六月初一，大朝会。


    寅时刚过，午门外已黑压压站满了文武百官。残月西斜，天色已是青灰，东方透出些微鱼肚白。盛夏的风从御道那头卷过来，温热粘稠，吹得众人冠带沉滞，袍袖纹丝不动。宫灯在凝滞的晨风里微微晃动，昏黄的光晕染开一片朦胧，照得青石板路泛着温热干燥的光。


    御史周子谅站在文官队列中段，穿一身洗得发白的青缎獬豸补服，头戴五梁冠，手持象牙笏板，背脊挺得笔直如松。他已年过五旬，须发花白，面容清癯，眼角刻着深深的纹路，那是二十年御史生涯风霜留下的印记。此刻他垂着眼，盯着脚下青砖的缝隙，嘴唇紧抿，额角已沁出细汗，像一尊沉默的石像。


    周围同僚或闭目养神，或低声交谈，无人与他搭话。谁都知道，这位周御史今日要奏本——弹劾扬州盐运使沈济川。那是块硬骨头，背后牵扯着江南盐政的烂账，牵扯着无数人的身家性命。这些年弹劾沈济川的折子不是没有，可哪次不是石沉大海？谁碰，谁倒霉。


    周子谅却偏要碰。


    不为别的，就为那句“食君之禄，忠君之事”。就为去岁扬州大水，饿殍遍野时，沈济川还在西湖画舫上宴饮，一席千金。就为那些因盐税亏空而饿死的百姓，那些被贪官污吏逼得家破人亡的良善。


    他闭上眼，想起三日前收到的密信。信是匿名，字迹工整，内容却触目惊心——沈济川任盐运使五年，贪墨盐税二百余万两，其中六十万两孝敬了京中某位“贵人”，余下的或在扬州置宅买地，或存在票号生息。信末附了几笔账目，时间、地点、数目，清清楚楚。


    这信来得蹊跷，可内容却与他暗中查访的线索对得上。


    周子谅知道，这背后定有人操纵。是政敌？是清流？还是……那位近来风头正盛的北镇抚司镇抚使？


    他不知道，也不想知道。


    他只知道，这折子必须上。


    哪怕粉身碎骨，也要把这脓疮捅破。


    卯正二刻，宫门缓缓开启。


    两队锦衣卫鱼贯而出，分列御道两侧。众官员整理衣冠，依次入宫。脚步声在空旷的宫城里回荡，整齐，沉重，像某种不祥的鼓点。晨风依旧黏热，空气中弥漫着盛夏特有的草木蒸腾气息。


    周子谅走在队列中，一步一步，踏得稳当。天色渐明，晨光熹微，照在太和殿的琉璃瓦上，金碧辉煌，反射着耀目的光。那九重丹墀，那汉白玉栏杆，那铜龟铜鹤，都泛着硬朗的光泽，像这王朝的骨架，华丽，却曝晒在六月的初阳下，隐有灼人之势。


    他知道，今日这场朝会，不会太平。


    辰时正，钟磬齐鸣。


    永熙帝端坐龙椅之上，着明黄十二章衮服，头戴十二旒冕冠。旒珠垂落，遮住了他的眉眼，只露出清俊的下颌和紧抿的唇。他今年二十有三，登基不过四载，却已有了帝王的威仪，只是那威仪底下，总透着一股与年龄不符的疲惫与深沉。殿内虽置了冰盆，暑气仍丝丝缕缕透进来。


    丹墀下，百官分列，鸦雀无声。


    司礼太监尖着嗓子唱道：“有本启奏，无事退朝——”


    话音未落，文官队列中走出一人。


    正是周子谅。


    他手持笏板，步履沉稳地走到御阶前，躬身行礼：“臣，都察院御史周子谅，有本启奏。”


    永熙帝微微颔首：“讲。”


    周子谅直起身，目光扫过丹墀下的同僚，最后落在御座上那个模糊的身影上。他深吸一口温热的空气，声音洪亮如钟：


    “臣弹劾扬州盐运使沈济川，贪墨盐税，欺君罔上，残害百姓，罪大恶极！”


    此言一出，满殿哗然。


    虽然早有风声，可当周子谅当真在朝会上当众弹劾，还是让不少人倒吸一口凉气。沈济川是谁？扬州盐运使，掌控江南盐政五年，是太上皇当年钦点的人。弹劾他，无异于虎口拔牙。


    永熙帝身子微微前倾，旒珠晃动：“周爱卿，弹劾重臣，须有实据。”


