陕西与四川交界，汉中盆地。


    这里四面环山，山势险峻如同刀削。汉中城就像是一个被群山捧在手心的摇篮。古时候，这里是王霸之基；但在这个乱世，对于被困在里面的李自成来说，这里更像是一口已经盖上了盖子的棺材。


    汉中府衙，此刻已经变成了大顺军的帅帐。


    李自成坐在铺着虎皮的太师椅上，眉头拧成了个“川”字。他手里捏着一个啃了一半的馒头，却半天没往嘴里送。


    “还没消息？”


    他的声音沙哑，带着一股掩饰不住的焦躁。


    “回闯王……”


    跪在地上的探子头都不敢抬，声音发颤：


    “东边的阳平关，孙传庭派了他的副将高杰守着，那城墙上密密麻麻全是新式火炮，咱们试探着冲了一次，丢下几百个兄弟就退回来了。”


    “南边的七盘关、金牛道，也全被卡死了。那些要道上，一夜之间冒出来好多那种灰白色的怪碉堡，怎么都打不动。”


    “北边的子午谷倒是没人管……可那是绝路啊，咱们好不容易爬进来，再想带着几万人爬回去，那是送死。”


    “啪！”


    李自成把手里的馒头狠狠摔在地上。


    那硬邦邦的馒头滚了几圈，停在了牛金星的脚边。


    “孙传庭这是要活活饿死老子！”


    李自成站起身，像头困兽一样在厅里来回踱步。


    他这次虽然奇袭汉中成功，抢了府库里的粮食，但这汉中毕竟是个死地。几万大军吃喝拉撒，光靠这一城的存粮，能撑多久？


    “闯王息怒。”


    牛金星弯腰捡起馒头，拍了拍上面的灰，放回桌上。他那双总是眯缝着的眼睛里，闪过一丝阴狠。


    “孙传庭这招关门打狗确实毒。他知道硬攻咱们会拼命，所以就围着，等着咱们粮尽自乱。”


    “那就这么干等着？”


    李自成瞪着牛金星。


    “现在城里那些大户虽然被咱们抢了一遍，但人心不稳。要是粮食吃完了，咱们手底下那些新招来的流民，肯定第一个反水。”


    “所以，咱们不能让粮食吃完。”


    牛金星压低了声音，走到李自成身边。


    “闯王，咱们现在有多少人？”


    “号称十万，除掉老弱妇孺，能战之兵也有三万。”


    “那这汉中城里，有多少百姓？”


    “差不多……六七万吧。”


    牛金星笑了，笑得让人脊背发凉。


    “六七万张嘴，那是累赘。可要是换个角度想……”


    他做了一个抹脖子的动作。


    “那是肉，也是盾。”


    李自成猛地一惊，停下了脚步。


    他虽然是流寇，虽然杀人如麻，但这“吃人”的念头，不到万不得已，他还是不想碰。


    “你让老子也学那张献忠？”


    李自成的脸色沉了下去。


    “咱们是要打天下的。要是真这么干了，这名声就臭大街了，以后谁还跟咱们？”


    “名声？命都要没了，还顾得上名声？”


    牛金星指着窗外的群山。


    “闯王，您看看这四周。孙传庭的大军正像铁桶一样往里缩。咱们要想破局，就得狠。”


    “不用真吃。咱们把这全城的百姓都赶出去，赶到那些关隘前头。让这六七万百姓给咱们当肉盾，去填那些壕沟，去耗光官军的火药和箭矢。”


    “孙传庭不是自诩爱民如子吗？我倒要看看，面对这成千上万的百姓，他是下令开炮，还是让路？”


    李自成沉默了。


    他在权衡。


    一边是人性的底线，一边是生存的渴望。


    良久，他没说同意，也没说反对，只是重重地坐回椅子上，抓起那个沾了灰的馒头，狠狠咬了一口。


    “再等等。”


    他含混不清地说道，“还没到那一步。再说了，光靠咱们这点人，就算冲出去，也未必能干过孙传庭那几万秦军。”


    ……


    与此同时，汉中城外十里的大营。


    孙传庭正站在一座刚修好不久的水泥碉堡顶上，用望远镜观察着汉中城的动静。


    风很大，吹得他身后的披风猎猎作响。


    他的脸色比这石头还要冷硬。


    “督师。”


    副将高杰快步爬上来，递上一封密信。


    “这是咱们安插在城里的内线送出来的。说是李自成正犹豫要不要从南面突围，而且……他们这几天在城里大肆搜刮，把百姓的存粮都抢光了，看样子是准备做绝户计。”


    孙传庭接过信扫了一眼，冷哼一声。


    “绝户计？他是想裹挟百姓当炮灰吧。”


    他太了解这些流寇了。到了绝境，什么丧尽天良的事都干得出来。


    “那咱们怎么办？”


    高杰有些担忧，“要是真有几万百姓冲在前头，咱们的炮……还开不开？”


    这确实是个难题。


    如果是以前的官军，杀了也就杀了，杀良冒功的事没少干。


    但现在不一样。他是带着皇上的“新政”来的，他的兵是“新军”。如果当着天下人的面屠杀几万百姓，那皇上好不容易建立起来的民心，瞬间就会崩塌。而且那帮文官的唾沫星子能把他淹死。


    孙传庭收起望远镜，转头看向高杰。


    “高杰，你记住。”


