初春的草场贫瘠而稀疏，有零星几只掉队的绵羊到此处觅食，又被找上门的牧羊人道着歉领走。管理马场的总管向约翰和加奈塔展示他们的成果——算得上干净的马厩，和堆得满满当当的干草与燕麦。


    “这是老爷最喜欢的露比，”总管拍着一匹枣红母马的侧腹，她体态优美，皮毛顺滑有反光，“她性子烈，不大适合新手。要我推荐的话，还是那边的伊利亚……”


    加奈塔厌恶地看着这匹马，约翰注意到她的眼神，心中惴惴：“你不喜欢马？”


    是他拖着加奈塔来马场的，加奈塔一直把自己闷在雪莱邸的新工坊里，他则忙着接管各项产业，除了叮嘱佣人注意她的三餐和行迹，一时没顾及上她。


    幸好加奈塔就是个不爱挪窝的人，但也因为这一点，邀请她骑马或许失算了。


    “我不喜欢所有听不懂人话的动物。”加奈塔转身就要出马厩，“马这种东西迟早要被贝兹坦的新技术取代……*！”


    枣红马咬住了她的帽檐，加奈塔挣扎时她拽得更用力了，让面纱也跟着歪斜。


    总管忙跑过来制止：“马是很聪明的动物！古时只有与她们心灵相通的骑士才能获得荣耀……呃，女士，您的帽子。”


    总管把那顶湿漉漉的帽子递给加奈塔，她一把夺过，也不管脏不脏，气冲冲地重新戴好。


    面纱下的惊鸿一瞥让总管微微失神，黑发红瞳，宝石般的佳人，刚才那句脏话一定是幻听。


    约翰挡住他的视线：“叫马夫来给这两匹马上马具吧，接下来就不用跟着我们了。”


    “是。”总管向新主人低头。


    加奈塔今天只上了遮瑕的淡妆，本就是为了透气出门的，也不会用假发或胸垫进行矫饰。经这么一出，她心情更差了，约翰只得苦笑着安抚：“可惜普洛斯不爱拥抱新的事物。加奈塔，你会骑马吗？”


    “看来雪莱老爷精通此道。”加奈塔叉着双臂，“怎么？今天就是为了特意来向我炫耀你会我不会的事？那你做得很漂亮，小鬼。”


    早起的加奈塔完全是个炸药桶，约翰将姿态放得更低：“您从不会拒绝学习新东西吧？来都来了，我们还要将时间浪费在吵架上吗？”


    加奈塔不情不愿地挪动脚步，她对那匹枣红马还有些恐惧。


    她不害怕人，但动物……


    枣红马对她打了个响鼻。


    “**！”加奈塔猛地倒退，避开了马的口水，“给我鞭子！”


    “你为什么硬要挑这匹马啊。”约翰无奈。


    在约翰和马夫的劝阻下，加奈塔勉强换了一匹温驯的栗色马。约翰自觉自己也没有多少骑马的经验，在马夫推荐下选了擅长配合骑手的白马。


    加奈塔评价：“看起来像童话书里的王子。”


    约翰打了个哆嗦，加奈塔怎么可能夸他？


    “让人恶心。”


    他放松了下来。


    皮盔压着约翰栗色的低马尾，帽檐下那双眼睛亮闪闪地看着她。这个人今天心情好过头了，平日那种做作的笑容居然显得很真诚，黑色的骑装更衬得他肤如白雪，只有脸颊和鼻尖沁出了薄红。


    加奈塔有些难过。


    要是安吉拉能看到这一幕就好了。


    但她表现出的态度永远和内心想法背道而驰，约翰眼里的魔女依旧是高傲的，她僵硬笔直地坐在马鞍上，攥紧缰绳，一副誓要驯服天下良驹的气势贴着围栏绕弯。


    几圈之后，加奈塔宣布：“学会了。”


    马夫和约翰配合地赞美：“只有您能这么快地掌握骑术了。”


    马夫拉开枝条捆成的木门，约翰驾马走在前面，对加奈塔发出邀请：“那让我们去更远的地方吧，只有我们两人。”


    无需她引导，栗色马顺从地跟在了白马的后面，走出马场。


    加奈塔微微皱眉，又不想露怯：“去哪？”


    “先跑到那片树林吧，可以比比看谁更快。”


    马蹄铁哒哒的声音远去，留在原地的马夫松懈下来，拿起草耙，准备回马厩继续干活。


    但门口的总管叫住了他，他拍拍桌子，那里放着一碟奶酪碎、两只锡杯和一瓶麦芽酒。


    马夫坐了下来，与他碰杯。


    他们都是马场的老人了，侍奉过上上任雪莱家主，几十年的交情。


    总管嚼着奶酪：“那是约翰少爷的恋人吗？”


    马夫纠正：“是‘老爷’。他这个年纪，还是‘雪莱’，不奇怪。”


    “我总觉得很眼熟。”


    “她戴着面纱，我没看见。”


    半瓶酒下肚，马夫从桌下的木箱里又抽出一瓶，用开瓶器拔开橡木塞。


    他对总管说：“别盯着她看，你会被老爷弄死的。”


    “新老爷看起来不是那种人。”总管想了想，又点点头，“你说得对。”


