约翰的身体在渐渐好转。


    虽然不想承认，但约翰深以为是露比的错——这个没有玩伴的小孩子爱黏着他，让他不得不费心配合她的步调，照顾她，成了她的专属“仆人”和“家教”。


    礼仪得教，谈吐得教，为了避免露比继续过那种偷偷摸摸饥一顿饱一顿的生活，他让仆人们在他屋里设了一张餐桌，一日三餐，两人互相监督直到作为装饰的小番茄也被吃了个干净。


    医生说他的病还和心态有关，总是躺在床上想些有的没的反而加重了病情，看管露比分散了他的注意力。


    但约翰想，他只是和露比一样，一直在等着有谁找到他们，和他们说说话。


    ——这种弱点他绝不会告诉露比就是了。


    *


    两年后。


    露比在为她特设的小书桌上奋笔疾书，约翰把他的一部分作业推给了她，作为报酬，他给了她一大罐蜜饯。


    隔着书架，白胡子的家教正在啜饮花草茶，第一口他就发出了干呕的声音，低声咒骂准备这壶茶叶的人。


    露比暗道浪费，茶里的香料是她根据书里的配方自己改良的，约翰最近身体越来越好肯定有她的功劳。


    这茶又不是给他准备的。


    在家教的碎碎念中，露比捕捉到门外凌乱的脚步声，下一刻约翰推开房门，向老师致歉：“今日的课程取消，抱歉。”


    家教离开后，约翰又揪出还安坐在椅子上的露比，推她出门：“父亲有话要和我说，不许偷听。”


    露比乖巧地点头，待他关门，转头就钻进了密道。


    约翰虽然经常生气，但从没惩罚过她，最多不给她吃甜食。


    书房里一串迟缓的足音延绵到书桌旁，即使看不见，声音仍清晰地传进露比的耳朵：


    救治无效，鲁道夫战死了。


    ……父亲，您知道那不是英勇的死亡。


    弗格斯会在年底回来。


    您要让他做继承人吗？


    即使那是条毒蛇，也是雪莱家的人。约翰，你若是没法接受，倒是给我看看你的骨气。


    我可从没肖想过您的位置。


    弗格斯这一点倒是远胜过你。听着，我听说你最近状态变好了，你想就这么烂在屋里吗？你真的是我的儿子吗？


    ……您想要我做什么？


    要做我的后继者，你需要后盾。我会给你介绍几位小姐，随便赢得其中哪个的芳心——别让弗格斯抢先了。


    父——


    脚步拖拽着一副腐朽威严的身躯离开，随着关门声消失，屋里只剩一声长叹。


    露比从暗道滑出：“你要结婚吗？”


    “叫你别偷听。”约翰瞪她，“我不知道……我从未想过这些事，结婚、继承爵位……父亲只是怕哥哥的刀也捅进他的胸膛才看上了弱小的我，真可笑，无力反而成了优点。”


    他一直觉得做什么都很无聊，活着也行死了也行，但因为自杀上不了天堂，他还是忍耐着，等待与母亲重逢的那一天。


    他是雪莱伯爵与第三任妻子的孩子，他们结婚时伯爵年龄已不小，开头几年都没怀上，最终降生的他也没有长命的模样。


    母亲曾那么小心地呵护他，在她离世前都挂念着他的健康。


    露比模模糊糊知道这个家里正有暗流攒动，原定的继承人死了，顺位继承者是杀死他的真凶，而在凶手之后，才是手无缚鸡之力的约翰……


    但她比较在意另一个问题：“结婚后，你就没时间陪我了吧。”


    小女孩的声音里有藏得很好的落寞，约翰一愣，才注意到露比正用鞋尖在地毯上画圈，已经留下了一道发白的印子。


    露比又说：“但绘本里只有高大英俊的王子能结婚，你不行吧？”


    约翰忍不住揉乱她柔顺干净的黑发：“别小看我的魅力，一个两个女人……”


    他还真没什么信心，身体原因，他的社交经验为零，长期打交道的异性只有女仆和幼小的露比。


    但若他真的成了雪莱伯爵，露比幽灵般的处境也能得到改善。那个位置带来的权力可抵过所有麻烦，不然弗格斯也不会谋害大哥了。


    “我结婚了你也可以留在这里，或者想去别的地方我也带你去。”约翰放软了声音，理顺被他搓乱的青丝，“我会让你恢复你原本的名字，拿回你本来的身份……”


    露比眼神疑惑。


    他笑笑：“等我做到再说吧，你的乌鸦嘴可能说中了，我还真不知道怎么讨女士的欢心。”