    “臣有实据！”周子谅从袖中取出一本奏折，双手呈上，“沈济川任盐运使五年，扬州盐税年年亏空，累计达二百三十万两！此为其一。”


    他顿了顿，声音更加激愤：“其二，沈济川在扬州置宅三十六处，良田千顷，妻妾成群，生活奢靡，一餐之费不下百金！去岁扬州大水，饿殍遍野，沈济川却在西湖画舫上宴饮达旦，歌舞不休，视百姓性命如草芥！”


    “其三，”他声音陡然转厉，“臣查得，沈济川与盐商勾结，倒卖盐引，私设关卡，盘剥商民。更有甚者，为掩盖亏空，他竟伪造账册，欺瞒朝廷！此等行径，岂是臣子所为？岂是朝廷命官所当为？”


    字字铿锵，句句见血。


    殿中一片死寂，唯有殿角冰鉴化水的滴答声，清晰可闻。


    周子谅的声音在空旷高阔的大殿里回荡，像一把把烧红的烙铁，砸在每个人心上。


    永熙帝接过太监递上的奏折，翻开看了几眼，面色渐渐沉下来。他抬眼看向丹墀下：“沈济川何在？”


    盐运使是从三品，按制该在京述职。可今日朝会，沈济川却告了病假。


    户部尚书出列，躬身道：“回陛下，沈济川前日中了暑气，告假三日。”


    “中了暑气？”永熙帝冷笑，“倒是巧。”


    他放下奏折，目光扫过殿中百官：“周御史所奏，诸位爱卿以为如何？”


    无人应答。


    谁都知道这是烫手山芋。沈济川背后站着谁，大家心知肚明。太上皇当年提拔的人，如今虽退了位，可余威犹在。更何况，江南盐政这潭水太深，深到谁蹚谁淹死。


    永熙帝等了一会儿，见无人出声，眼中闪过一丝失望。他看向周子谅：“周爱卿，你所奏之事，关系重大。若查实，自当严惩；若查无实据……”


    “臣愿以项上人头担保！”周子谅跪地叩首，“若有一句虚言，甘受凌迟之刑！”


    这话说得决绝，连永熙帝都怔了怔。


    殿中更静了。


    连呼吸声都清晰可闻。


    许久，永熙帝缓缓开口：“既如此，此事便交由……”


    话未说完，殿侧珠帘后忽然传来一个苍老的声音：


    “且慢。”


    那声音不高，甚至有些虚弱，却像一道惊雷，在寂静的大殿里炸开。


    百官齐齐变色。


    珠帘后，是太上皇景明帝的御座。自退位后，他深居西苑，极少过问朝政，只在每月大朝会时，会坐在帘后旁听。可旁听归旁听，从不发声。今日这是……破例了。


    永熙帝身子一僵，缓缓转向珠帘方向，躬身道：“父皇。”


    珠帘晃动，隐约可见一个模糊的身影坐在帘后。那身影有些佝偻，声音却依然带着帝王的威严：


    “周御史所奏，事关重大，不可轻率。沈济川任盐运使五年，没有功劳也有苦劳。江南盐政复杂，非一两句话能说清。若仅凭几封匿名信、几笔账目，便要治一个三品大员的罪，岂不寒了天下臣工的心？”


    这话说得平和，却字字诛心。


    周子谅跪在地上，脸色煞白。他抬起头，看向珠帘，眼中满是不可置信。他没想到，太上皇会亲自下场，为一个贪官说话。


    “父皇，”永熙帝声音平静，“周御史既敢以人头担保，想必有确凿证据。此事若不查清，如何向天下百姓交代？”


    “查自然要查。”太上皇淡淡道，“但不能只听一面之词。这样吧，让沈济川上折子自辩，再派个妥当的人去扬州查实。若真有罪，严惩不贷；若无罪，也好还他清白。”


    派谁去？


    满殿目光，不约而同地转向武官队列前列。


    那里站着一个人。


    萧道煜。


    她今日穿了身绯色蟒袍，腰系玉带，头戴金冠，面色苍白如纸，唇色浅淡，可脊背挺得笔直，像一杆永不弯折的枪。此刻垂着眼，仿佛殿中的纷争与她无关。盛夏的朝服厚重，她额角却无汗，只有一种病态的冷白。


