却说这日春和景明，镇国公府后园“栖鹤苑”内，早是锦帷绣幕、香车宝马。那园子本是前朝亲王别业，引玉泉活水曲绕成溪，沿岸遍植天下名品牡丹。正值谷雨前后，千株万朵压枝低，姚黄如缀金，魏紫似凝霞，赵粉胜雪，豆绿含烟，更有那墨洒金、青龙卧墨池等异种，在融融春光里开得恣意烂漫。


    苑中有一方碧水，唤作“照影池”，池水清澈如碧琉璃，倒映着岸边的垂丝海棠与远处叠石假山。池畔叠石成山，山石嶙峋，苔痕斑驳，皆是从太湖运来的奇石，经了百年风雨，越发显得古朴苍润。山巅筑一亭，飞檐翘角，匾额题着“唳月”二字，取“鹤唳月明”之雅意，倒是与这“栖鹤”之名相映成趣。亭旁植了几株老梅，此时花期已过，唯见青碧枝叶在春风里摇曳，洒下斑驳日影。


    巳时三刻，仪门处忽起一阵低微骚动。但见两列玄甲侍卫鱼贯而入，分列甬道两侧，腰间弯刀在日头下泛着冷铁幽光。这些侍卫个个身形魁梧，面色冷峻，行走间步伐整齐划一，靴底踏在青石板上发出沉闷声响，震得道旁落花簌簌。园中原本喧哗笑语霎时静了几分，宾客皆引颈望去，交头接耳间，眼中神色各异——有敬畏，有好奇，亦有藏得极深的忌惮与厌恶。


    一乘青帏小轿缓缓停稳。那轿子看似朴素，实是紫檀木雕花，轿顶四角悬着赤金铃铛，风过时却寂然无声，显是里头塞了棉絮。轿帘是上好的云锦，织着暗纹的缠枝莲，在日光下流转着细腻光泽。随行的两个小丫鬟上前，一个打起轿帘，一个俯身摆放脚踏——那脚踏竟是整块白玉雕成，温润生光。


    轿帘掀起，先探出一只纤纤素手，腕间羊脂玉镯温润如水。那手生得极美，五指纤长如葱管，指甲染着淡粉蔻丹，在日光下泛着珍珠般光泽。接着，一身着胭脂红缕金百蝶穿花云锦裙的女子娉婷步出，云鬓高绾，斜插一支点翠衔珠步摇，那步摇做工极精，翠鸟羽毛在光下泛着幽幽蓝绿，凤口衔着的明珠有莲子大小，随步轻颤，流光溢彩。耳坠明月珰，颈佩赤金璎珞圈，行动时环佩轻响，恰似春溪碎玉。


    正是盛晚湘。


    她今日妆容极精心，远山眉黛，桃花面靥，唇点檀珠色，眼角却只用极淡的金粉勾勒，衬得那双秋水眸愈发清泠。通身风尘艳色，偏又透着一股子书卷清气——那是自幼诗书浸润出的底子，即便沦落风尘十年，也未曾磨灭干净。她立在轿前，微微垂眸，长睫在眼下投出浅浅阴影，唇边噙着一丝恰到好处的浅笑，既不过分热络，也不显得倨傲，分寸拿捏得极准。


    “这便是倚红楼那位……”有人低声私语，声音压得极低，却难掩其中的好奇与暧昧。


    “啧啧，难怪世子独宠，这般品貌，宫里娘娘怕也比不过。”


    “小声些！没见黑鳞卫都来了？那都是北镇抚司的精锐，个个手上沾过血的……”


    议论声未歇，后方又是一阵马蹄轻响。但见一匹通体雪白的玉逍遥缓缓行来，那马神骏非常，浑身毛色如雪，无一根杂毛，四蹄踏地轻捷无声，显是经过严格驯养。马上之人，绯色官袍外罩玄色暗金螭纹披风，墨发以白玉冠高束，面色却是异样的苍白，唇色淡如初樱。一双桃花眼半阖着，琥珀金瞳在阳光下流转着冰冷碎光，正是忠顺王世子、北镇抚司镇抚使萧道煜。


    她今日未乘轿，反是骑马而来，身姿挺拔如竹端坐鞍上，若非那过分纤瘦的腰身与苍白面色，倒真是一位俊美无俦的翩翩王孙。只是细看之下，便能察觉她眉眼间凝着一层挥之不去的倦意，那是常年病痛与心力交瘁刻下的痕迹。


