跳跃的火光映亮了他俊美却苍白的脸，照亮了琥珀色眼眸深处的荒凉。


    “世子……”他对着燃烧的绢帛，低声呢喃，声音嘶哑，“这一次……我选你。”


    火光映照下，他的眼神异常清晰，也异常迷茫。他选的，究竟是位高权重、需要他效忠保护的“忠顺王世子”萧道煜，还是与他共享最深秘密、在无数个深夜里让他心痛又执念的“玉娘”？


    或许，连他自己也分不清了。这二者早已在名叫萧道煜的躯壳里融为一体，成为他黑暗人生中唯一的光亮与枷锁。无论她是世子还是玉娘，无论她如何推开他、冷待他，他的命运，早已与她牢牢绑在了一起。


    密旨很快燃尽，化作一小撮蜷曲的、带着金边的黑色灰烬，落在冰冷的铜盆里，再无痕迹。如同他对皇权那曾经不容置疑的忠诚，在这一把火中，焚烧殆尽。


    伊凡看着那灰烬，长长地、缓缓地吐出一口气。仿佛卸下了千斤重担，又仿佛背上了更沉重、更未知的罪孽与前途。他吹熄油灯，帐内陷入一片黑暗。只有远处营火的光芒，从帐布缝隙里漏进一丝微光，勾勒出他静坐如雕像的轮廓。


    从这一刻起，他再无回头路。前路是万丈深渊，还是……一线微光？他不知道。他只知道，他把自己和那个人，彻底绑在了同一艘即将驶入惊涛骇浪的船上。


    与此同时，千里之外的京城。


    子时三刻，万籁俱寂。宵禁的梆子声刚刚响过不久，这座庞大的帝国心脏似乎已陷入沉睡。只有更夫提着昏暗的灯笼，在空荡的街巷间游走，偶尔几声犬吠，打破深夜的宁静。


    然而，这宁静是假象。


    城南贫民窟、城东码头区、西市胡商聚集地……无数阴影在夜幕的掩护下悄然蠕动。他们穿着破烂的流民衣衫，推着看似满载货物的独轮车，或扮作走街串巷的货郎、更夫、甚至乞丐。动作迅捷，眼神警惕，彼此间以细微的手势或鸟鸣般的口哨联络。人数约在千人上下，分散在城中各处要害。


    他们袖中藏着锋利的短刃，怀中揣着火折与火油布包，独轮车和货担里，是淬毒的弩箭、小巧的弓弩，甚至还有几支黑市流出的火铳。


    领头之人隐在一处废弃的土地庙檐角阴影下，一身夜行衣，脸上覆着青面獠牙的木面具，只露出一双在黑暗中亮得惊人的眼睛，眼神冷静如冰，又燃烧着野火。正是巫道鸿。


    他抬腕，看了看手中一枚粗糙的沙漏，最后一粒沙子悄然滑落。


    时辰到了。


    他伸出右手，五指猛地攥紧，然后向下一挥！


    无声的指令瞬间传遍全城各处。


    几乎是同一时刻——


    “走水啦！走水啦！！”凄厉的呼喊在城南多处同时响起。浓烟率先从几家堆积旧木料、茅草的破败院落升起，紧接着火光冲天而起！火势蔓延极快，借着夜风，迅速引燃毗邻的简陋棚户。哭喊声、奔跑声、房屋倒塌声瞬间撕破夜空。


    五城兵马司在城南的驻防所大门刚被慌乱的兵丁撞开，几支淬毒的弩箭便从对面屋顶破空而至，精准地射穿了带队军官和几名老兵的咽喉！数十名黑衣蒙面人如同鬼魅般从街巷阴影中扑出，刀光闪处，血花迸溅，尚未从睡梦中完全清醒的兵丁成片倒下。


    城东，几名主和派大臣的府邸同时遭遇袭击。黑衣人翻墙而入，见人就杀，目标明确地扑向书房和内宅。惨叫声、兵刃交击声、瓷器碎裂声在深宅大院中回荡。有的府邸护卫拼死抵抗，有的则猝不及防，被屠戮殆尽。


    西市，几处胡商仓库和票号被人用浸了火油的布团点燃，火势迅猛。更有一队黑衣人直扑附近的武库，与守军发生激烈交战，箭矢横飞，火铳的轰鸣声震得附近屋瓦簌簌作响。


    一时间，京城各处火光四起，浓烟滚滚，喊杀声、惨叫声、哭嚎声、救火的锣声混杂在一起，直冲云霄！原本沉睡的都市，瞬间变成了修罗地狱。百姓惊恐地紧闭门户，缩在床底桌下瑟瑟发抖，听着门外杂沓的脚步声和恐怖的声响，以为末日降临。