    *


    约翰下定决心后雪莱伯爵立即调整了他的课程，如何打理产业、如何与贵族交际，此前那些闹着玩的内容全换成了正统的家族继承人教育，授课地点也改为了伯爵的书房。


    即使没结婚，约翰也没空和她玩了。露比不再频繁拜访约翰的房间，恢复了埋首于书库阅读乱七八糟书目的生活。


    她曾鼓起勇气试图接近约翰现在的教室，但她太害怕了，更幼小时她每次挨打或是关禁闭都和那个老人有关，她学会的第一条生存法则，就是得绕着他走。


    入睡前成了她们仅有的相处时间，这时的约翰看起来总是无精打采疲惫不堪，争夺继承之位让她俩都不开心。露比很想叫他放弃，但约翰是个顽固的人，他决定好的事谁也拉不回——比如不可以剩菜，即使菜里有她俩都不爱吃的芹菜根，他还是逼着露比和自己咽下去了。


    喝完睡前牛奶，露比吹灭蜡烛钻进被子里。她带来的寒气让约翰一哆嗦，随即贴上来的温度也叫他觉得不妥。


    和各种各样的人打交道后他才发现他原本的世界有多么扭曲，他和露比的关系也很怪。露比已经七岁了，他也到了能结婚的年龄，再这样黏糊下去可不行。


    但看着露比蜷成一团的小小身影，他还是心软了。这孩子没有安全感，即使养了两年也还是只野猫，难得愿意亲近他。已经夜深了，明晚他再把她撵出去。


    露比半梦半醒间嘟囔道：“约翰，找到婆娘了吗？”


    “……”约翰忍住怒气，“说了别和仆人们学这种下里巴人的说法。你怎么比父亲还急？”


    “有妻子后你就能过上幸福快乐的生活吗？”


    事情并不像童话书那样发展，何况他俩都会嘲笑这类空中楼阁般的故事。约翰拍着露比的背，试


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    图把她哄睡：“幸福只有在合适的时间和场合才能来临，结婚对我来说似乎有点太早了。但我可以和你说说今天见到的菲娜小姐，和她一比你简直是只野猴子……”


    露比回击：“那你得到了这位淑女的芳心吗？”


    约翰郁闷无比，他刚才说了句实话，确实太早了。今天跳舞时他没接住舞伴，这位大他四岁的贵族小姐涵养很好地原谅了他，随即就摇着扇子走去另一边。


    露比察觉到他更不开心了，作为安慰用头顶蹭着他的肩膀：“结不了婚就不结了吧，我们去做游侠。”


    这是她们更青睐的一类小说，大盗、吟游诗人、剑客，靠着一门手艺活跃在城邦与密林间，被平民和贵族所追捧。


    连小孩子都在关心他了。约翰苦笑：“我倒是会弹琴，但我不会剑术。而你呢？你又能做什么？”


    “我学会了魔术，就是把牌藏在袖子里——”


    “那是作弊。”约翰捂住她的嘴，“不许赌博，快睡。”


    如果他有一门维生的本事，他愿意抛下这一切带着露比一走了之。


    但他只是无力的小少爷，而父亲也不会放过露比。


    不然她就不会被困在这里了。


    *


    约翰总算定下了一个结婚对象，露比悄悄看过她的肖像画，是位温婉的金发美人。


    约翰已经不准她粘着他睡了，但还是愿意在喝完牛奶前和她说说话。说起这个美人时，他眼神变得柔和，那是某某伯爵老来才得到的独女，身体也不大好，他俩同病相怜反而有了许多共同话题……


    露比记下这位宅邸未来夫人的特征，她还想留在这里，是不是该讨好她？


    按照她的症状准备好花草茶，某个夜晚，露比精心将这份礼物打包好，顺着暗道溜到了约翰的卧房中。


    他不在。


    在宅邸巡查一圈也没找到他人，露比无奈回到自己的卧室，但屋里早有先客，他苍白的脸色吓得露比弄掉了茶包。


    “你怎么才回来？”


    被抓住手腕时露比没有挣扎，只是疑惑道：“约翰？”


    “跟我去一个地方……别发出声音，我们不能被人看见。”


    他随手把外套披在她身上，牵着她走到门口。但在跨出大门前，露比停下了，不断摇头：“我不能出去，不能，不——”


    约翰捂住她的嘴想把她硬拽出去，但感受到露比正在剧烈颤抖，他怔了怔，蹲下身抱住她：“别害怕……露比，你是自由的，你哪里都可以去，我不会让别人伤害你。”


    可是谁都能对她扬起鞭子，谁都能拎起她，把她扔进阁楼。


    露比宝石般的眼睛里盛满泪水，她还是重复着：“不行，不行。”


    约翰有些急了，看了眼表，他放弃逼迫露比：“……当然，你不想出去就算了。但是，露比，我总有一天要离开这个家，那时你也不愿意跟我来吗？”


    “……”


    在死一样的沉默中，约翰独自慢慢走出大门。


    露比留在阴影里，看着那个背影在月光中远去，终于，还是忍不住了。


    她飞奔着扑进他的手腕里。