    萨林紧随其后，一身玄铁鳞甲，暗金短发在日光下犹如猛兽毛鬃，幽绿双瞳鹰隞般扫视园中每一处角落。他骑的是一匹乌骓马，通体漆黑如墨，唯四蹄雪白，与主人的冷峻气质相得益彰。见盛晚湘已下轿，他翻身下马，动作干净利落，落地时竟无半点声响。快步至萧道煜马侧，单膝跪地，以肩为踏——这是极恭敬的侍主之礼，寻常侍卫绝不会做，可在他做来，却自然得仿佛本该如此。


    萧道煜一手轻按他肩，利落跃下。落地时身形微晃，萨林欲扶，她却已站稳，只那披风下摆荡开一瞬，隐约露出腰间一枚蟠龙玉佩——那是先帝御赐，非亲王世子不得佩。玉佩用玄色丝绦系着，下坠明黄流苏，在绯色官袍间格外醒目。


    “世子爷安好。”镇国公世子赵怀瑾早已迎上，拱手为礼，面上堆笑，眼底却藏着一丝忌惮。他是镇国公嫡长子，年约三十，生得面白微须，穿一身宝蓝织金团花袍，头戴赤金冠，通身富贵气象。只是此刻那笑容略显僵硬，眼神总不由自主往萧道煜身后那些玄甲侍卫身上瞟。


    萧道煜略一颔算回礼，目光却越过他，投向满园繁花。她走得很慢，脚步虚浮，仿佛每走一步都要耗费极大心力。萨林寸步不离落后半步，那高大身形竟似一道移动的屏障，将周遭所有窥探视线隔绝在外。他的手始终按在刀柄上，指节因用力而微微发白，幽绿瞳孔在日光下收缩如针，警惕着每一丝风吹草动。


    盛晚湘莲步轻移，行至萧道煜身侧略后半步，垂眸敛衽，姿态恭顺如寻常侍妾。萧道煜却忽然驻足，侧首看了她一眼，伸手虚扶：“今日不必拘礼。”声音不高，却清冽如碎玉投冰，引得近处几位女眷悄悄侧目——那声音透过春日的暖风传来，竟带着几分异样的温柔，与传闻中“玉面罗刹”的冷酷形象大相径庭。


    盛晚湘面上却噙着温软笑意，顺势起身，指尖似不经意拂过萧道煜手背——触手冰凉，如握寒玉。她心中微颤，面上却不露分毫，只柔声道：“谢世子爷体恤。”


    一行人往临水而建的主宴水榭行去。沿途宾客纷纷避让，有躬身行礼的，有强颜欢笑的，亦有那等清流子弟远远侧目，面露鄙夷——鄙夷的既是萧道煜酷吏之名，亦是盛晚湘风尘出身。萧道煜一概不理，只偶尔与几位宗室长辈颔首，神色疏淡，仿佛满园喧哗都与她无关。


    萨林跟在身后，眉头却越拧越紧。


    他看见，那些藏在花丛后、假山旁的闺阁小姐们，竟一个个探出半张芙蓉面，目光胶着在自家世子身上。有掩口轻笑的，有以团扇半遮面偷觑的，更有胆大的，故意将手中绣帕“失手”飘落前方小径——那帕子香风细细，绣着并蒂莲，角上还缀着小小的珍珠流苏，显是精心准备。


    萧道煜步履不停，抬脚踏过帕子，如踏寻常尘土。那绣帕被她靴底一碾，顿时污了，珍珠流苏滚落草丛，很快不见了踪影。丢帕的小姐脸色煞白，眼圈一红，几乎要哭出来，却被身旁丫鬟慌忙拉了回去。


    萨林喉结滚动，握住刀柄的手指节发白。他想不通。世子明明是女子，病骨支离得一阵风就能吹倒，为何偏比满园那些锦衣华服的公子哥儿更招女子倾慕？就因那张脸？那身威仪？还是这京城闺秀，都瞎了眼不成？


    正烦躁间，忽闻一阵娇笑。但见前方“青龙卧墨池”花丛中转出几位华服少女，为首一人身着鹅黄缕金芍药纹襦裙，头戴赤金累丝牡丹冠，正是永安伯府嫡女陈显蓉。她似是无意撞见，盈盈一礼：“显蓉见过世子爷。”


    萧道煜脚步微顿，颔首：“陈小姐。”


