饭后，卫铮未多停留。拒虏塞运转良好，无需他过多操心。临行前，他握着韩坚仅存的右手：“守好这里。你们多守一日，强阴县就多一分安全，平城就多一分从容。”


    韩坚重重点头：“人在塞在！”


    未时出发，继续西行。接下来的路更加荒凉。河水自西南而来，河谷宽阔，两岸出现大片枯黄的草甸——这是天然的牧场，也是鲜卑骑兵最爱的驰骋之地。队伍加快速度，马蹄踏过冻土，扬起滚滚烟尘。


    申时过半，远方地平线上出现一座城池的轮廓。那轮廓低矮残破，像一头垂死的巨兽匍匐在荒原上。


    “强阴县到了。”张武的声音有些沉重。


    越靠近，景象越触目惊心。城墙多处坍塌，巨大的缺口以木栅胡乱填补；城门只剩半边，在风中吱呀摇晃；护城河早已干涸，河底堆满垃圾和骸骨。城头不见守军旗帜，只有几只乌鸦立在垛口上，发出凄厉的鸣叫。


    卫铮勒马城下，久久无言。这就是大汉的边城？这就是去年被攻破后，至今未复元气的强阴？


    城门内踉跄跑出几个人。为首的是个四十来岁的文官，穿着打补丁的官服，面黄肌瘦，眼中满是惶恐。他扑通跪在卫铮马前：“下官强阴县令周璩，拜、拜见都尉……”


    他身后跟着两个衙役，也是衣衫褴褛。更远处，十几个守军模样的汉子畏缩地站着，手中武器五花八门——有长矛，有柴刀，甚至有人握着木棍。


    “周县令请起。”卫铮下马，声音平静，“带本都尉看看县城。”


    周璩颤抖着引路。入得城内，景象比城外更加凄凉。街道上几乎空无一人，两旁房屋十室九空，有的被焚毁只剩焦黑的骨架，有的门户洞开，里面蛛网密布。杂草从石板缝中钻出，枯黄一片。只有城中心县寺附近，还有几缕炊烟，显示这里尚有人居住。


    “城中……还有多少百姓？”卫铮问。


    周璩低头：“在册三百二十七户，实存……八十九户。多是戍卒家眷、屯田残户。去年城破时，被掳走三千余人，逃散的不计其数……，自城破后，鲜卑人有一只队伍驻扎与此，直到九月的那场大战后，他们才撤走。现在的这些人，原先一直躲在周边的大山里，是鲜卑人撤走后才逃回来的。”


    县寺同样破败。正堂屋顶漏了洞，以茅草临时遮盖；案几缺腿，用砖石垫着；墙角堆着些竹简，那是残存的户籍田册。周璩捧出一卷账本，手抖得几乎拿不住：“都尉……这是武库清册。按制应有弓弩三百、甲胄五百、刀矛千柄……可如今，能用的弓弩不足百张，铁甲只有三十领，刀矛……多是破损的。”


    卫铮接过账本。纸页泛黄，墨迹斑驳，记录着这个边城最后的体面。他翻到最后一页，上面是周璩新添的备注：“十一月十九核验，弓弩实存八十七具，其中完好者四十三；箭矢实存两千一百支，堪用者千余；铁甲实存三十一领，皮甲百余领皆霉烂……”


    “郡府不曾拨付补给？”卫铮合上账本。


    周璩苦笑：“拨过两次。第一次送来弓弩五十具，途中遭鲜卑游骑劫掠；第二次……只给了三十石粟米。下官上月去阴馆求援，郝都尉说……说各郡皆紧，让下官暂且忍耐。”


    “城中守军呢？”


    “在册六百，实到……二百四十人。”周璩声音越来越低，“且多是老弱带伤。精壮者，要么战死，要么逃亡……”


    卫铮走出县寺，登上残破的城墙。夕阳西下，将荒城染成血色。从这里向西望去，二十里外的大盐泽泛着金红色的波光——那是丰美的草场，也是战略要地。若鲜卑占据此处，西可威胁云中，南可直下定襄。强阴城的意义，就在于此。


    但如今，这座城死了。


    商业断绝，农田荒芜，人口凋零。城墙在风沙中一点点坍塌，烽燧在雨雪中渐渐倾颓。它成了一座纯粹的兵城，而且是一支残兵守着的空城。


    张武默默来到身侧：“都尉，天色已晚，是否在城中歇宿？”


    卫铮摇头：“去城中找空房休息。让弟兄们轻些……别惊扰到城中百姓。”


    他最后看了一眼这座垂死的城池。暮色中，它像一具巨大的骸骨，在朔风中呜咽。而他能做的，竟然如此有限——没有人口可以迁徙，没有财力可以重建，甚至没有足够的兵力来充实防务。


    一个国家的边境防线，终究需要整个国家的力量来支撑。以一郡之力，能维持现状已属不易。


    但卫铮心中那团火，并未熄灭。


    他想起镇虏塞戍卒眼中的希望，想起拒虏塞韩坚独臂守险的悍勇，想起这一路所见烽燧上那些倔强的旗帜。


    强阴可以死，但防线不能断。


    “周县令。”卫铮转身，声音在暮色中格外清晰，“明日我会从平城调拨弓弩甲胄，十日内必达。但有一点——”


    他盯着周璩的眼睛：“我要你守到明年开春。开春后，朝廷使团将从平城出塞。届时，互市若成，强阴地处去往云中的要道，或还有一线生机。”


    周璩浑身一震，眼中第一次有了光：“互市……当真？”


    “当真。”卫铮望向北方草原深处，“所以，让这座城活到那个时候。这是命令。”


    夜幕降临，二百骑兵在几处空院中扎营。篝火燃起，映着一张张年轻而坚毅的脸。


    卫铮独自坐在营地边缘，望着强阴城黑暗中模糊的轮廓。那座城里，还有八十九户人家，二百多个守军，上千个未散的魂灵。


    强阴西通云中，南接定襄，战略价值极大，不可放弃。只是，强阴一地，自给自足都难，如何守御是个难题，他要先让他们活下来。


    不仅要活下来，还要看到互市的商旗，听到驼队的铃声，等到边关真正安宁的那一天。


    哪怕这条路，需要踏过无数荆棘。


    哪怕这座城，注定要在朔风中哭泣很久。


    但希望，已经埋下了。


    就像这荒原上的篝火，虽然微弱，却倔强地亮着。


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