京师，紫禁城。


    乾清宫内烛火摇曳，将皇帝的身影在墙上拉扯得忽明忽暗。


    空气里弥漫着燃尽的蜡油、冷却的茶水和陈年书卷混合在一起的沉闷气息。


    朱由检已经整整两日未曾合眼。


    他眼眶深陷，布满了骇人的红丝。


    一旁，王承恩躬着身子，将一杯新沏的滚烫浓茶无声地放到御案一角。


    这是今夜的第十二杯。


    朱由检拿起茶杯，一饮而尽，滚烫的茶水似乎也无法驱散他骨子里的半分寒意。


    周遇吉的“快速反应兵团”出发已满七日。


    按照最快的军情推算，早已该与建奴的先锋接战。


    然而，前线却是一片死寂，没有任何消息传来。


    这种未知，让朱由检的心始终悬着。


    他清楚新军的战力，也明白新式火器的威力。


    可那毕竟是纸上推演。


    这是新军第一次与传说中“满万不可敌”的八旗铁骑正面硬撼。


    领兵的，还是岳托那样的沙场宿将。


    胜负难料。


    与此同时，朝堂的压力如同一张无形的大网，正在越收越紧。


    钱谦益那群人被他用雷霆手段暂时压了下去，却并未死心。


    他们换了一种更阴损的方式。


    怠工。


    六部九卿，超过半数称病在家，剩下的也是终日在衙门里喝茶磨蹭。


    无数紧急的军需调度文书、地方加急政务，在通政司堆积如山，无人理会。


    整个大明的行政中枢，几乎陷入了瘫痪。


    他们用这种不见血的法子，逼他这个皇帝低头。


    他们在赌。


    赌北境战事稍有不顺，他就会被内外夹攻的压力彻底压垮。


    到那时，他便不得不交出魏忠贤做替罪羊，更要废弃他力排众议推行的一切新政。


    王承恩看着皇帝鬓角新增的白发，终是没忍住，低声劝道：


    “陛下，子时已过，龙体要紧呐。”


    朱由检没有说话，只是疲惫地摆了摆手。


    他踱步到那副巨大的疆域舆图前。


    目光像钉子一样，死死钉在山西“阳和口”那一个小小的标记上。


    周遇吉。


    你可千万，不要让朕失望。


    这一战的胜败，不止是北境安危。


    更是朕，与这老大帝国的最后一次机会。


    就在这时！


    殿外突然传来一阵急促到变调的脚步声！


    一个负责传递军报的小太监，连滚带爬地冲了进来，官帽都歪到了一边。


    他因狂奔而上气不接下气，声音尖锐得近乎扭曲：


    “大捷！大捷啊！陛下！”


    “北线！八百里加急！阳和口大捷！！！”


    “嗡”的一声。


    朱由检的大脑有一瞬间的空白。


    他猛地转身，动作快得不像一个两日未眠之人，一把揪住了那小太监的衣领！


    “你说什么！再说一遍！”


    小太监被他骇人的眼神吓得一哆嗦，赶紧高声重复道：


    “陛下！阳和口大捷！周遇吉将军亲率神机营，于阳和口设伏，大破建奴贝勒岳托所部三千铁骑！奏疏！奏疏已送到午门外！”


    “快！给朕拿来！”


    朱由检的声音已经嘶哑变形。


    很快，一封用硬牛皮纸包裹、盖着火漆印的奏疏被呈了上来。


    封口处，甚至还沾着几点早已干涸发黑的血迹。


    随同一道送来的，还有一面残破不堪的后金将旗，旗上的刺绣虽被硝烟熏黑，但那代表着镶红旗贝勒的图腾，依旧清晰可辨！


    岳托的帅旗！


    朱由检的手，抑制不住地颤抖起来。


    他撕开火漆，展开那份沾染着前线风尘的奏疏。


    是周遇吉亲笔所写，字迹因急促而显得潦草，却透着一股锋锐之气。


    奏疏不长，却字字千钧！


    “……臣遵旨设伏于阳和口……”


    “……以‘朱雀’开花之炮轰其阵，以‘玄武’线膛之铳塞其路……”


    “……此役，共斩建奴一千八百七十二级！俘九百五十四人……”


    “……缴获战马两千三百余匹，甲胄、兵械无数……”


    “……贼酋岳托重伤，仅以数十骑狼狈北窜，其部三千精锐，已然全歼！”


    “……我神机营将士，阵亡七十八人，伤一百二十一人！”


    当朱由检看到末尾那个悬殊到近乎荒谬的战损比时。


    一股狂暴的喜悦猛地冲上他的头顶。


    他紧紧攥着那份奏疏，指节因过度用力而根根发白。


    “哈哈……”