    陈显蓉抬眸，眼波流转，在萧道煜面上停了片刻，双颊飞起淡淡红晕。她身后的几位小姐亦跟着行礼，目光却黏在萧道煜脸上——那张脸实在生得太好，即便苍白病态，也难掩其昳丽风华。尤其那双琥珀金瞳，冷是冷了些，却有种摄人心魄的妖异之美。


    “世子爷今日好兴致，”陈显蓉声音娇柔，带着几分世家贵女的矜持与试探，“这‘青龙卧墨池’开得正好，花冠足有海碗大，墨色花瓣缀金蕊，最是难得。世子爷可愿移步一观？”


    萧道煜还未答话，身后盛晚湘忽然轻咳一声，以袖掩唇。萧道煜侧目看她，见她眼波流转，欲语还休——那眼神里藏着三分关切，七分恰到好处的醋意，演得极真。


    “多谢陈小姐美意，”萧道煜转回视线，声音依旧平淡，“尚有俗务，改日再赏。”言罢径直前行，将一众闺秀晾在原地。


    陈显蓉笑容僵在脸上，手中团扇捏得死紧。她身侧一位绿衣少女低声嘟囔：“神气什么……”话音未落，萨林幽绿瞳孔如刀锋般扫来，那少女顿时噤声，脸色发白，仿佛被猛兽盯上的猎物，连呼吸都忘了。


    待一行人走远，花丛后窃窃私语再起：


    “瞧见没？世子方才看那盛姑娘的眼神……啧啧，真是宠到骨子里了。”


    “可不是？听说世子为了她，把整个倚红楼三楼都包下来，专供她一人居住。那些个名琴古画、珠宝首饰，流水似的往里头送。”


    “嘘！莫谈这些，仔细祸从口出。你没见今日黑鳞卫来了多少？那可是北镇抚司的精锐，个个能止小儿夜啼的……”


    水榭临“照影池”而建，三面敞轩，以十二扇紫檀木嵌琉璃的屏风隔断，内里早已设下数十席。主位空悬，左右分列宗室、勋贵、文武官员。萧道煜位在左侧上首，与几位郡王并列。席面铺设极为讲究：紫檀木案几上摆着官窑青瓷酒具，银箸玉碗，当中一只鎏金香炉燃着上好的沉水香，青烟袅袅，与池畔飘来的牡丹花香混在一处，酿成一种奢靡又颓废的气息。


    萨林按刀立于她身后阴影处，目光如炬，扫视着每一个进出水榭之人。他注意到，有几个官员的家眷席设在离主位极近处，其中便有吏部侍郎的夫人、大理寺少卿的妹妹，还有几位郡王府的侧妃。这些女眷个个妆容精致，衣着华贵，可眼神总忍不住往萧道煜身上瞟——那眼神里藏着好奇、探究，还有一丝说不清道不明的暧昧。


    盛晚湘的席位设在萧道煜侧后方，与几位官员家眷同席。她入座时，周遭几位夫人眼神各异，有探究，有不屑，亦有艳羡。盛晚湘恍若未觉，只安静垂眸，替萧道煜布菜斟茶，动作娴熟自然，仿佛演练过千百遍。她执壶的手极稳，茶水不洒不溢，刚好七分满；夹菜时专拣清淡易消化的，避开油腻辛辣——这些都是萧道煜因着旧疾不宜多食的。


    宴至半酣，丝竹声起。一班乐伎怀抱琵琶、箜篌，于水榭中央铺就的锦毯上奏起《春光好》。那曲子欢快明媚，如春鸟啼鸣，泉水叮咚。又有舞姬十数人，身着轻纱彩衣，随乐翩跹，长袖翻飞间暗香浮动。那些舞姬个个生得极美，腰肢柔软如柳，眼波流转似春水，可萧道煜的目光始终落在面前的杯盏上，仿佛满堂春色皆与她无关。


    席间有人举杯敬酒，她以茶代酒回敬，言辞简短。有人谈及边关战事、江南盐政，她只静静听着，偶尔开口，寥寥数语便切中要害，令满座肃然——那些话锋利如刀，直指要害，却偏偏说得云淡风轻，更添几分威慑。


    盛晚湘在侧，为她剥莲子、剔鱼刺，动作轻巧无声。偶尔抬头，与萧道煜目光相触，后者眼中会掠过一丝极淡的、近乎疲惫的柔和。这细微互动落入有心人眼中，又添几分遐想——都说世子冷血无情，可对这位盛姑娘，到底是不同的。


