已是五月末，按往年节气，本该是梅雨绵绵、暑气初蒸的时节。可今年不同。三月里一场提前的酷热，将刚抽条的绿意全晒蔫了回去。连着十几日毒日头，不见片云，只有白花花的天空灼着京城，像一块烧红的铁板，明晃晃的，烫得人睁不开眼。


    尘土飞扬，堆积在街角巷尾，灰扑扑的，混着汗渍与污垢，在热风里蒸腾着颓败的气息。护城河的水位低了许多，露出泛着白碱的河床，日头毒辣辣地照着水面，晃得人眼晕，只有蒸腾的热浪。


    京城像个喘不过气的困兽，在酷暑里奄奄一息。


    东市街口，几个老乞丐蜷缩在屋檐下稀薄的阴影里，身上盖着破草席，热得嘴唇干裂。其中一个怀里抱着个婴孩，孩子不哭不闹，只睁着一双空洞的眼睛，看着白茫茫的天——许是渴得没了力气，许是……早就没了声息。


    “造孽啊……”路过的一个老妇人摇摇头，从篮子里摸出半个干硬的馍馍，扔过去。


    乞丐们扑上去争抢，像一群饿疯了的野狗。


    远处传来马蹄声，一队锦衣卫纵马而过，玄色披风在热风里翻飞，马蹄扬起漫天尘土，扑了乞丐们一身。可没人敢吭声，只默默缩回墙角，将那点沾了土的馍馍塞进嘴里。


    这世道，能活着就不易了。


    荷花巷倒是另一番景象。


    酷暑挡不住寻欢作乐的脚步，反倒让那些凉阁水榭越发诱人。华灯初上，整条街便活了过来，丝竹声、调笑声、猜拳行令声混成一片粘腻的喧哗，将外头的热浪隔绝在外。


    醉仙楼三楼，听雪阁里，四角摆着冰鉴，凉意丝丝。


    陈显宗坐在软榻上，手里端着冰镇的酒杯，眼睛却盯着窗外——窗外是黑沉沉的夜，零星几点灯火，像鬼火。他今日穿一身宝蓝织金薄绸箭袖袍，腰间佩着羊脂玉佩，打扮得光鲜，可脸色却不好，眼下泛着青黑，显是纵欲过度，又或是……心事重重。


    “陈公子，怎么不喝呀？”身边一个穿桃红轻纱衣的姑娘贴上来，软绵绵地靠在他肩上，香气混着汗味扑鼻。


    陈显宗没理她，只将杯中冰酒一饮而尽。凉意滑过喉咙，却压不住心底的烦躁。


    “哟，公子慢些。”姑娘娇笑着，又给他斟满，“今日卢公子做东，点的可都是好酒，冰镇的竹叶青呢！”


    卢弘义坐在对面，怀里搂着两个衣衫单薄的姑娘，左拥右抱，意气风发。他今日穿一身绛紫团花薄绸锦袍，头戴镶宝石的公子冠，腰间佩着一柄波斯弯刀——那是他父亲新得的贡品，转手赏了他。此刻他正用刀尖挑着一颗冰镇葡萄，喂给怀里的姑娘，动作轻佻，眼神却锐利。


    “显宗，”他忽然开口，声音带着三分醉意，“听说你前几日去庄子上查账，被你父亲骂了？”


    陈显宗手一顿，杯中酒洒出几滴。


    “卢兄消息倒是灵通。”


    “那是自然。”卢弘义得意地晃着脑袋，“这京城里，什么事能瞒过我？我还知道，你那个嫡兄陈显祖，上月又纳了一房小妾，是扬州盐商送的，据说陪嫁就有三万两银子。啧啧，到底是嫡子，就是不一样。”


    这话像一把烧红的刀子，精准地戳进陈显宗心窝最痛的地方。他攥紧酒杯，指节发白，冰凉的杯壁也压不住掌心渗出的汗。


    “卢兄今日叫我来，就是为了说这些？”


    “当然不是。”卢弘义推开怀里的姑娘，坐直身子，眼中醉意褪去，露出商人特有的精明，“显宗，咱们明人不说暗话。你在伯府过得憋屈，我知道。我有门路，能让你翻身，就看你……敢不敢。”


    陈显宗抬眼看他：“什么门路？”


    卢弘义压低声音：“盐。”


