离开五芒星站是在黎明前最寒冷的时刻。


    山谷的伪装屏障在他们身后无声闭合，将那座精密而压抑的研究站重新隐藏进风化岩柱的阴影中。面前展开的，是灰岩丘陵北部的荒芜地带——这里已经脱离了兽人部落的核心领地，只有零星的巡逻队偶尔经过。更远处，地平线上隐约可见一片灰白色的、与天空几乎融为一体的模糊地带：那是冰原边境的永久冻土区。


    “全速前进。”凯洛斯简短下令，阴影魔力在他周身凝聚成一层几乎看不见的流动薄膜，不仅隔绝严寒，还能最大限度地减少行进时的能量波动，“我们必须在今天日落前穿越丘陵地带，进入冻土区边缘。在那里扎营，适应温度骤降。”


    队伍以紧凑的队形开始移动。凯洛斯在前方探路，阴影感知如同无形的触须扫过前方每一寸地面，探测着可能的陷阱、裂缝或是潜藏的冰原掠食者。艾莉娅紧随其后，她穿着议会提供的特制御寒服——轻便但异常保暖的材质，表面有细微的能量导路，可以被动吸收环境中的热量。四块碎片贴身存放，持续散发出的温和共鸣让她即使在严寒中也保持着清晰的思维。


    布拉克和图鲁格负责侧翼警戒。兽人战士在冰原环境下的经验丰富，布拉克能凭借本能分辨出哪些雪层下可能有空洞，哪些看似平坦的地面其实是危险的冰壳。图鲁格则低声吟唱着萨满的御寒祷文，温暖的大地之力以他为中心扩散，让队伍脚下的积雪变得略微坚实，减少行进阻力。


    莉奈拉和赛伦在队伍中段。精灵学者用自然魔法维持着一层薄薄的空气净化场，过滤冰原空气中可能存在的有害冰晶和能量微粒。赛伦则持续施放着一种几乎不需要消耗魔力的“恒温术”，冰蓝色的微光笼罩着每个人，将体表温度维持在安全的阈值内——对于冰系法师来说，这就像是呼吸一样自然。


    兹特和铁砧殿后。两个地精工程师背着几乎和他们等高的背包，里面塞满了改装后的仪器和备用零件。他们脚下踩着兹特连夜赶制的“雪地滑行靴”——底部有可伸缩的微型能量喷射口，可以在平滑的冰面上提供短距加速。此刻他们正用护目镜内置的探测器扫描着周围环境，记录气温、气压、能量场变化等数据。


    “温度：零下十八度，风力四级，能量场稳定度……咦？”兹特突然停下，护目镜的镜片快速闪烁，“前方三公里处，有异常能量残留！不是自然现象，也不是构造体的特征……更像是……人为施法的痕迹？”


    凯洛斯立刻示意队伍停下，他独自向前潜行探查。十分钟后，他带着凝重的表情返回。


    “是净炎学会的前哨营地，刚撤离不久。篝火余温还在，雪地上有至少六个人的足迹，以及……圣焰焚烧的痕迹。”他从阴影中取出一小块烧焦的布料碎片，上面残留着金红色的能量波动，“他们比我们预想得更快，而且前进方向也是正北。”


    赛伦接过布料碎片，指尖凝聚出冰蓝色的分析符文：“圣焰纯度很高，施法者至少是高阶祭司。他们为什么要烧东西？”


    凯洛斯指向远处雪地上的一片焦黑区域：“他们在焚烧某种……生物的残骸。不是大型动物，更像是……人形？”


    所有人心中一凛。


    艾莉娅激活地脉视觉，望向那片焦黑区域。在能量层面，她看到了更加令人不安的景象：焦土周围，残留着极其微弱的、与地脉能量截然不同的黑暗波动。那波动带着一种粘稠的、侵蚀性的质感，虽然已经被圣焰净化了大半，但残余的部分仍在缓慢地污染着周围的冰雪。


    “深渊能量。”她低声说，“净炎学会的人在这里遇到了被深渊侵蚀的东西，然后净化了它。”


