“皇上还在为南香国的事烦心呐？”


    卓公公挥了下手中的拂尘，身后一众小太监将数盘绣品摆在圣乾宫的桌案上。


    “除夕将至，只有南香国的朝贺使臣迟迟未见踪影，朕担心恐有异动啊……”


    “皇上宽心，南香国成为大瑜附属国已久，许是路途遥远耽搁了……再说冬国公不是主动请缨派人前去调查了？”


    “哼，他仗着是朕的舅舅，一拨一拨地派人出去却都不见回禀，还不知在谋划什么……恐怕朝上是没个得力的人了。”


    “皇上忧心朝政，可也要当心自个儿的身子。”卓公公奉上一碗刚好入口的热茶，“眼瞧着过完元宵节就该科举殿选了，还有秋将军不也多次请旨南下探察……”


    君珩默不作声，只是轻叹了口气。


    上次他与秋清晏在这里闹不愉快，导致这几日请旨都是秋将军在朝堂上公然提出。虽然神色如常，但字字句句皆是疏离。


    依秋清晏的性子，一时半会儿都不会私下见他了。


    不到万不得已，君珩本就不想他离开自己身边。何况眼下嫌隙未消，他再不想如上次云柔哲被选为太子妃而秋将军被迫北上戍边时那样，带着懊悔自责度过不知几载时光。


    “皇上，各宫娘娘亲手给您做的年节贺礼已经送过来了，您来瞧瞧？”


    见君珩烦闷不语，卓公公赶忙将他引到桌案前。


    新年时女子亲手缝制荷包香囊等物件给心爱之人，是瑜国的年节传统之一。


    摆在君珩眼前的各色物件，属锦贵人宫里的最为精致：盘中心的一枚二龙戏珠纹样荷包巧夺天工，连丝帕、扇坠、香囊、寝衣等也一应俱全。


    “近日太后娘娘命内务府撤了锦贵人的绿头牌，还令她日日去福寿宫抄经。”


    见皇上的目光停留，一个御前的小太监赶忙带话儿。


    “锦贵人托奴才禀告皇上，她唯有夜夜挑灯刺绣，聊以慰藉对皇上的相思之苦……”


    君珩未掷一言，低头陷入沉思。


    前几日他本在气头上，听了锦贵人几句挑拨，竟对云柔哲和秋清晏说了许多冲动之言。


    如今想来，锦贵人只一味捧着他身为天子的自尊，反倒伤了身边最亲近之人。


    瞅着皇帝的神色，卓公公挥挥手，宫人们又把瑞妃和良嫔宫里的承到面前来。


    君珩拿起瑞妃绣着梅花仙鹤图的香囊，会心一笑。


    “瑞妃本不擅刺绣，难为她了……倒是良嫔的福禄锦鲤更精细些。”


    “皇上有好一阵子没传召过两位娘娘了，今晚可要翻牌子？”


    “……先不必了。”


    猜到泉浴那日除了暖情酒以外，在蕙妃帐外图谋不轨的黑衣人大概也是瑞妃的手笔，却因涉及云柔哲清誉和趁机出逃一事，不能细查。


    “怎么不见蕙妃和容妃宫里送来什么？”


    君珩将眼前的桌案来来回回扫了许多遍，确无其他绣品了。


    “这……容妃娘娘忙于筹办除夕晚宴，怕是还没顾得上呢……”


    卓公公擦了擦额边的细汗。


    “容妃即便送了也是应付朕罢了，但蕙妃呢？”


    皇上似乎在自问自话，并不寻得回答。


    莫不是已经对自己失望彻底，连个荷包也不愿送了吧。


    “这两人为何就不能如他人一般顺着朕、讨朕欢心呢？”


    知道君珩在意蕙妃与秋将军，当前又骑虎难下，卓公公假装没听见这茬难办的差事。


    “卓礼，年前进贡了多少蜀锦和丝线，都送到福宁宫去。”