    “我们是兵，不是佛。我们要救的是天下的大多数人，而不是为了妇人之仁，放跑这个能祸害天下的魔头。”


    “不过……”


    话锋一转，孙传庭的眼神里闪过一丝精光。


    “这李自成想拿百姓当盾牌，那是他蠢。他真以为那几万百姓都会乖乖听他话去送死？”


    “传令下去。”


    “各处关隘，除了备足滚木礌石和火药，再给我多准备一样东西。”


    “什么东西？”高杰一愣。


    “大喇叭。”


    孙传庭指了指自己的喉咙。


    “去找几百个嗓门大的，再让工兵用铁皮卷几百个大喇叭。等他们冲锋的时候，给我喊！”


    “喊什么？”


    “就喊：只杀流贼，百姓趴下不杀！临阵倒戈者，赏银十两，发白面馒头！砍下一个贼头，赏地十亩！”


    孙传庭拍了拍那坚硬的水泥墙垛。


    “李自成用刀子逼他们，我们用银子和地诱他们。你说，那些饿红了眼的百姓，是会去冲咱们的机枪眼，还是会回头咬李自成一口？”


    高杰听得两眼放光。


    “督师高明！这一招攻心，比大炮还管用！”


    “还有。”


    孙传庭神色变得凝重起来。


    “这只是其一。真正的变数，不在城里，而在城外。”


    他走到地图前，手指重重点在川陕交界的一片大山里。


    “张献忠那只老狐狸，最近太安静了。卢象升在湖北追得虽然紧，但这只狐狸如果不死，肯定会闻着味儿过来。”


    “李自成一困住，张献忠肯定明白唇亡齿寒的道理。他要是也钻进这大巴山里，跟李自成来个里应外合，那这汉中就不是咱们包饺子，而是被人家两面夹击了。”


    正说着，营外突然传来急促的马蹄声。


    一个背着三面令旗的斥候滚鞍下马，一路狂奔上碉堡，气喘吁吁地跪倒在地：


    “报！督师！紧急军情！”


    “川陕边界发现大股流贼踪迹！旗号是……西营八大王！”


    “张献忠的主力，出现在西乡县附近，距离汉中城只有百里之遥！而且正在全速向汉中靠拢！”


    孙传庭和高杰对视一眼，心中都是一沉。


    果然来了。


    这个局，变得越来越复杂了。


    原本是瓮中捉鳖，现在突然多了一条更大的鳄鱼闯了进来。


    “多少人？”孙传庭沉声问道。


    “号称三十万！漫山遍恩都是人！看样子是把他们在湖北、四川的老底全都带上了，这是要拼命啊！”


    “三十万……”


    孙传庭冷笑一声。


    “加上李自成的十万，那就是四十万。两伙流贼合流，这是想要在汉中跟我决战啊。”


    他不仅没有害怕，反而似乎隐隐有些兴奋。他的手按在腰间的剑柄上，指节因为用力而微微发白。


    “好！来得好！”


    孙传庭猛地转身，大氅飞扬。


    “省得老子满天下追着他们跑了。既然都聚到了一起，那就索性一锅端了！”


    “传令各部！收缩防线！把口子给我扎紧了！”


    “告诉卢象升，既然张献忠跑我这儿来了，他也别在湖北转悠了，立刻带着他的天雄军给我也压上来！”


    “这次，咱们就在这汉中盆地，给大明这三百年的毒瘤，做个彻底的手术！”


    ……


    汉中城内，夜深了。


    李自成还没睡。他坐在府衙的台阶上，擦拭着自己的宝刀。


    他不知道张献忠来了，但他那种在生死边缘摸爬滚打出来的野兽直觉，让他今晚特别不安。


    就在这时，一阵轻微的脚步声打破了死寂。


    不是他的亲兵，脚步很轻，像是猫。


    “谁！”


    李自成猛地抬头，手里的刀已经出鞘半寸。


    黑暗中，一个穿着破烂道袍、手里拿着根打狗棍的人影走了出来。


    “闯王好警觉。”


    那人笑了笑，露出一口黄牙。他从怀里掏出一块腰牌，上面刻着一个狰狞的骷髅头，那是张献忠的信物。


    “我家八大王让我给闯王带句话。”


    李自成瞳孔一缩。


    “张献忠？他在哪？”


    那人指了指东边，压低声音说道“就在百里之外。我家大王说了，咱们虽然平日里不对付，但现在是一根绳上的蚂蚱。孙传庭那狗官想要咱们的命，咱们就得联手咬死他。”


    “我家大王提议，三日之后，咱们两家一起发力。”


    “您从里往外打，我们从外往里冲。就在阳平关，给那孙传庭来个中心开花！打通去四川的路！”


    李自成听着，眼中的绝望慢慢退去，取而代之的是一种赌徒看到最后一张底牌时的疯狂。


    “好！”


    他“蹭”地一下站了起来，把还刀入鞘。


    “回去告诉老张，只要他肯来救，以前的恩怨一笔勾销！只要进了四川，那花花世界，咱们兄弟平分！”


    这一夜，汉中城内外的空气都仿佛凝固了。


    西风卷着枯叶，在空旷的街道上打着旋儿。


    一场决定几十万人生死、甚至决定大明国运的惊天大战，正在这片被大山封锁的盆地里，悄然拉开了序幕。