    忽地，乐声一转，变为西域胡旋舞曲。鼓点急促，弦音激越，一队身着波斯金线舞衣的胡姬旋入场中。那些舞姬个个面覆轻纱，只露出一双媚眼，眼波流转间春意盎然。足踝金铃脆响，腰肢柔韧如蛇，旋转时彩裙飞扬，如盛开的罂粟花。


    为首那舞姬尤其出众，身段窈窕，舞姿曼妙，一双琥珀色媚眼顾盼生辉。她旋至萧道煜席前，眼波流转间，竟直勾勾飘向萧道煜——那眼神不是寻常舞姬的魅惑，反而带着一种诡异的专注，仿佛在确认什么。


    萨林肌肉骤然绷紧。他认得这种眼神——不是倾慕，是杀意。那是猎手锁定猎物时的眼神，他在战场上见过太多次。


    几乎同时，那胡姬一个急旋，彩袖飞扬，袖中寒光乍现！一柄淬毒短刃如毒蛇吐信，在日光下泛着幽蓝光泽，直刺萧道煜心口！


    “世子爷！”盛晚湘失声惊呼，手中茶盏落地，碎瓷四溅。


    电光石火间，萨林身形已如黑色闪电扑出。弯刀出鞘，带起一道凄厉破空声，“铛”地格开短刃！金铁交击之声刺耳，火星迸溅。那胡姬被震得连退三步，面纱滑落，露出一张汉人女子面容，眉间一点朱砂痣猩红如血。她眼中闪过惊愕——显然没料到萨林反应如此之快。


    “白莲降世，诛杀妖孽！”女子厉喝一声，声音嘶哑如裂帛，与先前娇柔舞姿判若两人。袖中再出三枚铁蒺藜，分上中下三路射向萧道煜，那铁蒺藜边缘泛着幽蓝，显是涂了剧毒。


    萧道煜竟仍端坐不动，只微微侧身，避开袭向面门那枚。另外两枚，一枚被她以手中银箸凌空击落，另一枚擦着她肩头飞过，“笃”地钉在身后柱子上，深入寸许。


    此时园中大乱，女眷尖叫四散，桌椅倾倒，杯盘碎裂之声不绝于耳。侍卫蜂拥而入，刀剑出鞘，寒光凛冽。那刺客见一击不中，竟不退反进，五指成爪，指尖乌黑，直取萧道煜咽喉！那爪风凌厉，带着腥臭气息，显是淬了剧毒。


    萨林怒喝，弯刀化作一片寒光将她逼退。两人在水榭中央缠斗，刀爪相交，火星迸溅。那女子武功诡谲，身形飘忽如鬼魅，招式阴毒狠辣，专攻要害，竟与萨林斗得旗鼓相当。她一边打一边厉声咒骂：“萧道煜！你萧氏一族屠我僰人七万，血债终须血偿！今日便是你的死期！”


    萧道煜缓缓起身，拾起桌上一根银箸，在指间转了转。她面色依旧苍白，神情却平静得可怕，仿佛眼前生死搏杀不过是场戏。她目光扫过混乱的宴席，看见盛晚湘被侍女护着退到柱后，脸色煞白，手指紧紧攥着衣襟；看见赵怀瑾瘫坐在地，□□湿了一片，浑身抖如筛糠；看见陈显蓉被丫鬟拉扯着躲向屏风后，目光却仍死死盯着自己，那眼神复杂极了，恐惧中竟掺杂着一丝诡异的兴奋——仿佛这场刺杀，在她眼中竟是场精彩的戏码。


    她忽然轻笑一声。


    笑声不高，却奇异地压过满场嘈杂。那刺客闻声动作一滞，仿佛被这笑声刺痛了耳膜。萨林抓住破绽，一刀劈向她肩胛！血光迸现，女子闷哼倒地，肩骨碎裂之声清晰可闻。她还欲挣扎，却被随后赶上的黑鳞卫死死按住，铁链加身，动弹不得。


    萧道煜踱步至她面前，俯身，以银箸挑起她下巴。四目相对，女子眼中恨意滔天，几欲喷火：“狗贼！你不得好死！白莲圣教必会将你碎尸万段！”


    “僰人？”萧道煜微微挑眉，银箸滑至她眉间朱砂痣，轻轻一点，“这点朱砂，是‘血咒’印记罢。听说僰人女子为复仇，会以心头血点朱砂，立誓不死不休。”她顿了顿，声音更冷，“白莲教何时与僰人遗孤勾结了？还是说，你们本就是一路货色？”