    成批的蜀锦小山一般堆在福宁宫院子里，坐实了蕙妃初承恩宠的气候。


    “姐姐的绣工比我好呢。”瞧着蕙妃手里的荷花香包，容妃看了看自己绣了一半的金桂香囊，峨眉轻皱地嘟囔着。


    “反正这菡萏荷包本就是送你的～我看倾儿绣来送我的桂花亦栩栩如生，等绣成后放入香粉岂不是要以假乱真了？”


    云柔哲与夏倾妩笑得欢悦平和，享受着难得的静谧时光。


    “这后宫里论起绣工，恐怕无人能及锦贵人，姐姐如何令她忽而惹怒了太后娘娘？”


    “只需要引起瑞妃的注意便是。”


    那日从圣乾宫出来，云柔哲径直去了福寿宫给太后请安，瑞妃果然也在。


    她本就因皇上近日的冷落而伤心焦急，正愁找不到头绪。云柔哲便故作闲聊提起向皇帝请安时碰见锦贵人在圣乾宫伴驾。


    加之容妃忙于宫务，良嫔不与她争，蕙妃昏迷多日。瑞妃只要稍一思量便知谁是罪魁祸首，应对之策也是立竿见影。


    毕竟酒醉宠幸本就不光彩，又纵得皇上夜夜贪饮，原是太后最不喜的。


    “怪不得听说皇上近日虽仍旧心绪不佳，但再没饮酒了。”


    其实这几日卓公公以各种缘由来福宁宫试探过几次，云柔哲都以风寒未愈为由避之不见。


    一来她并不想树大招风，过早树敌。二来她已猜到君珩来寻她的目的。


    左不过是倾诉一些只能说与她听的关于秋清晏的伤心之言，她怕自己和对方会如上次那般不够冷静，反说出更多伤人的话。


    “娘娘，这些蜀锦怕是皇上送来让您绣荷包用的呢……”


    郁雾端来容妃喜欢的茶和点心，犹豫着问询如何处理这批赏赐。


    “虽然倾儿见惯了这些，但多少也能挑些回去。剩下的便送给各宫做新年贺礼吧。”


    云柔哲确实从未想过给君珩亲手做些什么。


    倒是早早给秋清晏绣好了一个枫叶香囊。


    她本想着等逃出宫后送给他作为鼎力襄助的谢礼。那枚枫叶图案是她想了很久才定好的绣样，如他一般迎风潇洒，赤诚明亮。


    迟来的钝痛仍然在心头弥漫，她本以为早就平静接受了的事实，每每想起还是会隐隐作痛。


    她有时甚至在想，君珩尚且三宫六院，自己仍做着他的妃嫔。秋清晏或许只一时分心，自己是不是不该放弃他？


    针头刺破手指，带来一阵钻心。


    “姐姐怎么这样不小心？”容妃心疼地拿过云柔哲的手。


    “没事的，原是我技艺不精罢了。”云柔哲的指尖顺势贴向她的侧颜，“倾儿忙于年节之礼，都消瘦了不少。”


    夏倾妩俯耳于她，悄声细语：“姐姐，我已想好元宵节时一举弥补亏空的办法了……”


    容妃走后，云柔哲从逃宫的行囊里找出那枚枫叶香囊，思忖再三仍不忍心丢进香炉。


    “松萝，帮我拿出去处理掉吧。”


    除夕宴在吉庆殿办得盛大，皇亲国戚俱携家眷在列。


    秋将军作为皇上义弟，自然受邀列席，并被安排于王亲贵胄之首位。


    皇上与太后在宫人佣簇中步入高位筵席，唯余众妃之首的瑞妃座位还空着。


    “先开始吧。”皇上向容妃点头示意。


    容妃轻轻拍了手，丝竹乐声起，一众红衣彩裳的舞女手捧腊梅，迈着轻巧舞步姗姗入殿。


    众人推杯换盏，觥筹交错间，皇上仍只向秋将军举起了酒杯。


    殿上红袖频频，轻盈优美，舞女们旋转着裙边簇成一团，如花苞迎雪待放。


    忽而花团乍开，白梅花瓣如漫天飞雪飘洒，芬芳


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    又浪漫。


    花蕊处的女子一身红衣华服，如红梅傲雪绽放，令人沉醉。


    只是那面容分明是瑞妃冬亭雪，对上皇帝的目光，笑得热烈。


    “瑞妃果然有本事，竟能混入我亲手安排的舞乐中。”


