剑门关的火刚灭，血还热着，一份红翎急报就已经插着翅膀飞出了那片尸山血海。


    驿卒背着装有露布飞捷的竹筒，腰上拴着换马不换人的特制腰牌，一路狂奔。跑死一匹马，换一匹；跑吐血一个驿卒，换一个。


    三天三夜。


    比正常驿路快了整整一倍。


    京师，德胜门。


    已是黄昏，守门的兵丁正准备关城门，忽然听见远处官道上传来一阵爆豆般的马蹄声。


    “八百里加急！挡路者死！”


    那声音沙哑得像是在砂纸上磨过，透着一股不要命的疯劲儿。


    守门总旗一激灵，赶紧挥手让手下把刚推了一半的城门拉开。


    “快！闪开！”


    这年头，敢喊“八百里加急”的，除了边关破了，就是打了大胜仗。看那驿卒背上插着的红漆令箭，在夕阳下红得刺眼，总旗的心脏猛地跳漏了一拍。


    红旗？


    那是……捷报？！


    黑色战马呼啸而过，驿卒整个人几乎是趴在马背上，只剩最后一口气吊着，却还在声嘶力竭地喊着：


    “剑门关大捷！”


    “流寇主力尽灭！俘敌二十万！”


    “活捉贼首张献忠！”


    这一嗓子，就像是在一锅滚油里泼了一瓢冷水。


    原本安静排队进城的百姓、商贩、轿夫，瞬间炸了锅。


    “啥？流寇灭了？”


    “张献忠？就是那个杀人魔王八大王？”


    “老天爷开眼了！二十万啊！全灭了？”


    驿骑并没有停留，一路踩着青石板，穿过大街，直奔紫禁城。


    沿途的茶楼酒肆、勾栏瓦舍，全都被这马蹄声惊动。无数人涌上街头，看着那一人一骑绝尘而去的背影，眼神从迷茫，变为狂喜。


    ……


    乾清宫，西暖阁。


    朱由检正在批折子。


    他眉头紧锁，因为户部尚书毕自严刚送来的奏疏上说，因为西北剿匪，这段时间的军粮消耗是个天文数字，刚充盈不久的国库，眼看又要见底了。


    “钱啊……这仗再打下去，朕又得想办法去哪里搞钱了。”


    朱由检揉了揉发胀的太阳穴，端起茶杯刚想喝一口。


    “皇上！皇上！”


    王承恩那特有的尖细嗓音，破天荒地没了往日的沉稳，带着哭腔和颤抖，从大殿外一路喊进来。


    朱由检手一抖，茶水洒在了奏折上。他有些恼怒地抬头：


    “大伴，你也是宫里的老人了，这般慌张成何体统？”


    王承恩几乎是滚进来的。他也不顾地砖凉，扑通一声跪倒在地，手里高高举着那个密封的竹筒，脸上的褶子里全是泪水：


    “皇上，捷报！天大的捷报啊！”


    “孙督师从剑门关送来的露布飞捷！”


    “流寇……流寇平了！”


    “什么？”


    朱由检猛地站起来，因为动作太大，身前的鎏金龙椅被带倒，“哐当”一声砸在地上。


    但他根本没管。


    他三步并作两步，从御案后冲下来，一把抢过王承恩手里的竹筒。


    手指有些颤抖地抠开火漆，抽出里面那张还带着硝烟味的战报。


    一目十行。


    “臣传庭百拜泣血以闻：赖陛下天威，将士用命……合围贼寇于剑门关外……毙敌十万……俘敌二十万……贼首张献忠当场成擒，李自成仅以身免……”


    “好！好！好！”


    朱由检仰天长笑，声音在空旷的大殿里回荡。


    笑着笑着，他的眼眶红了。


    穿越过来这么久，每天都是像走钢丝一样，不是缺钱就是缺兵，不是内乱就是外寇。那李自成和张献忠，就像是两块黏在身上的毒疮，怎么也挖不干净。


    今天。


    终于挖掉了！


    “二十万啊……”


    朱由检捏着那张薄薄的纸，感觉却有千钧重。


    “王大伴，你听听，二十万！这天下，终于能安生几天了！”


    王承恩跪在地上，咚咚磕头：


    “恭喜皇上，贺喜皇上！这就是中兴之兆啊！那张献忠，可是这几年最凶的悍匪，如今被活捉，那是祖宗保佑，皇上圣明！”


    朱由检深吸几口气，强行让自己冷静下来。他知道，现在还不是高兴得昏头的时候。


    “传旨！让内阁、六部九卿、在京三品以上官员，即刻进宫！”


    “还有，把这份捷报，誊抄一千份，不，一万份！贴满京城的大街小巷！让全城百姓都知道，朕的大明，没亡！朕的兵，能打！”


    ……


    第二天清晨。


    整个北京城还沉浸在巨大的喜悦中，太庙的钟鼓声已经响彻云霄。


    这是一场最高规格的献俘仪式。


    以往这种仪式，多是做做样子。但今天，太庙广场上跪满了真正的俘虏代表，还有几十车缴获的贼兵旗帜、印信、兵器。


    而在最前面，铁笼子里关着的，是一头蓬头垢面、浑身是血的野兽——张献忠。


    文武百官身穿朝服，分列两旁。他们的表情各异：


    那些一直支持剿匪的实干派官员，个个挺胸抬头，满脸红光；


    而有些平日里只会此消彼涨、阴阳怪气的清流言官，此刻却把头埋得很低。因为这场胜利证明了，皇帝重用的“酷吏”孙传庭和“屠夫”周遇吉，是对的。


    朱由检身穿大红色的衮龙袍，头戴翼善冠，缓步走上台阶。


    他没有看那些跪在地上的臣子，而是径直走到摆满牌位的大殿前。


    他拿起一炷香，点燃，插在香炉里。


    然后，转身。


    手指指向那个铁笼子。


    “列祖列宗在上。”