    女子瞳孔骤缩，嘴唇颤抖，却咬紧牙关不再言语。


    萧道煜直起身，将沾了血的银箸随手掷入池中。“噗通”一声轻响，银箸沉入碧水，很快不见了踪影。“押回诏狱，好生审问。”声音平静无波，仿佛方才生死一线不过寻常小事，“记住，吾要活的。死了，你们提头来见。”


    “是！”黑鳞卫齐声应道，声震屋瓦。


    萨林收刀归鞘，回到她身后，肩背肌肉仍紧绷如铁。他低头，看见萧道煜垂在身侧的手，指尖正微微颤抖——不是恐惧，是旧疾发作的征兆。那颤抖极细微，若非他日夜跟随，绝难察觉。他心中一紧，低声道：“世子……”


    萧道煜摆摆手，转身看向惊魂未定的众人。满堂狼藉，酒菜洒了一地，桌椅东倒西歪，几位胆小的女眷还在啜泣。她唇角勾起一抹讥诮弧度，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“让诸位受惊了。刺客已擒，宴席继续。”言罢，竟真的施施然坐回席上，端起那杯早已凉透的茶，轻抿一口，仿佛刚才那场刺杀不过是段无关紧要的插曲。


    满座鸦雀无声。所有人都怔怔看着她，仿佛在看一个怪物——哪有人刚经历刺杀，还能如此镇定自若？


    镇国公赵穆颤巍巍起身，须发皆白的老脸上满是惶恐，拱手道：“老臣治家不严，竟让贼人混入，罪该万死……请世子降罪！”


    “与国公无关，”萧道煜打断他，目光掠过席间每一张脸——那些脸上有恐惧，有震惊，有算计，有幸灾乐祸，“白莲教无孔不入，今日是栖鹤苑，明日或许是朝会，后日或许是诸位的府邸。”她顿了顿，声音更冷，“诸位大人日后出入，还需多带些护卫才是。毕竟，刀剑无眼。”


    这话意味深长，众人皆脊背发凉。是啊，今日刺客能混进镇国公府，明日就能混进自家府邸。而萧道煜方才展现的身手与镇定，更让他们心惊——这位世子，远比传闻中更难对付。


    盛晚湘此时已缓过神，重新为萧道煜斟上热茶。她手指仍有些抖，茶水洒出几滴，落在紫檀木案几上，晕开深色水痕。萧道煜抬手，轻轻覆在她手背上。


    那手冰凉刺骨，盛晚湘却觉一股暖意自相触处蔓延开来——不是温度，而是一种奇异的安定感。她抬眸，对上萧道煜的眼睛——金瞳深处，有疲惫，有痛楚，还有一种近乎慈悲的洞彻，仿佛看穿了这满堂虚伪繁华，直抵人心最暗处。


    “怕么？”萧道煜低声问，声音只有两人能听见。


    盛晚湘摇头，轻声道：“有世子爷在，妾不怕。”这话半真半假——不怕是假，可看见萧道煜方才那般镇定，心底那份恐慌确实淡了许多。她忽然想起那日在醉仙阁听雪阁，萧道煜对她说的话：“这世道，怕是最没用的东西。”


    萧道煜笑了笑，那笑容极淡，转瞬即逝，如昙花一现。她收回手，看向水榭外满园牡丹。春光依旧明媚，花香依旧馥郁，只是那姚黄魏紫间，仿佛都染上了一层血色——那是方才刺客肩头溅出的血，点点滴滴洒在花瓣上，在日光下泛着暗红光泽。


    宴席草草收场。出了这样的事，谁还有心思赏花饮酒？宾客们纷纷告辞，个个面色仓皇，仿佛身后有鬼追着。镇国公府上下忙得人仰马翻，既要送客，又要收拾残局，还要应付闻讯赶来的顺天府衙役——虽然黑鳞卫已接手此案，可面上的功夫总要做足。


    萧道煜起身离席时，萨林注意到，她下腹处官袍微微紧绷——那是石瘕疼痛发作时，不自觉的蜷缩姿态。她走路比来时更慢，每一步都似踩在刀尖上，额角沁出细密冷汗，在苍白皮肤上格外醒目。


    萨林心头一紧，仿佛被一只无形的手攥住。他正要下令疾行回府，却听萧道煜道：“去倚红楼。”