    铁砧立刻架起探测器，扫描那片区域：“能量读数确实有深渊特征，但强度很弱，像是……某种小型污染源的残留。等等——”他调整频率，“雪层下方，大约一米深处，还有东西。”


    布拉克和图鲁格上前，用战斧和骨杖小心地清理积雪。很快，他们挖出了一具扭曲的、半焦化的尸体。


    那是一只……某种人形生物，但已经严重变异。它的皮肤呈现不自然的青灰色，表面覆盖着细密的鳞片状结构；四肢关节以违反生理结构的角度扭曲着；最可怕的是它的头部——五官几乎消失，只剩下一张布满细碎尖牙的嘴，和一只占据了半个额头的、浑浊的独眼。


    “冰原尸鬼。”图鲁格沉声说，声音里带着明显的厌恶，“传说在极北之地的深渊裂缝附近，有些不幸的旅者会被深渊能量侵蚀，逐渐失去理智和形体，变成这种只知道吞噬和破坏的怪物。它们通常只会在冰原深处活动，为什么会出现在距离边境这么近的地方？”


    莉奈拉蹲下身，用自然魔法小心地检查尸体：“侵蚀程度很深，转变至少发生在一个月前。但它的身体组织里……有某种植入物。”


    她用树枝轻轻拨开焦化的胸腔。在那已经碳化的心脏位置，嵌着一小块暗红色的、晶体状的碎片。碎片只有指甲盖大小，但散发着清晰的深渊能量波动。


    兹特和铁砧同时凑过来，护目镜几乎贴到碎片上。


    “能量传导晶体，但结构很粗糙，像是……匆忙制作的复制品？”铁砧嘀咕着，“它被植入尸鬼体内，作为某种‘信标’或者‘能量源’？”


    “或者是‘监视器’。”凯洛斯看着那块碎片，“深渊存在通过这些东西，监控冰原外围的情况。”


    艾莉娅感到怀中的碎片传来一阵轻微的排斥感——它们厌恶这种被污染的、扭曲的能量。


    “净炎学会焚烧了尸体，但没发现这块晶体，或者发现了但觉得不值得回收。”赛伦分析，“这说明他们很匆忙，可能也在赶时间。”


    “不管怎样，这是个坏消息。”凯洛斯起身，阴影魔力扫过周围，确认没有其他埋伏，“深渊的触角已经伸到冰原外围了。净炎学会在前，我们在后，而那个构造体还在加速南下。这片冰原正在变成多方势力博弈的棋盘。”


    时间不容耽搁。队伍继续前进，但警惕性提到了最高。


    穿越丘陵地带的行程相对顺利。虽然地形崎岖，但至少没有致命的严寒和暴风雪。偶尔会遇到一些冰原特有的小型生物——长着厚毛的雪兔，能在冰面上滑行的六足蜥蜴，甚至有一次远远看到了一小群迁徙的冰原牦牛。这些生物都表现出正常的习性，没有受到深渊侵蚀的迹象。


    但随着他们逐渐靠近冻土区，环境开始急剧恶化。


    首先是温度。中午时分，气温已经骤降至零下三十五度。即使有恒温术和御寒服，刺骨的寒意依然像细针一样穿透防护，试图钻进骨髓。呼吸时呼出的水汽瞬间冻结成细小的冰晶，挂在眉毛和围巾上。


    其次是风。冰原边境的狂风没有任何阻挡，如同无数把冰刀般切割着一切。风声凄厉如鬼哭，卷起的雪沫让能见度下降到不足五十米。队伍不得不缩小间距，几乎贴着前一个人的后背前进。


    最麻烦的是地形。冻土区的表面覆盖着一层厚厚的、看似坚实的积雪，但下方可能是深达数米的冰缝或是松软的雪坑。布拉克凭借经验在前方探路，用战斧柄不断敲击地面，通过回声判断下方是否结实。即便如此，队伍还是两次陷入齐腰深的雪坑，靠赛伦的冰魔法和布拉克的力量才勉强脱困。