    一个字，轻得像叹息，却重得像山。


    陈显宗瞳孔骤缩。


    大雍律法，盐铁官营，私贩盐者，杀无赦。可利润也高，高到让人铤而走险。卢家就是靠私盐起家，如今虽然洗白，做了正经盐商，可暗地里的勾当，从未断过。


    “卢兄说笑了，”陈显宗勉强扯出个笑，“我是伯府公子，怎能做那种事？”


    “伯府公子？”卢弘义嗤笑，“显宗，别自欺欺人了。你那‘伯府公子’的名头，值几个钱？每月二两例钱，连这醉仙楼一壶酒都买不起。再看看你嫡兄，庄子、铺子、美人，要什么有什么——凭什么？就凭他是嫡，你是庶？”


    他往前倾身，声音更低：“显宗，这世道，笑贫不笑娼。你有才华，有野心，缺的只是个机会。跟我干，一年，我保你赚这个数。”


    他伸出五根手指。


    “五千两？”陈显宗试探着问。


    卢弘义摇头：“五万两。”


    陈显宗倒吸一口凉气。


    五万两，够他在荷花巷买座宅子，够他养十几个美人，够他……把那个看不起他的伯府，踩在脚下。


    诱惑太大了。


    大到他心跳如鼓，手心湿透。


    窗外忽然传来一阵喧哗，夹杂着女子的哭喊。陈显宗走到窗边，推开一条缝，看见楼下街口，几个衙役正拖着一个女子往外走。那女子衣衫褴褛，哭得撕心裂肺：“官爷饶命！奴家只是卖几个凉粉，没做犯法的事啊！”


    “无照经营，罚银五两！”衙役厉声道，“交不出银子，就抓你去充役！”


    “五两……奴家哪有五两啊……”女子瘫倒在地，绝望地哭嚎。


    周围聚了些看热闹的人，指指点点，却无人伸出援手。


    陈显宗看着那女子，忽然想起母亲周姨娘。很多年前，姨娘还是丫鬟时，也曾这样无助地哭过。那时他小，只能躲在门后，看着母亲跪在地上，求管家高抬贵手。


    那种屈辱，他一辈子忘不了。


    “显宗，”卢弘义走到他身边，也看着楼下，“看见了吗？这就是世道。有权有钱，你就是人上人；没钱没势，你就是条狗，任人践踏。”


    他拍拍陈显宗的肩：“怎么样？干不干？”


    陈显宗闭上眼，脑海中闪过许多画面：父亲冷漠的眼神，嫡母讥诮的嘴角，嫡兄得意的笑容，还有姨娘含泪的眼睛……


    许久，他睁开眼，眼中最后一点犹豫也消失了。


    “干。”


    声音很轻，却很坚定。


    卢弘义笑了，举起酒杯：“痛快！来，为咱们的‘生意’，干一杯！”


    两只冰凉的酒杯碰在一起，发出清脆的响声。


    像命运敲下的丧钟。


    永安伯府，静蕤轩。


    陈显薇坐在半敞的窗前，手里握着一柄团扇，有一下没一下地摇着，却扇不走一丝闷热。窗外几株石榴花开得正盛，红艳艳的，在毒日头下像一簇簇燃烧的火，可那火是静的，死的，暖不了她此刻的心。


    “小姐，”丫鬟翠儿端来冰镇酸梅汤，“喝口汤解解暑吧，天热。”


    陈显薇接过瓷碗，指尖触到冰凉的瓷壁，却感觉不到半分凉意。心乱了，什么也静不了。


    “翠儿，”她轻声问，“你说……人这一生，是不是早就注定了？”


    翠儿一怔：“小姐怎么问起这个？”


    “就像我，”陈显薇看着窗外，“生来就是庶女，便注定要低人一等，要谨小慎微，要……认命。”


    “小姐别这么说，”翠儿心疼道，“您还年轻，将来……总有出路的。”


    出路？


    陈显薇苦笑。什么出路？嫁个门当户对的庶子，继续在深宅大院里熬日子？还是像母亲周姨娘一样，做个不得宠的妾室，看人脸色过活？


    那不是出路，是另一个火坑。


    她忽然想起萧道煜。


    那个人活得那么张扬，那么肆意，像一团燃烧的火，哪怕焚身，也要照亮这黑暗的世道。


    她羡慕她。


    羡慕她的勇气，羡慕她的决绝，羡慕她……敢做自己。


    哪怕那个“自己”，是假的。


    “小姐，”翠儿小心翼翼地说，“前儿夫人传话，说过些日子府里要办消夏宴，请各府公子小姐来。夫人让您……好生准备。”