    那巷子狭窄幽深，青石板路年久失修，缝隙里长满青苔。两旁是高耸的院墙，墙头探出几枝晚开的桃花，在暮色里显得凄凄惶惶。白日里尚且安静，一到夜晚便灯火辉煌，笙歌四起。可此时天色未全黑，楼里只有零星灯火，显得格外冷清。


    萨林按刀立于暗处，看着那抹绯色身影在盛晚湘搀扶下步入小楼。萧道煜的脚步虚浮得厉害，几乎半个人都靠在盛晚湘身上。暮色里，她苍白的面容近乎透明，唇色淡得几乎看不见，唯有一双金瞳，在渐浓的夜色里亮得惊人，如将熄的烛火最后的光芒。


    楼内很快亮起灯火，是三楼最深处那间“听雪阁”。窗纸上映出两个纤细身影，相对而坐，低声絮语。萨林听不见她们在说什么，只能看见影子偶尔晃动，其中一个时常掩口咳嗽，肩背颤动如风中残叶。


    夜风拂过，带来楼内隐约药香，混着沉水香与茉莉头油的甜腻气息。


    他想，世子疼的时候，从来不肯喊出声。就像她这一生，再苦再难，也只会咬牙吞下，然后挺直脊梁，继续做那个冷血无情的“玉面罗刹”。可她的脊梁，早已被病痛与秘密压得快要断了。


    可是玉娘啊……他在心底唤那个只有他知道的名字，那个被深埋了二十年的、属于女子的名字。你累不累？疼不疼？有没有那么一刻，想抛开这一切，只做你自己？


    无人应答。只有夜风呜咽，如泣如诉。


    楼内，烛火摇曳。


    听雪阁临着一池碧水，窗外是几株老梅，此时早已过了花期，唯见青碧枝叶在夜风里沙沙作响。屋内陈设雅致，紫檀木家具泛着幽光，多宝阁上摆着古玩玉器，墙上挂着名家字画，处处透着书卷气，不像青楼，倒像书香门第的书斋。


    盛晚湘正以温热的帕子为萧道煜擦拭唇边血迹。那血暗红发黑，落在雪白帕子上触目惊心。她手抖得厉害，几乎握不住帕子，眼泪在眼眶里打转，却强忍着不让它落下来。


    “今日刺客，是冲着我来的。”萧道煜靠在软枕上，双目微阖，声音虚弱如


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    游丝，“白莲教背后定有人指点。否则，他们怎么知道我今日会去栖鹤苑？又怎么知道我会带你来？”


    盛晚湘动作轻柔，将帕子浸入温水，拧干，继续擦拭：“世子爷怀疑谁？”


    萧道煜睁眼，金瞳在烛火下幽幽沉沉，如深潭寒水：“谁最想我死，便是谁。”她顿了顿，看向盛晚湘，目光罕见地柔和了几分，“今日吓着你了。”


    盛晚湘摇头，眼泪终于滚落，一滴一滴砸在萧道煜手背上，温热的，带着咸涩：“妾只是……心疼。”这话半真半假——心疼是真，可更多是后怕。若今日萧道煜真有个三长两短，她盛晚湘在这京城里，便再无人可依仗。这些年，她早已看清，自己与萧道煜是一条绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损。


    萧道煜沉默良久，忽然伸手，抚过她鬓边微乱的发丝。那手指冰凉，触感却异常温柔。“晚湘，”她低声道，声音轻得像叹息，“若有一日我死了，你便离开京城，去江南，找个清净地方过日子罢。”


    盛晚湘眼泪倏然落得更急：“世子莫说这话……您会长命百岁的……”


    “长命百岁？”萧道煜轻笑，笑声里满是讥诮，她收回手，望向窗外沉沉夜色，那夜色浓得化不开，仿佛要将整个京城吞噬，“人终有一死。我这一生，错位而来，或许也该错位而去。只是……”


    她未尽的话消散在夜风里。只是什么？只是不甘心就这样死去，像个笑话？只是遗憾这辈子从未以真面目活过一日？只是那深埋心底的、属于玉娘的一点点微弱奢望——奢望有人能看见真实的她，接纳真实的她，爱真实的她？