    下午三点，天空已经昏暗如黄昏。冰原的白昼极其短暂，尤其是在冬季。凯洛斯选了一处背风的冰岩凹陷处作为临时营地。


    “不能再前进了。夜间冰原的可见度为零，温度会降到零下五十度以下，还有可能遭遇夜间活动的掠食者。”他指挥众人清理积雪，搭建简易帐篷，“在这里休整六小时，午夜时分继续赶路——那时月光最亮，而且某些夜行性生物的活动频率会降低。”


    帐篷是议会特制的双层充气结构，外层是隔热材质，内层有微弱的加热符文。虽然空间狭小，但至少能隔绝外界的致命严寒。队伍分成两组轮流休息：凯洛斯、布拉克、图鲁格负责前半夜警戒；艾莉娅、莉奈拉、赛伦、兹特、铁砧先休息。


    艾莉娅钻进帐篷，疲惫瞬间淹没了她。经脉的旧伤在持续的行进和高强度能量输出下隐隐作痛，但她强迫自己进入冥想状态——不是休息，而是主动运转魔力循环，加速伤势恢复。


    碎片网络在她意识中平稳运转。她能清晰地感知到帐篷外每个人的能量特征：凯洛斯如同融入阴影的猎豹，布拉克厚重如岩石，图鲁格与大地共鸣……甚至能隐约感觉到更远处，几公里外，几只冰原狼正在雪地中逡巡觅食。


    就在这时，银白色碎片传来一阵轻微的颤动。


    不是警报，更像是一种……好奇的共鸣。


    艾莉娅集中注意力，顺着共鸣的方向“看”去。那是东北方向，大约十公里外，一处能量流动异常“规整”的区域。在自然环境中，地脉能量应该是蜿蜒流动的，如同河流；但那个区域的能量流却被强行梳理成笔直的、平行的线条，仿佛有某种巨大的力量在那里进行了“施工”。


    她将感知分享给帐篷内的其他人。


    “人工痕迹？”赛伦皱眉，“这个深度，除了净炎学会和我们，还有谁有能力在冰原上搞建设？”


    莉奈拉沉思片刻：“兽人部落的传统领地最北只到嚎哭峡谷以南。再往北，就是无人区了。除非……”


    “除非是那个构造体留下的。”兹特插话，他正用便携终端分析艾莉娅感知到的能量图谱，“看这些能量流的排列方式——标准的三相平行阵列，这是高效率能量传输的典型布局。自然形成这种结构的概率无限接近于零。”


    铁砧补充：“而且能量特征……和构造体胸口的核心图案有相似之处，但更加‘基础’。像是某种……基础设施？”


    基础设施。这个词让帐篷内的气氛更加凝重。


    如果构造体不只是一个孤立的巨像，而是某个更大系统的“组件”，那么它在冰原深处可能还有同伴，甚至可能有……巢穴。


    艾莉娅想起回声的警告：“北方……有一个……很大的……伤口……”


    伤口。会是指这个吗？


    “我们需要更多情报。”凯洛斯的声音通过阴影链接传来——他在帐篷外警戒，但能听到内部的讨论，“明天行进路线稍微偏东，靠近那个区域侦察。但必须保持距离，不能打草惊蛇。”


    计划暂时定下。艾莉娅继续冥想恢复，但心中那根弦绷得更紧了。


    午夜时分，队伍再次出发。


    月光下的冰原呈现出一种诡异的美感。银白色的雪地在月光下反射出幽蓝的光芒，远处的冰山如同巨兽的獠牙刺向星空。风暂时停了，寂静笼罩四野，只有靴子踩在雪地上的咯吱声和队员们粗重的呼吸声。


    能见度比白天好了许多，至少能看清前方百米。凯洛斯的速度明显加快，队伍几乎是在小跑前进。时间就是一切——每浪费一小时，构造体就离霜狼氏族更近一步，离那三百条无辜的生命更近一步。


    凌晨三点，他们抵达了第一处预定补给点——一个兽人巡逻队使用的半地下掩体。掩体很简陋，只是一个用冰块和石块垒成的矮棚，里面储存着一些冻硬的肉干、能量块和最重要的：燃料。


