淳太妃其实一直站在殿门边的窗下，隔着纱帘，把里头的情形看了个真切。


    她起初是犹豫的。


    这慧贵人值不值得自己伸手？


    宫里最忌讳蹚浑水，帮错了人，就是惹一身腥。


    直到她看清皇帝那不加掩饰的偏袒，又见楚念辞被几人轮番逼迫，神色竟始终镇定无惊。


    这份定力，绝非池中之物。


    她才终于迈出这一步，推门进来。


    窦太后见自己妹妹亲自出来作证，心知这事已经难以转圜。


    她面上不显，只含笑问道：“妹妹，哀家看你方才饮多了出去，这会子可好些了？”


    淳太妃在太后身侧坐下，不紧不慢道：“出去散了散步，已无大碍，远远听见殿里乱哄哄的，放心不下，便过来瞧瞧。”


    她顿了顿，笑意温和，声音不温不火：“幸好来了，不然今日可真要六月飞雪了。”


    蔺皇后攥紧了手指，咳了两声，不甘心地追问：“太妃方才……当真与慧贵人在一起？”


    淳太妃端美脸上浮出淡笑，语气和蔼从容：“适才我在太液池边醒酒，恰巧遇见慧贵人，我二人聊得投缘，便多说了会子话。”


    太液池。


    她报出这地名，殿中众人便信了大半。


    二人事前绝无对供，说的地点却分毫不差，这便不是能编出来的。


    淳太妃见状，仍笑着，侧头对身后侍女道：“云汐，你来说。”


    云姑姑跪地禀道：“娘娘与慧小主在太液池畔散步，二人相谈甚欢，后来慧小主怕误了宫宴时辰，才匆匆先回殿中。”


    淑妃见状，便想做个顺水人情。


    当即扬眉一笑，朝端木清羽娇声道：“臣妾怎么说来着？这事本就与慧贵人无关。”


    蔺皇后不理她，只强撑着精神，目光紧紧盯着淳太妃：“太妃说恰巧遇见，这世上……哪有这般巧的事？”


    淳太妃端起茶盏，不疾不徐：“所以说无巧不成书，今日若非本宫遇着她，她岂不就要平白受冤？”她转头看向楚念辞，目光温和，“本宫与慧贵人，倒是有缘。”


    窦太后精明过人，一眼便看出自己妹妹在替那她周全。


    只是她一时想不通，淳太妃向来不涉六宫是非，今日为何破例？


    但眼下情势如此，她也不便细究。


    “哀家这妹妹，向来实诚，从无虚言。”太后淡淡开口，算是认了这份证词。


    蔺皇后仍不甘心，话锋一转：“那方才慧贵人自己，为何不提与太妃相遇之事？”


    淳太妃垂眸饮茶，并不接话。


    侧头一眼轻轻落在楚念辞身上。


    帮到这儿了。


    下面，你自己来。


    楚念辞心下了然。


    太妃这是在考她。


    若连这点场面都应付不了，那今日这份援手，便算白给了。


    她不慌不忙，盈盈一礼，抬眸时神色坦然：“回皇后娘娘，非是臣妾不提，而是不敢提。”


    “哦？”蔺皇后挑眉。


    楚念辞正色道：“其实臣妾本是被一个小太监骗去斓贵人处，走到半路才醒过神……斓贵人若真有事，怎会不派贴身宫女？正迟疑时，恰遇太妃娘娘……”


    “臣妾见娘娘面色不佳，想起自己通些医理，又恰巧带着一味可治头疾的丸药，便斗胆赠予太妃。”


    “后来下毒之事牵连到臣妾，臣妾不是不想说，只是若把太妃随便牵扯进来，倒像是挟恩图报，臣妾心想，皇上圣明、太后英断，定会还臣妾清白。”


    端木清羽目光露出赞许之色，唇角缓缓弯起：“慧儿宁愿自己受屈，也不愿意牵扯旁人，有古君子之风。”


    太后亦微微颔首。


    蔺皇后脸色发白，仍不甘心：“这未免也太巧，太妃……”


    “皇后。”淳太妃打断她，声音却凉得像浸过井水，“本宫与慧贵人素无交情，犯不着替她扯谎。”


    蔺皇后语塞。


    端木清羽起身走到楚念辞面前，伸手扶她：“朕知你心地纯善，不致如此不堪。”


    楚念辞搭着他的手正要站起，身子一软，端木清羽连忙抱着她。


    众目睽睽之下，她垂下眼，耳根泛红。


    蔺皇后咬牙别过脸。


    淑妃攥紧帕子，眼底满是压不住的不悦。


    窦太后笑着打圆场：“好好一个宫宴，险些演成窦娥冤，来人，给慧贵人搬张椅子来，跪了这半晌，等下让太医好生瞧瞧膝盖。”


    宫女机灵地将椅子放在端木清羽身侧。


    楚念辞稳稳坐定。


    端木清羽这才松开手，退回御座。


    垂眸时，唇角那点笑意已如云露散尽，端木清羽垂下眼，沉吟片刻后，长长的睫毛在脸上投下一弯淡影如一把弯刀。


    端木清羽眸光如冷电地扫了一眼跪在地上的素云、玉苗，还有之前作证的那几个御膳房宫女，以及造办处的太监。


    “去把暴室精奇嬷嬷费氏叫来。”