    酒瓶相碰，他们不再聊这些与他们无关的事，转而说起哪匹马掉了膘或是附近村落的哪家姑娘即将出嫁。


    *


    走入树林，约翰松开缰绳，任由白马带着他走。


    落后他一步的加奈塔略感不甘，但驰骋中的微风仍与肌肤缱绻，郁结在心口的烦闷也暂时一扫而空。


    两匹马一前一后跃过残留有白雪的溪涧，约翰顺手折下一枝梨花，扔给加奈塔。


    加奈塔扬手接住，皱眉：“别乱摘，这又没什么用。”


    约翰已经料到她会这么说了：“您只教给了我各种植物的药性，但您难道不知道，花还有别的用处吗？”


    加奈塔冷笑：“是啊，那你知道吗，所有花都有同一个花语。”


    约翰露出“请赐教”的眼神。


    “‘容易枯萎的爱’。”


    “……”约翰拿她无法了，“加奈塔，那时我说的话不是为了讨好……”


    加奈塔打断他：“恩雅·雪莱为什么去了神国？”


    “我给了她选择的，贝兹坦、利兹和英梅尔，她自己选了和她母亲一样的去处。”


    加奈塔沉默，绝对是约翰诱导她去当修女的，要让她选，贝兹坦是最好的去处。


    约翰和她对这件事有不同的见解，如果祸不及子女，那他作为罪恶的产物，又为什么要复仇呢？


    因为她的诱导。


    约翰说：“为什么突然说起这个？她对你说了什么吗？”


    佣人告诉他恩雅临行前见了怀特夫人一面，但谁也不知道她们聊了什么。


    他那时还有些担心，但一边是单纯的雪莱小姐，一边是加奈塔，野猫还不至于被兔子吃掉。


    加奈塔表情微


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    妙：“她说住在雪莱邸的人都会经历他们最害怕的噩梦，失去他们最想要的东西。”


    这像是句诅咒，又像是句警告。


    那个戴上黑色头纱的女孩说，罪恶在这座庄园的一砖一瓦中积累，会把进入屋中的人吞噬、改造，变成与她们先祖一样的罪人。


    她坚信西恩·布莱特是爱她的，只是“雪莱”改变了他。


    旁边传来笑声。


    加奈塔：“你笑什么？”


    “只是觉得姐姐……雪莱小姐有时也挺聪明的。”约翰擦掉眼泪，“她说得倒一点没错。”


    雪莱夫人开始害怕失去丈夫的爱，后来害怕失去儿子，但她一个也没逃掉。


    雪莱伯爵则是性能力，然后是地位与生命。


    约翰缓和了笑意：“但这都是人为啊，老师，所谓诅咒说的不就是我们吗？”


    诅咒本身怎么害怕诅咒。


    他这么说时，却发现加奈塔没在看他，面纱下那颗宝石般的眼睛没有焦点，灵魂被锁在头脑内。


    “老师？”


    “是一点没错。”加奈塔回过神来，抖了下缰绳，“和我无关了，等你成年，我就回下水道。”


    约翰二十岁的生日在下个月。本来西恩案调查结束加奈塔就想走，但她手头几项怀特家族的委托才做了一半，兴师动众把雪莱邸研究室的东西搬去下水道也很麻烦。


    使用怀特家族的身份戒指有附加条件，他们要求她接管雪莱后收养怀特家的孩子作为雪莱的继承人。既然约翰取得了全面胜利，她也懒得再兑现诺言了，作为补偿，便是帮他们制作几瓶麻烦的毒药，戒指也得一并奉还。


    加奈塔摸了摸指根，那枚陪了她半年的戒指已经不在那里了。


    约翰无声地注视着同一个地方，一枚新的戒指，他已经准备好了。


    “老师，你不是想要‘雪莱’吗？”他问道，“留在这里……不好吗？”


    加奈塔瞥了他一眼：“待了半年，我发现我是真的讨厌贵族，也讨厌贵族的生活。虽然非我本意，你已经做到了，雪莱……这不都死了吗。”


    约翰叹气：“你要把我独自抛下吗？”


    “我看你挺适应当贵族的。”


    “您太任性了，当初要我复仇的是你，要我献上雪莱的是你，现在嫌弃我滥杀的是你，不要雪莱的还是你……”


    约翰抱怨了几句，一看加奈塔，顿时又没话说了。


    她在看树根上长的蘑菇。


    “这个季节居然也有……”加奈塔今日首次兴奋起来，“我要过去看看。”


    但她僵在了马上。


    约翰笑了，翻身下马，朝她敞开怀抱：“我替马夫道歉，看来他忘了教老师怎么下马。”


    “我可以。”


    约翰一副“你试试看”的态度。


    加奈塔咬牙，小心踩着马镫跨过马背。但她的不安传递给了栗色马，马匹一抖鬃毛，她没站稳，惊叫着朝地面坠去。


    约翰一把抱住了她，搂紧她的腰肢。


    温热的呼吸喷洒在她颈侧，加奈塔汗毛倒立，想要挣脱桎梏，这双手臂却越搂越紧。


    “老师……听我再说一次吧。”约翰这次不允许她转移话题，“我想要和你在一起，不是因为害怕，也不是为了报复。”