    消夏宴。


    说白了，就是相亲宴。


    陈显薇心中一紧。她知道，自己的婚事，该提上日程了。王夫人不会让她这个庶女嫁得太好，但也不会太差——总要顾全伯府的脸面。


    可那个人……会是谁？


    窗外忽然传来脚步声，是王夫人身边李嬷嬷的声音：“四小姐在吗？夫人请您过去一趟。”


    陈显薇连忙整了整微汗的衣襟：“来了。”


    她知道，该来的，总会来。


    就像这酷暑，躲不过，逃不掉。


    只能硬着头皮，走下去。


    忠顺王府，缀锦轩。


    西暖阁里门窗紧闭，四角摆着冰鉴，凉气丝丝，却驱不散满室浓重的药味。萧道煜半倚在榻上，身上只盖着一层薄绸单被，面色苍白如纸，唇色浅淡，唯独那双琥珀金色的眼睛，在昏黄烛光里亮得灼人。


    斐兰度坐在榻前，三根手指搭在她腕上，闭着眼，眉头紧锁。


    许久，他睁开眼，收回手。


    “如何？”萧道煜开口，声音沙哑。


    “比前几日好些。”斐兰度淡淡道，“但只是表象。阳关三叠的毒已侵入心脉，石瘕又大了些。”


    他说得直白，毫无遮掩。


    萧道煜却笑了，笑意苍凉：“斐先生说话，总是这么不中听。”


    “忠言逆耳。”斐兰度从药箱里取出针包，“今日行针，会有些疼，世子忍着些。”


    “疼？”萧道煜轻笑，“这世上，还有什么疼，比我这些年受的更甚？”


    斐兰度手一顿，看了她一眼。那眼神复杂，有怜悯，有不解。


    他不再说话，拈起银针，在她腕上、腹上、腿上几处穴位刺下。针细如牛毛，刺入皮肉时几乎无感，可很快，一股灼热的气流便在经脉里窜动，像烧红的铁钎在血管里搅。


    萧道煜咬紧牙关，额上渗出细密的冷汗，却一声不吭。


    萨林守在门外，听见里面压抑的喘息，握紧了刀柄。绿眸中满是担忧，还有……杀意。他恨自己无能，恨这世道不公，恨那些把世子逼到绝境的人。


    可他什么也做不了。


    只能守着，看着，忍着。


    就像伊凡。


    那日世子闯正院，伊凡跟着，脚步踉跄，面色惨白，显是伤口未愈。可脊背挺得笔直，一步不落。


    他对自己真狠。


    狠到让人心惊，也让人……同情。


    针行完毕，斐兰度收针，擦了擦额上的汗：“今日就到这。药按时吃，忌劳心，忌动怒，忌……”


    “忌活着。”萧道煜打断他，唇角勾起讥诮的弧度。


    斐兰度沉默片刻，缓缓道：“世子若真想死，何必受这些罪？”


    萧道煜一怔。


    “这世上想死的人多了，”斐兰度收拾药箱，声音平静，“可世子不是。若真想死，早该停了阳关三叠，任由身份暴露，一了百了。可世子没有。不仅没有，还拼命撑着，撑着这副残躯，撑着这个假身份，撑着……这烂透了的朝堂。”


    他抬眼看向萧道煜：“为什么？”


    为什么？


    萧道煜闭上眼。


    她也问过自己很多次。


    为了父亲？那个把她当棋子的男人。为了母亲？那个把她推入火坑的女人。为了这身世子的身份？这个让她人不人鬼不鬼的枷锁。


    都不是。


    是为了……不甘。


    不甘就这样认输，不甘就这样死去，不甘让那些算计她、利用她、践踏她的人得意。


    她要活着。


    活到亲眼看着他们倒下。


    活到亲手……撕碎这吃人的世道。


    她撑着坐起身，对门外道：“让伊凡进来。”


    片刻后，伊凡推门而入。


    他今日穿了身月白薄绸劲装，面色依然苍白，走路时脚步虚浮，可眼神却比往日更沉，更深，像一口古井，望不到底。


    “世子。”他跪地行礼。


    “起来。”萧道煜看着他，“伤如何了？”


    “已无碍。”伊凡起身，垂手肃立。


    “无碍就好。”萧道煜从枕下取出一卷地图，摊开在榻上。那是一幅北疆边防图，标注着各处关隘、兵力部署，还有……一些用朱笔圈出的疑点。


    “伊凡，你看这里。”她指着地图上某处，“雁门关往西三百里，有一处叫‘黑风峡’的地方，地势险要，易守难攻。可据北镇抚司密报，那里近半年常有商队出入，行踪诡秘，不像寻常商贾。”