    永熙帝也看向她，眼中闪过复杂的神色。


    派萧道煜去？


    那是把刀，一把锋利的刀。可这把刀，听谁的？听他的，还是听……帘后那位的？


    “父皇觉得，派谁去妥当？”永熙帝问，声音听不出情绪。


    珠帘后沉默片刻，缓缓道：“北镇抚司镇抚使萧道煜，精明强干，屡破大案。扬州盐政，牵涉刑狱，由她查办，再合适不过。”


    果然。


    永熙帝心中冷笑。父皇这是要借萧道煜的手，把水搅浑？还是要借扬州这潭深水，把这把不听话的刀……折了？


    他看向萧道煜：“萧卿以为如何？”


    萧道煜出列，走到御阶前，躬身行礼：“臣，遵旨。”


    声音平静，听不出喜怒。


    永熙帝盯着她，看了很久。他想从那张苍白的脸上看出些什么——是恐惧？是抗拒？还是……跃跃欲试？


    可他什么也看不出来。


    那张脸像一面冰封的湖，平静，深邃，望不到底。


    “既如此，”永熙帝缓缓开口，“朕命你为钦差大臣，即日南下扬州，彻查盐政一案。赐尚方宝剑，遇事可先斩后奏。”


    先斩后奏。


    四个字，重如千钧。


    这是信任，也是试探。是放权，也是……将她推上风口浪尖。


    萧道煜跪地叩首：“臣，领旨谢恩。”


    她磕头时，额头触地，发出沉闷的响声。起身时，身子微晃，显是跪得久了，腹中旧疾又发作了。可她很快站稳，面色如常。


    只有离得近的伊凡看见，她起身时，指尖在微微发抖，额际沁出细密的冷汗。


    珠帘后，太上皇的声音再次响起：“萧卿此去，当秉公执法，勿枉勿纵。江南官场，盘根错节，牵一发而动全身。查案归查案，莫要……牵连太广。”


    这话说得意味深长。


    是在提醒她适可而止？还是在警告她别碰某些人？


    萧道煜垂首：“臣，谨记。”


    永熙帝摆摆手：“退朝吧。”


    司礼太监高唱：“退朝——”


    百官依次退出大殿，殿外的热浪扑面而来，与殿内的阴凉形成鲜明对比。


    周子谅走在最后，脚步有些踉跄。他回头看了一眼，御座上，永熙帝已起身离去；珠帘后，那个模糊的身影也消失了。只有空荡荡的大殿，和渐渐散去的檀香气，混合着冰水融化的微腥。


    他忽然觉得一阵闷热，透不过气来。


    这朝堂，比他想象的，更黑，更深，更让人窒息。


    退朝后，永熙帝没有回乾清宫，而是去了西苑。


    西苑在宫城西北角，原是皇家园林，太上皇退位后便移居于此。园中亭台楼阁，小桥流水，古木参天，浓荫匝地，景致极佳，可不知怎的，总透着一股暮气，像迟暮的美人，再精致的妆容也掩不住衰败。六月的园林本该生机勃勃，此处却奇异地安静，只有蝉鸣聒噪，更显沉闷。


    永熙帝走在青石小径上，身后只跟着两个心腹太监。园中静得可怕，只有风吹过竹林的沙沙声，和远处隐约的钟磬声。浓荫遮住了烈日，却带来了另一种湿闷。


    他想起很多年前，自己还是太子时，常来西苑给父皇请安。那时父皇还未老，会牵着他的手，在园中散步，指着满园花草说：“皇儿你看，这江山就像这园子，要勤修剪，勤打理，才能枝繁叶茂。”


    可如今，父皇老了，园子也荒了，虽花木依旧，魂却散了。


    而他这个皇帝，却要在这荒园里，与自己的父亲，争夺修剪江山的权力。


    何其悲哀。


    走到暖阁外，太监通报：“陛下到——”


    门开了，一股浓重的药味混合着沉闷的热气扑面而来。暖阁里为了太上皇的病体，竟还留着些微地龙余温，更显窒闷。太上皇靠在榻上，身上盖着薄毯，手里握着手炉——六月的天，他仍觉冷——面色蜡黄，眼窝深陷，显是病得不轻。