    容妃向蕙妃小声嘟囔着，但未有半分妒忌。


    她们姐妹二人虽不争宠，却不曾忘了这宫中的生存法则。


    君珩即便不是天子，也足以令世间女子争相悦之。何况为夫为帝，博取他的欢心无可厚非。


    云柔哲望见君珩的酒杯悬滞于胸前，仿若看得入神，心中不免酸涩。


    匆忙举起手中酒与容妃碰杯饮下，无意间感受到对面的秋清晏穿过舞女衣袖似要将她看透的目光。


    她虽也修得百般技艺，却总赧于在人前出头，毕竟大家闺秀自小便被教导谦虚谨慎，视女子矜持内敛为美德。越遇到冬亭雪这般张扬明媚的女子，便越容易生出几分自卑来。


    一曲舞毕，舞女识相地退下，只留瑞妃在殿上叩谢。


    “草秀故春色，梅艳昔年妆（注①）。数日不见，爱妃有心了。”


    皇上毫不吝啬地夸赞，令瑞妃喜上眉梢。太后也满意地点了头。


    “瑞妃娘娘真是风姿绰约，似梅仙下凡，梅妃在世，令嫔妾深深拜服。”


    见瑞妃正欲继续邀宠，锦贵人抢先一步夺过话头。


    “嫔妾便借姐姐的好彩头，将自己准备的礼物献予皇上和太后娘娘。”


    瑞妃浓妆艳抹的脸上浮起难于遮掩的厌恶，但又碍着喜庆日子不好发作，只得先行下去更衣。


    宫人们将两扇屏风抬入殿上。


    “圣乾宫的屏风虽是金丝编织而成，但皇上总嫌白天不够明亮以处理政务，夜间不能遮光以安眠。所以嫔妾亲手绣了这双面屏风献上——日间用白金缂丝的亮面，通透又不伤眼，就寝时则换成灰银绣缎的暗面，任月光照入也柔和无比……”


    宫人配合着转动屏风，腾云金龙在翻转中变得立体生动，实在精致巧妙，令殿上众人咋舌称赞。


    “献给太后娘娘的屏风特地绣了百鸟朝凤吉祥图案，并以紫檀木为框，点缀雀毛凤羽，与福寿宫的焚香和装潢正搭配……”


    太后本来绷紧的眉额渐渐舒展，唇边浮现出赞赏的微笑。


    “锦贵人对皇帝和哀家如此细心妥帖，想来是真费了心思。今后便不用日日来抄经了。”


    “嫔妾谢太后娘娘恩典。”


    “拿下去换上吧。”见皇上也满意，卓公公立刻着人将屏风抬了下去。


    锦贵人抬着下巴坐回席中，经过更衣归席的瑞妃时，头扬得格外高了些。


    看似献礼，实则无一处不在炫耀着她对皇帝的了解与贴心。


    但相比而言，如果说君珩看瑞妃起舞时确有几分宠爱，那么对锦贵人则未□□于表面。想来若非因自己酒后失态，又念着她安抚情绪令人舒心，原本是无半分动情的。


    乐声又起，歌舞升平，宾客尽欢。


    几番祝酒过后，皇帝向容妃投来赞许的目光，余光则悄然落于坐其邻侧的云柔哲身上。


    “容妃这宫宴办得极好，典雅得宜又不失喜庆热闹。”


    “谢皇上夸赞。”容妃干脆大方地起身谢恩，与皇帝对她的态度出奇地一致。


    两人总能在场面上默契配合着对方，似乎毫无情感负担。


    “哀家不胜酒力，先回去歇着了。”太后对这宫宴亦感尽兴满意，示意众人不必行礼，在垂窈的搀扶下走出殿去。


    目送太后离席，瑞妃斜眼瞥着坐于身后的锦贵人，嘴角浮起一丝鄙夷。