    伊凡俯身细看：“世子的意思是……”


    “我怀疑，那里是走私军械的通道。”萧道煜声音转冷，“匈奴近年屡犯边境，所用箭矢、刀剑，皆与我大雍制式相似。若没有内鬼接应，他们哪来的这些军械？”


    她顿了顿，眼中闪过杀意：“查。从兵部开始查，到工部，到户部，到……所有可能伸手的人。一个都不放过。”


    “是。”伊凡应道，声音平静，却透着森森寒意。


    “还有，”萧道煜看向他，“太后赐的那两个宫女，盯紧些。她们往宫里递了什么消息，见了什么人，说了什么话——我要知道得一清二楚。”


    “臣明白。”


    萧道煜点点头，靠在引枕上，疲惫地闭上眼：“去吧。小心些，别让人察觉。”


    伊凡躬身退下。


    走到门口，他回头看了一眼。榻上的人面色惨白，气息微弱，像一盏随时会熄灭的灯。可就是这盏灯，撑起了北镇抚司的天，撑起了这风雨飘摇的朝局。


    也撑起了他……活下去的意义。


    伊凡握紧袖中的银锁，转身走进闷热的夜色。


    脚步坚定，像赴死的信徒。


    城南，大觉寺。


    夜色已深，暑气稍退，寺中一片寂静。只有几盏长明灯在殿前摇曳，昏黄的光晕染开一片朦胧，照得青石板路泛着白日残留的余温。


    杨明远站在药师殿前，仰头看着匾额上“慈航普渡”四个大字。字是前朝大家所题，笔力遒劲，可此刻看来，只觉得讽刺。


    普渡？


    这世间苦难太多，佛渡得过来吗？


    他今日又来施粥，忙到亥时才歇。寺中僧人请他留宿，他婉拒了，只想一个人静静。


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    白日里，祖父杨廷鹤的话又在耳边响起：“明远，你年纪不小了，该考虑终身大事了。张家三小姐，李家的嫡女，还有王尚书的外甥女……都是好人家，你挑一个，祖父去提亲。”


    挑一个。


    说得轻巧。


    可他的心，早在十年前就给了别人。


    给了一个永远不可能娶的人。


    杨明远闭上眼，脑海中浮现盛晚湘的脸——不是现在倚红楼头牌的模样，是十年前，苏州盛家还未出事时，那个穿素衣、簪玉兰、笑眼弯弯的小姑娘。


    那时他们定亲，她叫他“明远哥哥”，他叫她“晚湘妹妹”。她总爱跟在他身后，问这问那，声音软糯，像江南的春雨。


    后来盛家出事，她被没入教坊司。他求祖父救她，祖父只是叹气：“明远，圣旨如山，谁敢违抗？”


    是啊，圣旨如山。


    可那圣旨，真的是对的吗？


    盛文谦真是贪墨军饷的主谋吗？那一百二十万两银子，真的全是他一个人贪的吗？


    杨明远不敢深想。


    有些事，知道得越多，越痛苦。


    “杨公子。”


    一个轻柔的声音忽然响起。


    杨明远浑身一僵，缓缓转身。


    药师殿的阴影里，站着一个女子。一身素白薄绸襦裙，外罩藕荷色纱衫，发髻松松绾着，只簪一支白玉簪——正是盛晚湘。


    她怎么会在这里？


    杨明远怔怔地看着她，一时忘了言语。


    盛晚湘走上前，在离他三步处停下。月光洒下来，照在她脸上，那张脸清丽绝俗，却苍白得没有血色，眼中满是疲惫与挣扎。


    “晚湘，”他上前一步，想握住她的手，却在半途停住，“我……我对不起你。”


    “不关你的事。”盛晚湘摇头，“是命。杨公子，妾身从不怨你，也不怨任何人。只怨这世道，怨这……吃人的礼法。”


    她抬起头，看着他，眼中泪光闪烁，却强忍着没掉下来：“杨公子，你要好好的。娶个好妻子，生几个孩子，平平安安过一辈子。妾身……会为你祈福。”


    说完，她转身要走。


    “晚湘！”杨明远终于抓住她的手腕。


    那手腕纤细，冰凉，在他掌心微微发抖。


    “别走……”他声音嘶哑，“我……我放不下。”


    盛晚湘浑身一颤，眼泪终于滚下来。她转过身，看着他，眼中满是痛楚：“明远哥哥，放下吧。我们……回不去了。”