    可那双眼睛，依然锐利如鹰。


    “皇帝来了。”他开口，声音沙哑。


    永熙帝躬身行礼：“儿臣给父皇请安。”


    “坐吧。”太上皇摆摆手，屏退左右。


    等屋里只剩父子二人，他才缓缓道：“今日朝会，皇帝做得很好。”


    这话说得没头没尾，永熙帝却听懂了。父皇是在说，他同意派萧道煜去扬州，是“很好”的决定。


    “父皇过誉。”永熙帝垂着眼，“萧道煜虽能干，可毕竟年轻，儿臣担心她……”


    “担心她压不住江南那帮老狐狸？”太上皇笑了，笑意未达眼底，“皇帝多虑了。萧道煜那孩子，看着冷，心里却热。她最恨贪官污吏，最见不得百姓受苦。派她去，正合适。”


    他顿了顿，补充道：“况且，她身子不好，活不长了。这样的人，用起来才放心。”


    用起来放心。


    因为将死之人，无欲无求，只剩一颗赤忱之心——或者，一颗复仇之心。


    永熙帝心中一寒。


    父皇这话，是在提醒他，萧道煜不过是把刀，用完了，就该扔了。


    可他不舍得。


    那把刀太好用了。锋利，忠诚，更重要的是——只听他的。


    “父皇，”他试探着问，“扬州盐政，牵涉甚广。若真查起来，只怕……”


    “只怕牵扯到不该牵扯的人？”太上皇接话，眼神冰冷，“皇帝，你要记住，这江山是你的。贪官污吏，该杀就杀，该抓就抓。不必顾忌。”


    不必顾忌。


    包括……那些曾经效


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    忠于你的人吗？


    永熙帝看着父亲蜡黄的脸，忽然想起很多年前，父皇还是皇帝时，也曾这般杀伐决断。那时江南有个巡抚贪墨，牵扯到一位亲王。所有人都劝父皇网开一面，可父皇说：“王子犯法，与庶民同罪。”


    后来那位亲王被赐死，家产抄没。


    而那位巡抚，也被斩首示众。


    父皇用那两个人的头，换来了江南十年的太平。


    可如今呢？


    如今父皇老了，病了，却要保沈济川那样的人。


    为什么？


    因为沈济川知道太多秘密？还是因为……父皇自己，也牵涉其中？


    永熙帝不敢深想。


    “儿臣明白了。”他低声道。


    “明白就好。”太上皇闭上眼，像是累了，“去吧。好好用萧道煜这把刀。让她去砍，去杀，去把江南那潭死水搅浑。等水浑了，该浮起来的，自然会浮起来。”


    该浮起来的。


    是什么？


    是更大的鱼？还是……更深的秘密？


    永熙帝躬身退出暖阁。


    走到门外，浓荫下的热风一吹，他才发现自己后背已湿透了。


    不是热的，是吓的。


    他抬头，看着被浓密枝叶切割得支离破碎的天空。六月的阳光透过缝隙洒下来，斑斑驳驳，却带着灼人的热度。


    这江山，就像这看似荫凉却闷热难当的园子。


    表面繁茂，底下却是盘根错节的根系，是腐烂的泥土，是……吃人的黑暗。


    而他这个皇帝，要做的不是乘凉，是砍树。


    把遮天蔽日的枝杈砍开，让阳光照进阴影。


    然后，把腐朽的根，一把火烧了。


    哪怕那火，会燎到自己的衣角。


    戌时三刻，缀锦轩。


    屋里只点了一盏灯，昏黄的光在书案上投下一圈暖晕。窗户敞开着，却没什么风，只有夏夜沉闷的热气弥漫进来。萧道煜坐在案后，手里握着一卷《盐铁论》，目光却落在窗外——窗外夜色沉沉，没有星月，只有浓得化不开的黑，和聒噪的蝉鸣。


    萨林守在门外，伊凡站在屋内阴影处，两人都沉默着，像两尊石像。伊凡手中轻轻打着扇，但那点微风几乎无济于事。


    许久，萧道煜才开口，声音带着疲惫的沙哑：“都准备好了？”


    “是。”伊凡应道，“黑鳞卫抽调五十人，明日辰时出发。沿途驿站已打点好，扬州那边也传了信，北镇抚司的人会在码头接应。”