    “白莲降世，真空家乡！无生老母，普度众生！”混乱中，有人用内力将口号远远传开，声音在火光与惨叫的背景下，显得诡异而充满煽动性。


    皇城，乾清宫。


    永熙帝萧景琰被骤然响起的喧嚣和远处映红天际的火光惊醒。他披衣起身，刚走到殿外廊下，刘全忠就连滚爬爬地冲了过来，面无人色，声音抖得不成样子：


    “皇、皇上！大事不好！京城多处起火，五城兵马司遇袭，张尚书、李侍郎等几位大人的府邸遭贼人突入，死伤惨重！西市武库附近有贼人持火铳作乱！乱、乱民高喊……高喊白莲教的口号！”


    一道道急报如同雪片般从宫门外递进来，内容大同小异，却一处比一处紧急，一处比一处骇人。


    萧景琰脸上的血色瞬间褪尽，身体晃了晃，被刘全忠慌忙扶住。他难以置信地望向宫墙外那片被火光染红的夜空，听着隐约传来的、越来越清晰的喊杀与混乱之声。


    “白莲教……他们……他们怎敢……怎能潜入京城如此之多？”他声音干涩，带着无法掩饰的惊惶。京畿防务，京城治安，一直是重中之重。白莲教虽有活动，但从未敢如此公然、如此大规模地在天子脚下作乱！


    又一匹快马疾驰至宫门前，马上骑士几乎是从马背上滚落，嘶声喊道：“报——！北镇抚司衙署附近发现大队不明身份者聚集，意图冲击！九门提督急报，各门均发现小股贼人试图夺门或纵火，守军疲于应付！”


    内外交攻，遍地烽烟。这根本不是寻常的骚乱或匪患，这是一场精心策划、里应外合的叛乱！目标直指京城中枢！


    萧景琰猛地推开刘全忠，踉跄着走回殿内，跌坐在冰冷的龙椅上。龙椅宽大，此刻却让他感到无比的空旷和寒冷。他环顾这间象征着至高权力的乾清宫正殿，雕梁画栋，金碧辉煌，此刻却仿佛成了一个华美而脆弱的囚笼。


    “完了……”他喃喃道，声音里充满了绝望与一丝荒诞的明悟，“内外皆敌……萧善钧……朕的好皇叔……这就是你给朕备下的大礼吗？”


    他想起萧善钧那些情词恳切、催要援军粮草的奏折，想起朝中关于“文官掣肘”、“粮饷不济”的流言，想起边关那几场“意外”的败绩……一切线索，在此刻连成了一条狰狞的毒蛇，狠狠噬咬着他的心脏。


    这不是外敌入侵，这是内里生出的脓疮，在他最虚弱、最倚重的时候，猛然爆开！


    “禁军呢？京营留守人马呢？”他像是抓住最后一根稻草，厉声问道。


    刘全忠哭丧着脸：“禁军……禁军分散各处救火平乱，贼人狡猾，四处点火，禁军被拉扯得七零八落，指挥……指挥已然不畅！京营主力随王爷北征，留守不过万余，还要分守各处要地，如今、如今也是捉襟见肘啊皇上！”


    指挥系统瘫痪，兵力分散，敌人却是有备而来，精准打击。萧景琰闭上眼睛，感到一阵天旋地转的眩晕。他仿佛看到了那道白马银甲的身影，正在北方的营火下，对着京城的方向，露出冰冷而胜券在握的微笑。


    北疆大营，中军帅帐。


    帐内灯火通明，萧善钧并未安寝。他坐在案后，面前摊开的不是舆图，而是一张京城简略布局图。他手指轻轻敲击着桌面，似乎在等待着什么。


    突然，帐帘被猛地掀开，一名浑身尘土的亲信斥候冲了进来，单膝跪地，脸上带着压抑不住的兴奋：“王爷！八百里加急！京中密报——子时三刻，白莲教众近千人于京城多处同时发难！纵火、袭杀官员、冲击兵马司衙署、试图夺门！京城大乱，火光冲天，禁军疲于奔命，指挥失灵


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    ！”


    帐内几名核心心腹将领闻言，先是一惊，随即眼中纷纷爆出狂喜的光芒。


    萧善钧敲击桌面的手指停了下来。他缓缓抬起眼，脸上没有任何惊讶，只有一种一切尽在掌握的、深沉的平静。但那平静之下，仿佛有岩浆在滚动。


    他慢慢站起身，动作从容不迫。


    然后，他放声大笑！


    笑声浑厚，充满畅快与得意，在寂静的深夜营帐中回荡，震得烛火都为之摇曳！


    “好！好！好一个巫道鸿！果然不负所望！”他连说三个“好”字，眼中精光四射，“京城一乱，中枢瘫痪，人心惶惶，那位坐在龙椅上的好侄儿，此刻怕已是六神无主了吧？哈哈哈！”


    他猛地收住笑声，脸色瞬间转为肃杀威严，喝道：“来人！为本王披甲！”