    一声“明远哥哥”，隔了十年光阴，隔了生死茫茫。


    杨明远再也忍不住，将她拥入怀中。


    很轻的拥抱，像对待易碎的珍宝。


    盛晚湘没有抗拒，只是伏在他肩上，无声地流泪。泪水浸透他微湿的衣襟，冰凉，却灼热。


    许久，她才轻轻推开他，擦干眼泪，露出一个勉强的笑：“杨公子，保重。”


    说完，她转身，快步消失在夜色里。


    白衣身影在月光下渐行渐远，像一场醒不来的梦。


    杨明远站在原地，握着那枚金缮的碎玉，看着她的背影，直到再也看不见。


    夏夜的暖风吹过，卷起地上尘土，扑在他脸上，黏腻烦闷。


    从此以后，再美的夜，再亮的月，也与他无关了。


    心死了，看什么都是灰的。


    子夜，北镇抚司值房。


    门窗紧闭，闷热难当。伊凡坐在书案后，面前摊着一卷卷宗——是黑风峡走私案的初步调查结果。线索指向兵部一位郎中，再往上，似乎还牵扯到宫里的某位贵人。


    他揉了揉眉心，眼中满是血丝。


    伤口还在疼，一阵阵的，像有无数根针在扎。可比起心里的痛，这血肉的痛，反而让他清醒。


    清醒地记得，自己已非“男子”。


    清醒地记得，世子那句“信我”。


    清醒地记得……那份永无可能的痴妄。


    值房的门开了，萨林走进来，手里端着一碗药。


    “伊佥事，该用药了。”他将药碗放在案上，声音平静。


    伊凡抬头看他，这个异族侍卫绿眸深沉，看不出情绪。


    “多谢。”他端起药碗，一饮而尽。药很苦，苦得他皱眉，却还是咽了下去。


    萨林没有走，站在一旁，看着他。


    “有话要说？”伊凡问。


    萨林沉默片刻，缓缓道：“伊佥事，值得吗？”


    伊凡手一顿。


    又是这个问题。


    斐兰度问过，世子问过，现在连萨林也问。


    “值不值得，不是旁人能评判的。”伊凡放下药碗，声音平淡，“萨侍卫不也一样？明知世子命不久矣，还是死心塌地守着——值得吗？”


    萨林绿眸一闪：“不一样。”


    “哪里不一样？”


    “我对世子，是忠诚。”萨林一字一顿，“是刀对主的忠诚，是鹰对主人的忠诚。而伊佥事你……”


    他顿了顿，没有说下去。


    可伊凡懂了。


    萨林想说的是：你对世子，是痴妄，是私情，是不该有的执念。


    是啊，是不该有。


    可已经生了根，发了芽，长成了参天大树，砍不掉，拔不尽，只能任由它蔓延，直到将他彻底吞噬。


    “萨侍卫，”伊凡忽然问，“若有一日，世子不在了，你当如何？”


    萨林沉默良久，缓缓道：“世子在哪，萨林在哪。世子死，萨林绝不独活。”


    说得斩钉截铁，像誓言。


    伊凡笑了，笑意苍凉：“那我们……倒是一样。”


    都是痴人。


    都是疯子。


    都是注定要焚身的飞蛾。


    窗外传来打更声：“天干物燥，小心火烛——”


    三更天了。


    伊凡收起卷宗，起身，走到窗前。推开窗，闷热的风灌进来，吹散了满室药气，却吹不散心头窒闷。


    远处，皇城的方向，一片漆黑。


    只有零星几点灯火，像鬼火，在深夜里明明灭灭。


    可他知道，那漆黑之下，是无数的算计，无数的阴谋，无数的……鲜血。


    而这所有的一切，最终都会压在那个病骨支离的人身上。


    压垮她，吞噬她，毁灭她。


    不。


    他绝不允许。


    伊凡握紧拳，指甲深深陷进掌心。


    伤口处传来剧痛，可他却感到一种奇异的快意——那是自残后的释然，是断情绝欲后的清醒，是……将一切献给那个人的决绝。


    从今往后，他只是她的刀。


    一把没有欲望，没有私心，只有忠诚与痴妄的刀。


    直到死亡，将他们分开。


    或者……永不分开。


    窗外，月光照着干燥的庭院，白花花一片，像一场盛大的曝晒。


    蒸发希望，蒸发幻梦，蒸发所有不该有的奢望。


    只留下这窒息的闷热，这无边的夜，这……注定的悲剧。


    永熙四年的盛夏，终究来得太早，也太烈。