    布拉克和图鲁格熟悉地撬开伪装入口，确认内部安全后，队伍鱼贯而入。掩体内部空间狭小，但至少完全挡住了寒风。赛伦用魔法点燃了便携炉，融化雪水，加热肉干和能量块。热食下肚，冰冷的身体终于有了一丝暖意。


    “按照这个速度，我们可以在明天傍晚抵达嚎哭峡谷南侧。”凯洛斯在地图上标记着当前位置，“但问题是，霜狼氏族的营地具体在峡谷的哪一段？峡谷全长超过二十公里，如果我们找错了位置——”


    他的话被一阵突如其来的震动打断。


    不是地震，而是某种沉重的、有规律的撞击声，从北方传来。咚……咚……咚……每一声间隔大约五秒，低沉而有力，连掩体墙壁上的冰屑都被震得簌簌落下。


    所有人都停下了动作。


    “构造体？”兹特压低声音。


    “距离至少还有三十公里。”凯洛斯侧耳倾听，“但声音能传这么远……它的质量比我们预想的更大。”


    艾莉娅闭上眼睛，将感知延伸出去。地脉视觉中，她“看见”了——北方，一个巨大的、黑暗的能量源正在缓慢但坚定地移动。它所过之处，地脉能量如同被巨石投入的湖面，产生一圈圈紊乱的涟漪。那些涟漪向外扩散，干扰着更远处的能量流动。


    更让她心惊的是，在构造体移动路径的两侧，冰原深处，还有另外几个微弱的、但同样不自然的能量点正在“苏醒”。那些能量点的特征与他们在尸鬼体内发现的晶体碎片相似，但强度更高，更加……有序。


    “它在激活沿途的什么东西。”她睁开眼睛，声音干涩，“不止是移动……它在启动某种……网络。”


    铁砧立刻调出议会提供的冰原地图，在上面标记出艾莉娅感知到的能量点位置。随着标记增多，一个模糊的图案逐渐显现——那些能量点大致排列成一条弧线，从构造体的起点一直延伸到嚎哭峡谷。


    而霜狼氏族的冬季营地，恰好就在这条弧线的末端附近。


    “这不是巧合。”赛伦盯着地图，“它在有目的地清理路径，或者……搭建某种能量通道。”


    凯洛斯站起身，阴影在他脸上投下深深的刻痕：“我们的时间又少了。按这个速度，构造体可能在六天内就抵达营地，而不是七天。”


    六天。


    他们还需要至少两天才能抵达嚎哭峡谷。即使到了，也需要时间寻找营地、布置防线、制定战术。


    “改变计划。”艾莉娅也站了起来，经脉的疼痛被紧迫感压了下去，“不再绕路侦察那个能量规整区域。我们直线前进，用最快速度赶到嚎哭峡谷。途中除非必要，不停留。”


    “但那个区域可能有关键情报——”莉奈拉担忧地说。


    “知道情报的前提是我们来得及用它。”艾莉娅的声音异常冷静，“如果因为我们绕路导致霜狼氏族被毁灭，任何情报都没有意义。”


    短暂而沉重的沉默。然后，凯洛斯点头：“同意。全速前进，目标：嚎哭峡谷南端入口。”


    队伍重新整理装备，抛弃了部分非必要物资以减轻负重。离开掩体前，布拉克和图鲁格用萨满仪式在入口处留下了一个隐蔽的标记——如果后续有兽人支援部队赶到，至少能知道他们的去向。


    再次踏上冰原时，天色已经开始微微发亮。极北之地的黎明来得极其缓慢，天空从深黑逐渐过渡到暗蓝，再到一种病态的灰白。风又起了，卷着细碎的冰晶，抽打在脸上如同刀割。


    但没有人抱怨。所有人都知道，前方的每一步，都关乎三百条人命的存亡。


    艾莉娅走在队伍最前方，四块碎片的共鸣网络全开。她不再仅仅感知地脉，而是将感知范围扩展到空气流动、温度变化、甚至远处生物的情绪波动。碎片网络如同一个精密的雷达，将周围数公里内的环境信息实时整合、分析，再以她能理解的方式呈现。


