殿选所在地址，为褚芳宫、颐和宫之间的体元殿。


    当今圣上登基之后的首次选秀，上到皇上太后，下到本次选秀的经手宫女太监，俱都极为重视。


    体元殿提前十日就有专人打扫布置，确保主子们来之时，这里一尘不染。


    朝阳如同金纱般倾泻，落在雕梁画栋之上，鎏金抱龙柱上龙鳞明暗不定，风云流转之间彰显皇家威严。


    褚芳宫内，一早便有专人将秀女聚拢来，最后讲着殿选之时要注意的规矩。


    大殿之中，刚被提拔上来的管事嬷嬷肃容道：


    “今日圣上、太后娘娘、皇后娘娘都在，天子威严神圣不可侵犯，还望各位小姐们谨记。”


    底下秀女们穿着颜色各异的衣裳，各有各的鲜妍与美丽，如同春日百花齐放，“是，多谢姑姑提醒。”


    嬷嬷缓和了神色，笑起来眼角带了些皱纹，是与这几天的严厉截然不同的温和：


    “不管最后结果如何，都在这里先祝愿各位小姐得偿所愿。”


    宫里的人，都是人精，嬷嬷亦是如此，殿选之前，她要严肃对待自己的差事，可今日之后，这里面有人免不得要变成主子了，该有的礼数还是要做到。


    很快，秀女便有秩序前往体和殿，六人一组，在太监引领之下，前往体和殿偏殿等待。


    正殿当中，皇帝一身玄衣端坐正中，身后便是飞龙在天的雕花屏风，更显帝王威仪。


    皇帝左侧是同样盛装的太后娘娘，右侧是皇后端坐。


    宋姝棠侍立在一旁，这时候不免想，珍妃有协理六宫之权，听闻在此之前，此次选秀事宜大大小小俱是珍妃娘娘负责的。


    可今日殿选的重要时候，珍妃娘娘却没来。


    上首，太后环视一周大殿当中露出满意的神情，“皇后费心了。”


    皇后站起身来，微微行礼，脸上都是温和端庄的笑意：


    “太后娘娘谬赞，都是珍妃妹妹操劳有功。”


    太后眉梢都是笑意，微微颔首，对于皇后这样不居功的态度很是满意，“珍妃跟皇后学习也是应当的，往后能多替你分担分担。”


    还未等皇后说话，太后又道：“这样你也能少劳累，多些时间好早早为皇帝孕育皇嗣。”


    皇后与皇帝成亲多年，除了子嗣一项，太后对她再没有不满的了。


    皇后娘娘嘴角笑意微僵，但很快便调整过来，“是。”


    皇帝视线从下面端立着的女子身上收回，神色冷淡，“珍妃有功，朕自然会赏。”


    碰了个软钉子，太后脸上的笑意收回，颇有些不悦。


    至于皇后孕育皇嗣一事，帝后都未曾接话。


    很快，路平从殿外快步走进来，禀报道：


    “皇上，太后娘娘，皇后娘娘，都准备好了。”


    “开始吧。”


    “是。”路平答道，随即侧身后退，顺福在一旁递过来名册，路平扬声宣读：


    “镇国将军虞松江之女，虞清瑶，芳龄十六。”


    “户部侍郎唐光凌之女，唐梨，芳龄十五。”


    ......


    路平尖细通透的嗓音在殿内响起，他每念一个名字，殿外一排站着的人便会跪下单独行礼问安。


    宋姝棠一直默默听着，她父亲从前在朝为官，她对本朝官职也略知一二，第一个名字出来，就够让她惊讶了。


    镇国将军，那是陪着先帝南征北战的老人了，听闻虞将军的亲妹妹，便是先帝时候的宠妃。


    若按家世来讲，这位虞小姐，中宫之位也居得。


    路平旁边有一金丝楠木红漆桌，上呈玉如意、香囊若干，太后或帝后有意，便会给留下的秀女赏玉如意，若无意便留香囊遣送出宫。


    果然，宋姝棠想的那几位，都得了玉如意。


    偶尔宋姝棠抬头，会与裴衡御的视线对上，他端坐高台之上，随意一句话便能决定下面女子的一生，可他偏偏，冷静如斯。


    殿选一直持续到下午，方才接近尾声，路平念完最后一个秀女名字，方合上了手中名册，“回禀皇上，本次殿选合计三十六名秀女，皆已觐见完毕。”