    无人知晓。连她自己，或许也说不清。


    盛晚湘泣不成声，伏在她膝上，肩背颤动如秋风中的落叶。萧道煜低头看着她，眼中闪过复杂神色——有怜悯，有歉疚，也有一丝连自己都不愿承认的依赖。在这冰冷虚伪的世上，盛晚湘是少数几个见过她脆弱一面的人。虽然她们之间始终隔着一层利用与算计，可这虚假的温情，竟也成了她苟延残喘的一点慰藉。


    “别哭了。”她轻声道，手指无意识地摩挲着盛晚湘的发丝，“哭有什么用？这世道，眼泪是最不值钱的东西。”


    盛晚湘抬起头，泪眼朦胧地看着她：“世子……妾愿意一直陪着您，无论生死。”


    萧道煜笑了笑，那笑容苍白而破碎：“傻话。”。


    “世子先歇歇罢，”盛晚湘擦干眼泪，重新为萧道煜斟了杯热茶，“妾去煎药。”


    萧道煜点点头，看着她的背影消失在屏风后。屋内只剩她一人，烛火在夜风里摇曳，将她的影子拉得忽长忽短，鬼魅般投在墙上。


    她从袖中取出一个小瓷瓶，倒出一粒药丸吞下。斐兰度配的镇痛药，药效猛烈，伤身至极，可她已经顾不上了。药丸入喉，苦涩的味道在口腔里弥漫开，过了一会儿，痛楚果然减轻了些，可随之而来的是一阵眩晕，视线开始模糊。


    这些年，她手上沾了多少血？诏狱里那些惨叫声，刑场上滚落的人头，边关堆积如山的尸体……她都记不清了。有时候午夜梦回，她会梦见那些死去的人，一个个睁着血红的眼睛盯着她，质问她为什么。


    为什么？她也想问为什么。为什么偏偏是她？为什么要背负这样的秘密，这样的罪孽？


    没有答案。这世道从不给人答案，只给人结果。


    窗外传来更鼓声，三更了。


    萧道煜闭上眼，疲惫如潮水般涌来，将她淹没。在彻底失去意识前，她仿佛听见一个声音在耳边低语，温柔而哀伤：


    “阿姐，睡罢。睡着了，就不疼了。”


    楼外，萨林依旧伫立在暗影里，如一座沉默的雕塑。夜更深了，倚红楼渐渐热闹起来，丝竹声，调笑声，杯盘碰撞声，从楼里隐隐传来，与这后巷的死寂形成鲜明对比。三楼的灯火始终亮着，窗纸上那个纤细的身影时而坐着，时而走动，时而又俯身似在照料什么。


    萨林仰头望着那扇窗，幽绿瞳孔里映出跳跃的烛火。


    烛火忽然灭了。


    萨林猛地回神，看见三楼那扇窗暗了下去。夜更深了，万籁俱寂，只有远处传来隐约的打更声。他依旧站在原地，一动不动，仿佛要站到地老天荒。


    他想，世子疼的时候，从来不肯喊出声。可他知道她疼，每时每刻都在疼。身体疼，心里更疼。可他什么都做不了，只能这样远远守着，像个可笑的影子。


    夜风吹过，带来寒意。萨林握紧刀柄，指节泛白。


    至少，他还能守护她。在她死之前，他会一直守在她身边。这是他的宿命，也是他唯一能做的事。


    夜色如墨，吞没所有低语与算计。


    而在京城另一处深宅内，有人正对着一盏孤灯，摩挲着一枚火焰形状的令牌。那令牌是青铜所铸，边缘已经磨损，显是有些年头了。正面刻着一朵莲花，背面是诡秘的符文，在烛光下泛着幽暗的光。


    “失败了？”一个低沉的声音在阴影里响起。


    摩挲令牌的人抬起头，露出一张中年男子的脸——面容普通，唯有一双眼精光内敛，透着久居上位的威严。若是萧道煜在此，定能认出，这是吏部左侍郎董其昌 ，朝中有名的清流领袖，也是永熙帝的心腹之一。


    “是。”阴影里的人低声道，“那萨林反应太快，武功也远超预料。我们的人……折了。”


    董其昌沉默片刻，将令牌放在桌上：“无妨。本就是试探。”


    “可他是忠顺王世子，又是北镇抚司镇抚使，动他……”


    “所以才要借白莲教的手。”董其昌打断他，眼中闪过厉色，“记住，这件事与我们无关。是白莲教余孽报复，是僰人遗孤寻仇。明白吗？”


    “明白。”


    “下去罢。继续盯着，有机会再动手。”