    她“看见”了五公里外一群正在迁


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    徙的冰原驯鹿，“听见”了十公里外一座冰峰因内部应力而产生的细微碎裂声，“感觉”到了更北方那个巨大构造体每一次踏步时传递来的、几乎实质化的压迫感。


    以及，在东北方向，那个能量规整区域，有什么东西……正在朝他们移动。


    不是构造体。那个能量特征更小，更灵活，而且带着明显的敌意。


    “东北方向，三公里，有东西过来了。”她低声预警，“速度很快，能量特征……混杂。有深渊污染，但也有……生命反应？”


    凯洛斯的阴影瞬间铺开：“准备战斗。布拉克、图鲁格，保护莉奈拉和工程师。赛伦，准备控制法术。艾莉娅，你居中策应，尝试沟通，但如果沟通失败——”


    他不需要说完。所有人都明白。


    队伍迅速调整成防御阵型。布拉克和图鲁格在前，战斧和骨杖紧握；赛伦在侧翼，法杖上冰蓝色光芒凝聚；凯洛斯融入阴影，不知所踪；莉奈拉在中心，自然之力化作翠绿的光晕笼罩众人；兹特和铁砧架起了两台便携式能量干扰器。


    艾莉娅站在阵型中央，双手虚握，四块碎片在掌心悬浮。银白色碎片的感知如同最敏锐的触须，伸向东北方向的雪幕。


    来了。


    首先出现在视野中的，是三道在雪地上疾驰的黑影。它们四肢着地，奔跑姿态如同狼，但体型更大——肩高超过一米五，体长接近三米。通体覆盖着青黑色的、如同金属般的鳞甲，关节处有锋利的骨刺突出。头部狭长，吻部布满獠牙，眼睛是浑浊的暗红色。


    冰原魔狼？但明显被深渊侵蚀改造过。


    而在三头魔狼身后，还有一个更加诡异的存在。


    那是一个……人形。穿着残破的、似乎曾经是净炎学会祭司袍的衣物，但袍子已经污浊不堪，布满了冻结的血迹和黑色的污染痕迹。他的脸被兜帽的阴影遮盖，只能看见下半张脸——皮肤青灰，嘴唇干裂，下巴上凝结着暗红色的冰晶。


    最可怕的是他的右手：那已经不是人类的手掌，而是某种由黑暗能量和冰晶凝结而成的、巨大的利爪。利爪的每一根指节都长着弯曲的钩刃，表面流淌着粘稠的暗红色光芒。


    “半侵蚀者。”图鲁格低吼，“被深渊污染但没有完全失去理智的堕落者。他们通常比尸鬼更危险，因为他们保留了部分的智慧和施法能力。”


    三头魔狼在距离队伍五十米处停下，呈扇形散开，喉咙里发出威胁的低吼。而那个人形存在则缓缓走到前方，抬起了头。


    兜帽下的脸，让所有人都倒抽一口冷气。


    那是张中年人类男性的脸，但左半边已经被黑色的、如同沥青般的物质覆盖，那些物质还在缓慢蠕动，不时鼓起一个气泡又破裂。右半边脸相对完整，但眼睛已经变成完全的暗红色，没有瞳孔，只有一片混沌的恶意。


    他的嘴角，扯出一个扭曲的微笑。


    “碎片……持有者……”他的声音嘶哑破碎，像是用砂纸摩擦铁片，“我……闻到了……钥匙的……气味……”


    艾莉娅心中一沉。他知道碎片的事。


    “你是谁？”她扬声问道，同时碎片网络全开，尝试分析对方的能量结构和情绪状态。


    “我……曾是……净炎学会……高阶祭司……沃尔特……”那个人形存在——沃尔特——用那只正常的右手按住自己蠕动的左脸，表情痛苦了一瞬，但很快又被疯狂取代，“但现在……我……看见了……真相……深渊……才是……真正的……净化……”


    “他被深度侵蚀，但核心意识还在挣扎。”莉奈拉快速分析，“但污染已经扭曲了他的认知，他现在认为深渊是某种‘更高级的秩序’。”


    沃尔特发出一阵破碎的笑声：“秩序？不……是……解放……从脆弱躯壳的……解放……从虚伪信仰的……解放……”


