大别山深处，河南与湖广交界的商洛山区。


    这里山连着山，林子密得连阳光都透不进去，自古就是“山高皇帝远”的避世之所，当然，也是藏污纳垢的好地方。


    但这一年来，山里的气氛变了。


    自从孙传庭的铁壁合围，加上卢象升在湖北那边的步步紧逼，曾经在这一带呼风唤雨的几十股“杆子”，就像是太阳底下的雪，化得干干净净。


    能跑的都跑了，跑不掉的，脑袋都挂在县城的城墙上风干了。


    沈炼勒住马缰，抬头看了看头顶那线天。


    他这身打扮不像是朝廷命官，倒像是个游走江湖的刀客。斗笠压得很低，身上的棉布袍子洗得发白，只有腰间那柄看起来很普通的雁翎刀，若是出鞘，必是饮血的。


    他身后跟着十几个人，也都这般打扮，一个个沉默寡言，眼神却比这山里的老狼还毒。


    “大人，应该就是这儿了。”


    一个手下凑过来，摊开一张画得歪歪扭扭的草图，指着前面一座看起来快要塌了的破山神庙，“暗桩前些日子送来的消息，说是有个独眼和尚，带着个小徒弟，半年前在这庙里落了脚。那和尚很少下山，偶尔去村里换点米面，给的都是明晃晃的银锭子，上面有没熔干净的库银官印。”


    沈炼眯了眯眼。


    官银。


    这年头，能在深山里拿出带官印银子的和尚，除了那帮打家劫舍起家的贼寇，还能有谁？


    “那独眼和尚，左眼还是右眼？”沈炼看似随意地问了一句。


    “左眼。”手下答道，“听村里的猎户说，那眼眶子像是被箭射瞎的，疤瘌瘆人得很。”


    “那就没错了。”


    沈炼吐出嘴里叼着的一根草棍，眼神瞬间变得锐利。


    李瞎子。


    李自成。


    这个让大明朝廷头疼了多少年、差点把天捅个窟窿的混世魔王，居然真的还没死，而是躲在这耗子洞里吃斋念佛？


    “围了。”


    沈炼轻声下令，“皇上有旨，抓活的。若不能活，便要首级。反正……不能让他再以活人的身份走出这大山一步。”


    “是！”


    十几个锦衣卫缇骑瞬间散开，动作轻盈得没有发出一丝声响，像是一张收紧的大网，向那座破庙笼罩过去。


    ……


    山神庙里很静。


    静得能听见老鼠在房梁上爬过的簌簌声。


    大殿中央那尊泥塑的山神爷早就缺了胳膊少了腿，积满了灰尘。神像前的供桌上，没有香火，只摆着几个干瘪的野果。


    一个穿着灰色僧袍的和尚，正背对着大门，在那扫地。


    他扫得很慢，一下一下，极有规律，就像是在做什么庄严的仪式。


    他的背影有些佝偻，仿佛压着千斤重担。但即便如此，那肩膀依然宽阔，透着一股不属于出家人的悍勇之气。


    “施主既然来了，就进来歇歇脚吧。”


    和尚没回头，手里的扫帚也没停，声音沙哑，像是两块锈铁在摩擦。


    庙外的沈炼脚步一顿。


    好敏锐的听觉。


    他也没藏着掖着，既然被发现了，那就大摇大摆地走了进去。


    “大师既然知道有客到，这茶水也不备一杯？”沈炼跨过高高的门槛，右手很自然地搭在了刀柄上。


    那和尚终于停下了手里的活计。


    他转过身来。


    那是一张什么样的脸啊。


    饱经风霜，满是沟壑，最显眼的就是那只瞎了的左眼，眼皮干瘪地塌陷下去，上面横着一道狰狞的旧伤疤，一直延伸到耳后。而那只仅存的右眼，平静如水，却深不见底，看人一眼，就让你觉得像是被毒蛇盯上，又像是面对着一潭死水。


    “茶没有，白水倒有一瓢。”


    和尚指了指墙角的水缸，“这里没有什么大师，只有一个扫地的废人。”


    沈炼没动。他死死盯着那张脸，脑海中浮现出通缉令上的画像，以及卷宗里对那个人的描述。


    虽然瘦脱了相，虽然没了那身标志性的铁甲和红袍，但这眉眼间的煞气，是藏不住的。


    “李鸿基？”沈炼没叫那个后来改的名字，而是叫了他的本名，“或者……该叫你一声闯王？”


    和尚那只独眼波动了一下，但也仅仅是一下。


    他像是听到了一个很遥远的故事，嘴角甚至露出了一丝自嘲的笑意。


    “闯王？”他摇摇头，“那个妄想当皇帝的疯子，早在商洛山的那场大火里就已经烧死了。现在活着的，不过是一个知晓因果的罪人。”


    这时候，神像后面突然窜出个十六七岁的少年。


    小老虎一样的眼神，手里紧紧纂着一把剔骨用的短刀，护在和尚身前，龇着牙对沈炼吼道：“不许动我义父！你们这群官狗！”


    这少年正是李双喜。


    哪怕到了这步田地，他依然像头忠犬一样护着他的主人。


    “双喜，退下。”