    朱由检的声音不大，但通过太庙特殊的回音结构，清晰地传到每个人耳朵里。


    “五年前，朕登基时，内有流寇肆虐，外有建奴叩关。天下人都说，大明要亡了。”


    “甚至就在这朝堂之上，也有人劝朕南迁，劝朕割地。”


    他的目光扫过那群低着头的官员，不少人吓得身子一颤。


    “但朕告诉你们。”


    “只要朕在一天，大明就绝不退一步！”


    “这流寇，今日灭了。那建奴，明日朕也要将其扫平！”


    朱由检大手一挥：


    “把这逆贼的旗帜，全部烧了！祭告太祖！”


    熊熊大火在广场中央燃起。


    那些曾经令各地官府闻风丧胆的“八大王”、“西营”大旗，在火光中化为灰烬。


    朱由检走到铁笼子前。


    张献忠虽然手脚被铁链锁着，嘴里还塞着核桃，但那双眼睛依然凶光毕露，死死盯着朱由检，喉咙里发出野兽般的低吼。


    “不服？”


    朱由检冷笑一声。


    “不服也憋着。你以为你是替天行道？朕告诉你，杀人放火不是道，那是魔。”


    “你杀了那么多人，今日朕就把你明正典刑，给那千万冤魂一个交代。”


    他转过身问身边的刑部尚书：“按律，此贼当如何处置？”


    刑部尚书上前一步，大声说道：“按《大明律》，聚众造反、屠戮百姓、焚毁皇陵者，当凌迟处死，传首九边！”


    “准！”


    朱由检只有一个字。


    “就在菜市口行刑。不用遮掩，让全城百姓都去看看，这就是做乱臣贼子的下场！”


    ……


    当天下午，菜市口。


    这里已经被围得水泄不通。房顶上、树上都站满了人。


    这些人里，有不少是从河南、湖广逃难来的难民。他们对流寇的恨，那是刻在骨头里的。


    当张献忠被从囚车上拖下来的时候，无数烂菜叶、臭鸡蛋，甚至石头块，雨点般砸了过去。


    “杀了他！杀了这个畜生！”


    “还我儿子命来！”


    行刑的过程极其残酷，足足剐了三千六百刀。


    刽子手是京城最好的师傅，每一刀都避开了要害，让这个杀人魔王硬生生受了三天罪才咽气。


    但奇怪的是，朱由检并没有去看。


    甚至在全城欢庆的时候，乾清宫的大门紧闭。


    殿内，巨大的《皇明舆地图》前。


    朱由检负手而立。


    外面的喧嚣声隐隐传来，但他的脸上早就没有了上午在太庙时的激动。


    他在看地图。


    目光从已经平定的四川、陕西，慢慢移到了那个最北边的角落——辽东。


    “皇上。”


    王承恩轻手轻脚地走进来，端着一碗参汤。


    “您都在这站了一下午了。歇会儿吧。那张献忠已经剐了，百姓们都说皇上圣明呢。”


    朱由检没有喝汤。他手指在辽东那个位置重重敲了两下。


    “大伴，你看。”


    “肉是割了，但这伤口还在流血呢。”


    “李自成虽然跑了，但他现在就是个丧家之犬，不足为虑。孙传庭那二十万大军没了对手，朕这心里……反倒有些不踏实了。”


    王承恩一惊，手里的汤碗差点洒了。


    这话太诛心了。


    自古以来，飞鸟尽良弓藏。孙传庭手握重兵，功高震主，这可是帝王大忌。


    “皇上，孙督师对您那是忠心耿耿啊……”王承恩小声替孙传庭辩解了一句。他是看着孙传庭怎么一步步给皇上卖命的。


    朱由检转过身，看着这个陪伴自己长大的老太监，突然笑了。


    “朕知道他忠。”


    “但朕不能用忠心去赌国运。”


    “这二十万兵，是孙传庭练出来的，只认他这个督师，不认朝廷的兵部。这不行。”


    朱由检走回龙椅前坐下，眼神变得深邃冰冷。


    “以前是没办，得靠他去打仗。现在仗打完了，这规矩，就得改改了。”


    他拿起笔，在一张空白的圣旨上写下了几个名字。


    “孙传庭、卢象升、秦良玉。”


    “大伴，拟旨。”


    “封孙传庭为秦国公，卢象升为天雄侯，秦良玉加封一品诰命夫人。”


    “令三人即日入京，受赏！另外，让周遇吉去一趟大教场，把京营那几个空着的营房腾出来。”


    王承恩听得心惊肉跳。


    这是要……杯酒释兵权？


    但他不敢多问，只能低头应道：“奴婢遵旨。”


    朱由检放下笔，看着那跳动的烛火，喃喃自语：


    “老孙啊，别怪朕。这一步朕必须走。这兵，只能是大明的兵，不能是你孙传庭的兵。只要你过了这一关，朕保你一世荣华，咱们君臣，还能做个千古佳话。”


    “但若是你也像以前那些军阀一样，想把这兵权当私产……”


    朱由检没有说下去。


    但他眼中的寒意，比这深秋的夜还要凉。


    窗外，庆功的爆竹声此起彼伏，照亮了紫禁城的红墙黄瓦。


    这盛世的烟花下，一场针对军队的权谋手术，已经悄然拿起了刀。