    一声低沉的笑，从他的喉咙里滚了出来。


    “哈哈哈哈哈哈！”


    笑声越来越大，越来越肆无忌惮，在这死寂的乾清宫中回荡不休！


    他笑得身体都在发颤，笑得眼前都有些发黑。


    这几日积压在心头的所有阴霾、焦虑、屈辱，在这一刻，被这狂笑撕得粉碎！


    他赌赢了。


    他不仅是赢了一场军事上的大捷，更是赢得了这场与满朝文官的政治豪赌！


    笑声戛然而止。


    朱由检猛地抬头，眼中再无半分疲态，只剩下雪亮的寒光。


    “王承恩！”


    “奴婢在！”


    王承恩被皇帝瞬间变化的气势震慑，连忙跪倒在地。


    “传朕旨意！”


    “即刻！”


    “召所有在京文武百官，于乾清宫丹陛前候旨！”


    “朕有天大的‘好消息’，要与朕的‘忠臣们’，分享分享！”


    他在“好消息”和“忠臣们”几个字上，咬得极重。


    王承恩跟了皇帝这么多年，哪里听不出这语气里毫不掩饰的杀机。


    他打了个寒颤。


    天，要亮了。


    皇帝，要开始清算了。


    ……


    半个时辰后，天色依旧是蒙蒙亮的墨色。


    睡梦中的文武百官，被一阵阵宫中派来的内侍敲门声惊醒。


    他们睡眼惺忪，一边抱怨着，一边不明所以地被催促着赶到乾清宫前。


    人群中的钱谦益等人，更是心里犯起了嘀咕。


    “更深漏尽，如此急召，莫不是北边吃了败仗？”


    “看来，是我们赢了。”


    一个同党低声笑道，眼中满是得意。


    钱谦益捻了捻胡须，嘴角也浮现出一丝笑意，皇帝终究还是顶不住了。


    当所有官员哆哆嗦嗦地到齐之后，乾清宫的大门缓缓打开。


    朱由检走了出来。


    他身着一身鲜红的曳撒龙袍，面色红润，精神焕发，步履沉稳有力。


    完全不像一个被内外交困折磨得焦头烂额的君王。


    钱谦益心头猛地“咯噔”一下，那丝笑意僵在了脸上。


    朱由检没有落座，只是站在高高的丹陛之上，居高临下地俯瞰着下面黑压压的人群。


    他将那份带血的奏疏，递给了王承恩。


    “念。”


    “嗻！”


    王承恩清了清嗓子，随即用他那特有的、尖利而洪亮的声音，当着所有人的面，将周遇吉的那份捷报，从头到尾，一字不差地高声诵读！


    整个广场鸦雀无声。


    只剩下王承恩那抑扬顿挫的声音在黎明前的寒风中回荡。


    当听到“斩杀建奴一千八百七十二级”时，以孙承宗为首的武将勋贵们，脸上露出了难以置信的表情！


    当听到“贼酋岳托重伤北窜”时，他们的呼吸开始变得急促！


    而当他们最后听到“我神机营将士，仅伤亡不足二百”这个天方夜谭般的战损比时，所有懂行的人，都彻底僵在了原地！


    这……怎么可能？


    这不是打仗！


    这是屠杀！


    而以钱谦益为首的文官集团，脸色则由红转白，又由白转青。


    他们的脑子里嗡嗡作响。


    赢了？


    怎么会赢？


    还是如此空前的一场大胜！


    他们用来逼宫的最大筹码，就这么……没了？


    王承恩念完了奏疏。


    整个广场，死一般的寂静。


    朱由检的目光缓缓扫过下面每一张惊骇、茫然、或是惨白的脸。


    最后，他的视线落在了钱谦益的身上。


    他嘴角勾起一抹冰冷的弧度。


    “众卿，都听到了？”


    “这就是你们口中，那‘满万不可敌’的建奴铁骑。”


    “这就是朕用你们鄙夷的‘奇技淫巧’，武装起来的新军。”


    他的声音不大。


    但每一个字，都像一个无形的耳光，狠狠抽在所有尸位素餐的文官脸上！


    “现在。”


    朱由检向前踏出一步，声音陡然拔高！


    “还有谁，觉得朕的‘科举新法’，是在动摇国本吗？！”


    “还有谁，觉得朕的‘皇家格物院’，是在虚耗钱粮吗？！”


    “还有谁，觉得朕，应该立刻下‘罪己诏’，以挽天心吗？！”


    一声声诘问，如巨锤擂心！


    钱谦益等人的身体开始微微发抖，额角渗出了细密的冷汗。


    在这份带血的捷报面前，他们之前所有的慷慨陈词、所有的道德文章，都显得如此苍白、如此可笑！