    话音刚落，那几人肩膀猛地一缩，像被人掐住了后颈。


    费氏。


    宫里有名的活阎王。


    折磨人不见血，落她手里，求死都是奢望。


    蔺皇后攥紧了扶手，指尖泛白。


    悦贵人嘴唇唰地褪了血色，两腿打颤，怎么都稳不住。


    楚舜卿额头冷汗密匝匝渗了一层，拿帕子摁都摁不干。


    满殿落针可闻。


    不多时，一个老嬷嬷低头进来，步子又稳又快，她满脸褶子，眼神却阴沉沉不见底，扫一眼殿内，也不多看，径直跪下：“奴婢费氏，叩见皇上。”


    连太后，皇后都没瞧一眼。


    看来只听皇帝的。


    “去，不管你用什么法子，”端木清羽声音冷得像淬过冰，“让她们现在就说实话。”


    费氏咧嘴一笑。


    那笑容干巴巴挂在满是皱纹的脸上，像核桃上长出了鬼脸，比哭还瘆人。


    “陛下放心。”她回头，目光从几个宫人脸上慢慢刮过，像在挑案板上的肉。


    然后从裙底摸出一个小木盒，“啪”地打开。


    里头齐齐整整排着十几根细针，针尾泛着冷光。


    “奴婢这手叫‘仙人登梯’，”她嗓音沙哑，不紧不慢，“就这几个货色，能挨过三针的，奴婢就算是砸了招牌。”


    她扫了一圈，盯住素云，见她仍梗着脖子。


    “这个骨头硬，”她点头，像真有几分满意，“好，奴婢就拿她开头。”


    话音没落，那只枯枝似的手已攥住素云头发，往下一扯。


    素云被迫弯腰，喉咙里挤出一声呜咽。


    费氏看也不看，针尖精准扎进脊骨缝隙……没入。


    楚念辞和几位太医同时倒吸一口凉气。


    那是人身上最痛的地方。


    素云整张脸瞬间扭曲，嘴张到极致，竟发不出声……骨头缝里钻出的酸、麻、痛，像有蚁群啃着脊髓。


    殿内没人敢喘气。


    只有费氏那干哑的笑，像生锈的刀刮过锅底。


    果然，针才进去一寸，素云整个人就像过电似的剧烈抽搐起来，她两眼直往上翻，却昏不过去，嘴角咬得稀烂，凄厉的惨叫瞬间响彻大殿。


    “皇上……太后……奴婢招……奴婢全招……”她整张脸痛苦地扭曲成一团，几乎变了形。


    端木清羽喉咙动了动，下意识用袖子掩了下口，想吐的样子。


    冷声道：“罢了。”


    费嬷嬷听见，嘿嘿干笑两声，意犹未尽地拔出针，低头退到了一旁。


    素云缓过劲来，嘴角已经咬得稀烂……


    她全家的性命都捏在悦贵人手里。


    此刻只有自己把罪责全顶下来。


    “是奴婢……是奴婢恨慧贵人，”素云伏在地上，声音发颤，“她害我家小主丢了嫔位，还屡屡顶撞，奴婢私下弄来阴阳壶，买通御膳房的宫女，想在宫宴上毒死她，又怕被人发现，前几日遇上蔺家小姐想进宫，就顺水推舟让她下手……没承想会误伤这么多人……”


    “这话说不通。”楚念辞声音清冷，不疾不徐，“你一个小小宫女，哪来的本事使唤御膳房、造办处？又凭什么说动伯府千金替你动手？漏洞太多。”


    淑妃满脸不相信：“费氏再给她扎几针，让本宫好好瞧瞧！”


    精奇嬷嬷垂首立在原地，纹丝不动。


    可光是这话，已把素云吓得浑身筛糠。


    她生怕那老嬷嬷真再动手，终于撑不住了，慌忙改口：“是……是我家小主，她知情的！”


    “你……你敢血口喷人，反诬主子！”悦贵人脸色惨白，猛地冲上前，扬手一记耳光狠狠扇在素云脸上。


    素云捂住脸颊，连哭都不敢。


    楚念辞淡淡转向御座：“陛下，孤证不立，方才指证臣妾的那两个御膳房宫女，也该请费嬷嬷问一问。”


    那两个宫女“扑通”跪倒，几乎趴在地上。


    “你们谁看见我进了御膳房？”楚念辞问。


    一个宫女哆嗦道：“奴婢……只瞧见您往毓秀宫方向走……”


    另一个头埋得更低，声音发虚：“奴婢……只看见背影……”


    “方才你们可不是这样说的。”楚念辞不再看她们，委屈地望向端木清羽，“皇上，求您还臣妾一个公道。”


    端木清羽星眸微沉，眼底已浮起不耐与厌恶。


    这不是捕风捉影，是存心诬陷。


    “把涉案所有人也拖去暴室，让费氏仔细盘问。”


    “奴才招！奴才全招！”不等他说完，造办处那太监已膝行上前，他们情愿死也不愿落在费氏手里。


    于是以头抢地，哭喊出声，“是悦贵人亲自来定做的阴阳壶。”


    御膳房两个宫女见状，魂都散了，连连磕头如捣蒜：“是、是悦贵人买通奴婢……奴婢是一时糊涂……”


    一切终于对上了。


    悦贵人浑身剧烈一颤，像被抽去了筋骨，整个人软软瘫倒在地。


    “费氏。”端木清羽只淡淡地喊了一声。


    费氏慢慢朝她走过来。


    悦贵人嘴唇唰地没了血色，上下牙磕得咯咯响，却一个字也吐不出来。


    那张清冷素净的脸此刻白得像纸，冷汗一层层往外渗，顺着额角淌进鬓发。


    整个人蜷缩成一团，拼命往后退，仿佛这样就能藏进阴影里去。


    哪里还有半分昔日清贵自持的模样。


    “你……你别过来，”她惊恐万状地说，“臣妾愿意招……”