    阴影里的人躬身退下，消失在夜色里。董其昌独自坐在灯下，又拿起那枚令牌，指尖摩挲着上面的莲花纹路。烛火在他脸上跳跃，投下明明灭灭的光影，让那张原本端正的脸显得有几分狰狞。


    窗外，一轮残月隐入云层，夜色如墨，吞没所有低语与算计。


    而这场戏，才刚刚开始。


    翌日，赏花宴上的事便在京城传开了。


    有人说忠顺王世子临危不惧，护着美人从容退敌；更有人说，是白莲教余孽报复，京城要不太平了；还有人说，看见世子咳血，怕是旧疾复发，命不久矣……


    这些流言传到萧道煜耳中时，她正坐在北镇抚司值房里，审阅扬州盐案的卷宗。晨光从窗棂漏进来，在她苍白的面容上投下斑驳光影。她眼下有浓重的青影，显是一夜未眠。桌上除了堆积如山的卷宗，还放着那枚从刺客身上搜出的木牌，上头诡秘的符文在晨光下泛着幽暗的光。


    伊凡说完昨日宴上的种种议论，小心翼翼地看着她：“世子，可要……”


    “不必理会。”萧道煜头也不抬，笔尖在纸上划过，发出沙沙声响，“倒是白莲教的事，查得如何了？”


    “已有些眉目。”伊凡低声道，声音带着惯有的恭顺，“那些刺客在城西有处落脚点，属下带人查过了，找到些书信，用的都是暗语，正在破译。另外……在屋里找到半截香，是江南特产的‘迷魂香’，能致人幻觉，用量多了还能操控心神。”


    萧道煜笔下顿了顿：“江南？”


    “是。”伊凡点头，从袖中取出一小截残香，放在桌上。那香呈暗红色，散发着一股甜腻又诡异的气息，“而且属下去查了靖海侯近日的行踪，发现他半月前曾密会过都转运盐使沈济川。”


    沈济川。


    又是这个名字。


    萧道煜放下笔，拿起那枚木牌，在指尖翻转。晨光在符文上跳动，白莲教，江南，盐案，刺杀……这些看似不相干的事，背后是否有着千丝万缕的联系？还是说，有人故意将这些线索抛出来，引她入局？


    她想起太上皇的话：“江南官场，盘根错节，牵一发而动全身。道煜啊，你虽是朕的孙儿，可这刀砍下去，伤的可不止是贪官污吏。”


    也想起永熙帝的眼神——深沉，疲惫，还有隐隐的期待。那期待不是对她这个人，而是对她这把刀。一把好用，锋利，且用完了可以随时丢弃的刀。


    这把刀，终究是要砍下去的。砍向谁，砍多深，却由不得她。


    “继续查。”她冷声道，声音里透着彻骨的寒意，“白莲教，盐案，还有沈济川——我要知道他们之间所有的关联。三日之内，我要看到结果。”


    “是。”伊凡应声退下，脚步轻悄如猫，消失在门外。


    值房里又只剩萧道煜一人。她走到窗前，推开窗。春晨的凉风灌进来，带着露水与花草的清新气息，冲淡了屋内的沉水香与药味。远处，宫城的飞檐在晨光下泛着冷硬的金光，那巍峨的轮廓仿佛一只蛰伏的巨兽，随时可能张开血盆大口。


    那里面，有皇帝，有太上皇，有无数算计，无数阴谋。而她，不过是他们手中的一把刀。一把用完了，就该扔了的刀。


    可在那之前，她还要砍，还要杀，还要把这污浊的世道，撕开一道口子。


    让阳光照进来。


    哪怕只是刹那。


    也足够了。


    窗外，晨光正好。


    杏花谢了，桃花又开。


    一季又一季，一年又一年。


    这京城的风月，这王朝的兴衰，这人生的悲欢……


    都在继续。


    永不停止。


    就像她这场戏，还要演下去。


    演到死为止。


    萧道煜闭上眼，深深吸了口气。晨风拂过她的面颊，带着春日的暖意，可她却觉得浑身发冷，从骨头缝里透出来的冷。


    她想起昨夜盛晚湘的眼泪，想起萨林眼中的担忧，想起伊凡恭顺表面下深藏的算计……这世上，谁是真的？谁是假的？谁在利用她？谁又在乎她？


    或许都不重要了。


    她睁开眼，金瞳在晨光下亮得惊人，如淬火的刀锋。


    该上朝了。


    戏，还得继续演。