    和尚伸出一只粗糙的大手，按在少年的肩膀上。那手很稳，像是一座山，瞬间压住了少年的冲动。


    “义父！他们是那沈炼！是那个杀神沈炼！”李双喜声音都在抖，不是怕，是急。


    “我知道。”


    和尚拍了拍少年的头，从他手里拿过那把短刀，随手扔在地上，发出当啷一声脆响。


    “你是来杀我的，还是来抓我的？”和尚看着沈炼，语气平静得像是在问今天天气好不好。


    沈炼有些意外。


    他抓过太多的钦犯。有的跪地求饶，有的殊死一搏，有的破口大骂。


    但像这样坦然赴死的，少见。


    “本来是想抓活的。”沈炼实话实说，“皇上想见见你。他说，你是把好刀，只是用错了地方。若是你肯去辽东，哪怕是当个死囚营的冲锋死士，也算你为汉人赎了罪。”


    “去辽东？”


    和尚愣住了。


    他想过一万种结局。凌迟、斩首、剥皮……唯独没想到，那个把他逼上绝路的皇帝，竟然还想给他一条活路？


    “赎罪……”


    他喃喃自语，独眼中闪过一丝复杂的光芒。有不甘，有悔恨，也有片刻的心动。


    毕竟，谁不想活呢？


    他李自成这辈子，不就是像野狗一样，为了活命去造反，为了活得更好去杀人吗？


    但那光芒很快就熄灭了。


    他抬起头，看向庙门外那片阴沉的天空，那是大明的天下。


    “晚了。”


    他长叹一声，声音里透着无尽的疲惫。


    “告诉你们皇帝，他赢了。”


    “我以前恨他，恨官府。我觉得他们不给百姓活路。所以我才造反，我要建立一个均田免赋的新世界。”


    “可这一路逃亡，我这一路看过来……”


    他指着那些方向，“我在河南，看到了孙传庭修的水利；我在陕西，看到了那些穿着新棉衣脸上有了笑模样的庄稼汉；甚至在这大山沟里，村民们都在议论，说朝廷免了三年的税。”


    “当一个皇帝，能让百姓吃上饭，有衣穿，那我李自成……算什么？”


    “我不是那个替天行道的英雄，我成了那个破坏他们好日子的灾星。”


    “一个没了根基、没了大义的贼，活着还有什么意思？去辽东？给他朱家当狗吗？”


    和尚摇摇头，脸上的伤疤因为激动而微微抽动。


    “我这双手上，沾了太多汉人的血。就算我去杀光了鞑子，也洗不清了。”


    “沈大人，借你的刀一用。”不是请求，而是决绝。


    李双喜扑通一声跪下，抱住和尚的大腿痛哭：“义父！咱们杀出去！哪怕是死，也要死在冲锋的路上啊！”


    “傻孩子。”


    和尚用力掰开少年的手，“大势已去。以前咱们是随波逐流的浪，现在潮水退了，咱们就是该烂在沙滩上的死鱼。”


    “你年轻，没杀过大恶。沈大人，这孩子……能不能给条活路？”


    沈炼看着眼前这个曾经让大明颤抖的男人，心里也不禁动容。


    不论立场，这是一条汉子。


    “皇上有旨，首恶必办，胁从不问。”沈炼缓缓说道，“只要他不姓李，以后改名换姓，安心做个顺民，朝廷懒得杀一个小卒子。”


    和尚笑了。


    这回是真心的笑，像是卸下了千斤重担。


    “好。那你就叫张奈吧。无奈的奈。”给义子起了个新名字，和尚再无牵挂。


    他没去拿沈炼的刀，而是转身走向神像后方。


    就在沈炼的手下想要跟上去的时候，沈炼摆摆手，拦住了。


    “给他个体面。”


    片刻后，一条白绫从房梁上垂下。


    没有挣扎，没有嘶吼。


    那个曾经号称拥有百万大军、攻破过无数城池、差点颠覆了大明江山的“闯王”，就这样像个普通的老农一样，把自己挂在了那根发黑的房梁上。


    一代枭雄，落幕无声。


    李双喜……不，张奈，跪在地上，对着那具晃动的尸体，把头磕得砰砰作响，额头上全是血。


    沈炼静静地看了一会儿，直到确认人已经断了气。


    他走上前，没有像对待普通匪首那样粗暴地割头，而是恭敬地行了个抱拳礼。


    “也是个人物。可惜生不逢时。”


    “来人，收殓了。头颅带回京师覆命，身子……就在这后山找个好地界，埋了吧。”


    手下们上前解下尸体。


    当那颗曾经值十万两银子的人头被装进石灰匣子时，沈炼觉得手里的分量很轻，又很重。


    这是内乱的终结。


    从今往后，大明这艘巨舰的甲板上，那块最大的补丁算是补好了。


    虽然还有张献忠那个疯子在京城等着挨刀，但比起李自成这种有“政治纲领”的人物，张献忠不过是个乱杀人的屠夫罢了。


    “走！”


    沈炼翻身上马，没再看那个哭得昏死过去的少年一眼。


    “回京！告诉皇上，这山里的最后一只老虎，没了。”


    马蹄声碎，惊起林中几只宿鸟。


    商洛山依旧沉默，仿佛什么都没发生过。