    萧道煜点点头，放下书卷，揉了揉眉心。腹中的疼痛又开始了，像有只手在里头绞。她咬紧牙关，强忍着，从药瓶里倒出两粒药丸，和水吞下。


    药很苦，苦得她皱眉。


    斐兰度说，这药能缓解疼痛，但不能根治。她的病，根子在心上——是多年郁结，是身份撕裂，是这吃人世道的压迫。


    心药？


    这世上哪有治她这病的心药？


    除非……把这世道掀了。


    可她能掀得动吗？


    一个将死之人，一个不男不女的怪物，一个活在谎言里的傀儡。


    凭什么？


    凭这身官袍？凭这把尚方宝剑？还是凭……那一腔不甘？


    萧道煜笑了，笑意苍凉。


    “伊凡，”她忽然问，“你说，我这次去扬州，能活着回来吗？”


    伊凡浑身一震，抬起头，眼中闪过痛楚：“世子何出此言？”


    “随口问问。”萧道煜看向他，“若我回不来，你当如何？”


    伊凡跪地，叩首：“臣说过，世子在，臣在。世子死，臣绝不独活。”


    “傻话。”萧道煜摇头，“我要你活着。替我看着，看这江山最后会落到谁手里，看那些吃人的人，最后会是什么下场。”


    她顿了顿，轻声道：“若有可能……替我给柳含烟上柱香。告诉她，害她的人，我一个都不会放过。”


    “是。”伊凡声音哽咽。


    萧道煜站起身，走到窗前，推开窗。沉闷的热风灌进来，吹不散满室药气，反而带来更多躁意。她看着窗外沉沉的夜色，许久，才缓缓道：


    “伊凡，萨林。”


    “臣在。”两人齐声应道。


    “这次去扬州，凶多吉少。”萧道煜转身，看着他们，琥珀金色的眼睛在烛光里流动，像熔化的金子，“太上皇要我查，皇帝也要我查，可他们要我查的，不是一回事。我要查的，又是另一回事。”


    她顿了顿，一字一顿：“所以，这一路，你们要打起十二分精神。不该吃的不吃，不该喝的不喝，不该信的……一个字也别信。”


    “是！”萨林按刀，绿眸中闪过杀意。


    伊凡也重重点头。


    萧道煜看着他们，眼中闪过一丝暖意。这闷热难当的人世，终究还有两个肯为她赴死的人。


    够了。


    “去吧。”她摆摆手，“明日还要赶路，早些歇息。”


    萨林和伊凡躬身退下。


    屋里又只剩萧道煜一人。


    她走到梳妆台前，看着铜镜里的自己。镜中的人面色苍白，眉眼冷峻，穿着一身男装，像个俊美的少年郎。可她知道，那不是她。


    真正的她，是玉娘。


    是那个本该穿着罗裙，簪着珠花，在江南水乡泛舟采莲的女子。


    可那个玉娘，早在二十年前就死了。


    死在母亲李氏将她扮作男儿的那一夜。


    死在“阳关三叠”的毒药里。


    死在一次次束胸缠腰的痛楚与闷热中。


    如今活着的，是萧道煜。


    是一把刀，一个傀儡，一场悲剧。


    窗外，更夫的梆子声远远传来，穿透沉闷的夜：


    “天干物燥，小心火烛——”


    三更天了。


    萧道煜吹灭灯，和衣躺在榻上。夏夜的闷热让她呼吸微促，腹部的疼痛也未曾减轻。


    黑暗中，她睁着眼，看着头顶的帐幔。


    眼前浮现许多画面——周子谅跪地叩首时花白的头发，太上皇珠帘后模糊的身影，永熙帝那深不可测的眼神……


    还有扬州。


    烟花之地，纸醉金迷，……吃人不吐骨头的地方。


    她知道，这一去，是龙潭虎穴。


    是生死劫。


    可她必须去。


    为了柳含烟，为了那些冤死的人，为了……心里那点还未熄灭的火。


    哪怕那火，会将她焚成灰烬。


    她闭上眼，轻声道：


    “玉娘，别怕。”


    “这次，我们一起去。”


    “生一起生，死……一起死。”


    窗外，夏夜的风终于带来一丝凉意，蝉鸣却依旧聒噪。