    留下谁进宫，已经有人记了下来，剩下的，便是确定封号、寝殿等事，这些事情自有皇后娘娘等人商榷决定。


    这些一定，而后圣旨颁发下去，传达到各府中，新妃便会挑好日子入宫。


    最迟不过四月中旬。


    主子们各自回宫，宋姝棠跟在銮驾之后，垂着头。


    她来之后虽然没有被安排任何差事，但在旁边站了那么许久，腿还是有些酸。


    因而这会儿走路，比平时速度要稍慢了些。


    但落在别人眼里，就不是这回事了。


    裴衡御收回视线，若有所思。


    /


    掖庭中，青儿如同往常一般，吃过晚饭，趁着没人拿了自己的包袱，去了偏僻处。


    好在天气暖和了些，这样室外的天气也不怎么冻手里，这处少有人来，晚风吹过灯笼便在空中摇摇晃晃。


    她进宫之前，母亲是绣娘，因而她耳濡目染也习得一手好绣工，桃粉色布料在她手中慢慢有了形状。


    宋姝棠来时，便见青儿认真的神情。


    “姐姐来了？你看看如何？”


    青儿见到宋姝棠，眸子亮了些，忙将银针别在了自己袖子上，将手中东西递过去给宋姝棠瞧。


    宋姝棠直接坐在了她旁边的石板阶梯上，将东西接过来，不过看了几眼，便笑到：“你的手艺还有什么不放心的。”


    “不过，这里可以再多一些花瓣。”


    “行，到时候再加一些上去。”


    青儿将衣裳重新拿回来，继续修改着，两人自从进掖庭便相识，彼此都算得上是最好的伙伴。


    宋姝棠也没闲着，拿了另外一块绛红色的布料来，和青儿一起绣着。


    青儿问她御前忙不忙，又说让她歇着，这些留着青儿来绣就行。


    宋姝棠手里动作没停，笑笑道：“你白日里忙了一整日，还要帮我绣这些，我做一些力所能及的。”


    她的绣工不敌青儿，因而挑了些简单的做着，时间最多还有一个月，除了这套衣服，另外还有很多配套的东西要准备。


    “你也不问我要做什么？”


    青儿摇头，


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    “姐姐想做什么都可以，青儿有能帮忙之处，就已经很好了。”


    宋姝棠垂眸，不无嘲讽：“是为了勾引皇上。”


    连风都好似在此刻静止，“姐姐......”


    宋姝棠轻嗯一声，似呢喃，“是不是难以置信？”


    手中的针线活不知不觉停了下来，青儿从来没有想到这一层。


    她知道宋姝棠的能力在哪里，虽然平日里做洒扫宫女，但不管是待人接物、亦或是解决问题都有其自己的方式。


    是故宋姝棠被调去御前伺候的消息传来时，她丝毫没有往别处想过，内心只有对此时的高兴。


    终于不用在掖庭受苦了。


    此时此刻看着眼前女子绝美的容颜，青儿眼里情绪复杂，这样好的颜色，不该被埋没。


    宋姝棠感觉自己的手被人握住，冰冰凉凉的，她抬眸，眼里那一丝落寞没有掩饰住。


    “每个人都有追求自己想要事物的权利，姐姐，这没什么的。”


    这宫里，有谁不想往上爬，爬不上去，只不是因为没有那个能力罢了。


    她的话无比认真，这样无条件的信任让宋姝棠有些微愣，今日因为选秀之事心中泛起的涟漪，就这样被毫无预兆地抚平。


    那些新妃是经过流程繁杂正规的选秀进来的，从选秀到入宫，一切都光明正大登记在册。


    而她，却跟见不得光似的。


    名不正言不顺。


    分明她从前也是官家小姐，琴棋书画、礼仪教导样样不差，退一万步就算不能去别家做正妻，就算要入宫，亦是要选秀。


    到底还只是一个十六岁的女子，纵使目标清晰，面对如今情况，也难免心有波动。


    “或许，姐姐我们等二十五岁，出宫呢？”


    出宫吗？


    可是家已不家，物是人非，出宫的活路又在哪里呢？


    更何况......开弓没有回头箭，她已经招惹了圣上，只怕没有全身而退的路了。


    她笑了笑，眼里多了些坚定，“多谢你，青儿。”


    复又回归了宁静，趁着宵禁时间还没到，两人都想再多做些。


    时间一分一秒流逝，青儿想起来一件事，问宋姝棠是否知道。


    蒹葭死了。


    纤细银针不小心插入指尖，带来一阵钻心的疼痛，旋即暗红色血珠冒出来，宋姝棠眉头轻蹙，声音含糊：


    “死了？”


    “可知道是为何？”


    青儿摇头，说不清楚，只知道有了几日没见着人，最后是在长街外那口枯井中被人发现的。


    大晚上，讲这种话，青儿有些害怕，下意识靠着宋姝棠近了些，声音压低：


    “据说整个人泡发的都有好几倍大。”


    “不仅如此，听说都不是全尸。”


    “双手都被砍断，死像极为惨烈。”


    称一句横死也不为过。


    可这是在宫中，出了这样的人命，“姑姑她们没管吗？”


    青儿摇头，不仅没管，还说不要外传。


    宋姝棠敛眸，哪怕她与蒹葭之间多有嫌隙，但如此下场，也着实令人唏嘘。