    亲卫立刻捧上那身明光银铠。萧善钧张开双臂，任由亲卫为他套上甲胄，系紧丝绦。银甲在灯火下泛着冰冷神圣的光泽，衬得他面容愈发威严如神祇。


    穿戴整齐，他大步走出帅帐。帐外，听到动静的各级将领已经聚集过来，人人脸上带着惊疑与隐隐的激动。


    萧善钧翻身上马，立于临时搭建的点将台上。秋风猎猎，吹动他盔上红缨和身后巨大的“萧”字帅旗。他目光如电，扫过台下黑压压的、被紧急集合起来的将士们。无数火把将校场照得亮如白昼，映亮了一张张或紧张、或茫然、或因深夜集结而带着倦意的脸。


    “将士们！”萧善钧的声音灌注内力，清晰有力地传遍全场，压过了风声火把燃烧的噼啪声，“刚刚接到急报！白莲邪教，勾结朝中奸佞，于京城作乱！弑杀大臣，祸害百姓，火光焚城，意图颠覆我大雍江山！”


    台下顿时一片哗然！京城乱了？白莲教打进了京城？这消息如同惊雷，炸得所有人头晕目眩。


    “更可恨者！”萧善钧声音陡然拔高，充满悲愤，“我等在此浴血奋战，抵御胡虏，保家卫国！而朝中那些蠹虫，那些奸佞，非但不思支援，反而克扣粮饷，拖延军械，更与白莲逆匪里应外合，欲置我十五万忠勇将士于死地！欲断送我大雍百年基业！”


    他猛地抽出尚方剑，指向南方京城的方向，剑锋在火把下寒光凛冽：“如此昏君佞臣，何堪为天下主？何颜对列祖列宗？我萧善钧，身为太祖血脉，蒙将士信赖，岂能坐视江山倾覆，社稷危亡？”


    他顿了一顿，目光灼灼，扫过每一张仰起的脸，声音变得斩钉截铁，充满不容置疑的力量：


    “传本王将令！明日拂晓，拔营起寨，不再北进！全军——转向南！目标，京城！”


    “我等要清君侧，诛奸佞，正朝纲，安天下！挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾！还我大雍一个朗朗乾坤！”


    “清君侧！正乾坤！”台下，早已安排好的心腹将领率先振臂高呼。


    “清君侧！正乾坤！！”更多被这突如其来的消息和王爷激昂话语煽动起来的士兵跟着呐喊，起初有些杂乱，很快便汇成整齐划一、震耳欲聋的声浪！连日来的疲惫、怀疑、对朝廷的怨气，在此刻找到了一个宣泄的出口，转化成了盲目的狂热与对“正义之师”的自我认同。火光映照着无数张激动涨红的脸，挥舞的兵器反射着冰冷的光芒。


    “王爷万岁！清君侧！正乾坤！”


    山呼海啸般的呐喊声，如同狂暴的洪流，席卷了整个营地，直冲九霄云外！在这北地深秋的寒夜里，燃烧着野心的火焰，也敲响了一个时代骤变的丧钟。


    点将台侧后方，监军的小帐帘幕微掀。


    萧道煜静静立在阴影中，身上只披着一件单薄的外袍。她脸色在远处火光的映照下，白得近乎透明，没有一丝血色。那双漆黑如墨的眸子，越过狂热呐喊的人群，越过高台上父亲那光芒万丈、宛若神明的身影，投向南方那片深邃无边的、被火光隐约染红的天际。


    京城大火，父亲大笑，全军沸腾，“清君侧”的旗号……所有线索，终于在此刻，拼凑出完整而狰狞的真相。


    一股比北地秋风更刺骨千百倍的寒意，瞬间攫住了她的心脏，冻结了她的血液。她感到一阵天旋地转的虚弱，腹中石瘕的剧痛排山倒海般袭来，眼前阵阵发黑。


    萨林如同最坚实的壁垒，无声地立在她身后半步，挡住了可能投来的视线。他玄甲覆身，手按刀柄，幽绿的眼眸死死盯着台上台下那一片沸腾的狂热，肌肉绷紧如铁石，仿佛随时会扑出的猛兽。他能感受到世子身体的微颤和摇摇欲坠，恨不能立刻带她离开这片即将彻底失控的漩涡。


    萧道煜扶住冰冷的帐柱，指尖用力到发白，才勉强稳住身形。她没有再看那喧嚣震天的点将台，也没有看身边忠诚却同样被排除在核心之外的萨林。她只是缓缓地、极其缓慢地，转回了身，一步步挪回漆黑冰冷的帐内。


    帘幕落下，隔绝了外面山呼海啸的“万岁”与“清君侧”，也隔绝了那个正在烈火与野心中熊熊燃烧的、她既熟悉又陌生的父亲，和这支即将调转刀锋、扑向帝国心脏的庞大军队。


    帐内一片死寂，只有她压抑不住的、细碎而痛苦的喘息声。


    此一去，不再是抵御外侮的卫国之战。


    而是……同室操戈，山河倾覆的序幕。