    他举起那只黑暗利爪，爪尖指向艾莉娅：“把你……的碎片……给我……它们是……唤醒……伟大存在……的钥匙……我会……让你……也获得……解放……”


    凯洛斯的声音在艾莉娅意识中响起：“他在拖延时间。东北方向那个能量规整区域，有更多的东西正在激活。我们必须速战速决。”


    艾莉娅点头。她深吸一口气，四块碎片的共鸣提升到最大。


    “很遗憾，沃尔特祭司。”她平静地说，“我的碎片，有别的使命。”


    话音未落，战斗爆发。


    三头魔狼率先扑来！它们的速度快得惊人，在雪地上几乎化作三道黑线！布拉克咆哮着迎上最左侧的一头，战斧带着土黄色的萨满之力狠狠劈下！图鲁格的骨杖重重顿地，萨满咒文化作冲击波撞向中间那头，迫使它偏转方向！


    最右侧的魔狼直扑艾莉娅，但赛伦的冰墙瞬间升起！魔狼撞在冰墙上，冰屑四溅，但它锋利的爪子已经撕裂了冰层，眼看就要突破——


    一道暗紫色的剑光从阴影中刺出，精准地贯穿了魔狼的眼眶！凯洛斯的身影一闪而逝，细剑抽出时带出一蓬污浊的黑血。


    第一轮交锋，三头魔狼一死两伤。但沃尔特毫不在意，他黑暗利爪高举，口中念诵着扭曲的咒文。冰原的积雪在他周围旋转、凝聚，形成数十根尖锐的冰矛！


    “小心！是复合魔法！”赛伦法杖挥舞，同样凝聚出冰盾抵挡，但沃尔特的冰矛明显带着深渊能量的腐蚀性，赛伦的冰盾在接触的瞬间就开始变黑、融化！


    莉奈拉的自然之力化作翠绿藤蔓从雪地下钻出，缠向沃尔特的双脚。但藤蔓刚接触到他身体表面的黑暗能量，就迅速枯萎、碳化！


    “没用的……自然……太脆弱……”沃尔特狞笑，利爪挥下，冰矛暴雨般射向队伍！


    就在这时，艾莉娅动了。


    她没有防御，也没有攻击。她只是将四块碎片的共鸣，调整到与周围地脉能量完全同步的频率。


    然后，她“请求”地脉的帮助。


    不是强行操控，而是如同回声教给她的那样——建立连接，表达需求，等待回应。


    冰原的地脉虽然被深渊侵扰，但核心依然渴望秩序。在碎片纯净而温和的共鸣下，地脉能量做出了回应。


    沃尔特脚下，积雪突然塌陷！不是普通的雪坑，而是一个深达三米、边缘光滑如镜的冰洞！他猝不及防，整个人坠落下去！


    冰矛失去了控制，在半空中纷纷碎裂。两头受伤的魔狼见状，发出恐惧的哀鸣，转身想逃，但布拉克和图鲁格已经封住了退路。


    冰洞底部传来沃尔特疯狂的咆哮和利爪刮擦冰壁的声音。他显然有能力爬出来，但需要时间。


    “快走！”凯洛斯从阴影中现身，“那个区域激活的东西要过来了！”


    艾莉娅最后看了一眼冰洞。她能感觉到沃尔特体内那种痛苦而疯狂的挣扎——一个曾经虔诚的祭司，被深渊腐蚀扭曲成怪物。有那么一瞬间，她几乎想尝试净化他。


    但时间不允许。


    “走！”


    队伍全速向北狂奔，将冰洞和魔狼的残骸甩在身后。


    跑出两公里后，艾莉娅回头，看见东北方向那个能量规整区域，升起了三道暗红色的光柱。光柱中，隐约有更多的黑影在凝聚、苏醒。


    沃尔特不是孤身一人。


    他只是那个深渊前哨的……侦察兵。


    更可怕的威胁，还在后面。


    而前方，嚎哭峡谷的轮廓，已经在地平线上隐约可见。


    但那座峡谷，此刻正被远处构造体沉重的脚步声，震得微微颤抖。