“我这粗心的讨厌鬼，忙的忘记招待客人。”开餐前，夏洛特翩然而至，与宾客贴面问好。罗莎蒙德是最后一个。


    “你与克劳德相谈甚欢。”夏洛特略显诧异。这里头有夸张的成分，但罗莎蒙德以女人的敏锐感受到丝异样。


    “我要感谢您举荐了罗莎蒙德小姐。”克劳德的话让夏洛特所透露出的古怪气息更强烈了，“她迷倒洛丽娜。”


    “哦！那真是太好了。”


    罗莎蒙德想提醒夏洛特她演技拙劣，但这毕竟是人家的地儿，她只能将异常的地方挂在心上。


    夏洛特把罗莎蒙德安排到洛丽娜与克劳德先生间。除了在等候室里见到的记者、作者，还有位姗姗来迟，派头十足的人。那是个三十好几的高大男人，尽管被岁月侵蚀眼角的肌肤鬓角的发，他仍显得风度翩翩，小腹平坦。


    他如皇帝般走到男主宾的位子，仿佛他是这家的主人。


    听差通报拉瓦洛先生的气势也比其他人强。他一来，说话声都轻了不少，克劳德是最先与他搭话的人：“我想写篇戈蒂埃的报道，您能给我最佳位吗？”


    拉瓦洛先生准备喝汤，闻言放下银色的匙：“星期几的最佳位。”


    “周二上午。”


    马蒂莱诺介入谈话：“您铁了心的不想让同行好过。”


    “新闻工作者是社会的啄木鸟。”克劳德先生微微一笑，“我要是让同行好过，拉瓦洛先生就该质疑给我的薪水是不是太多了。”


    “我不会质疑。我会从主任到出纳全部换掉。”


    “冷酷的男人。”夏洛特把话抛给罗莎蒙德，“你有听过戈蒂埃案吗？”


    罗莎蒙德看了眼洛丽娜：“这事不好在餐桌上讲。”


    那是桩由通|奸引起的敲诈案，自第一人被逮捕起就广受讨论。


    “聊聊符合各位身份的话题吧！”邋遢的作家抛出个体面的话题，但还是与通|奸有关：”你们知道最后的决斗？”


    “十四世纪的那个。”夏洛特有从丈夫那儿听过这个故事。马蒂莱诺是个善于分析市场偏好的机灵鬼，他想为法国史上的最后一次司法决斗写篇报道，但要由妻子发表，这样更具话题度。


    “对，就是十四世纪的那个。”作家激动的对的马蒂莱诺道，“幸运的家伙，有这么个博闻强识的夫人。”


    马蒂莱诺深情款款地看着夏洛特，后者从此刻获得的满足感远胜被客人恭维的总和。


    “您对这个案件有何看法？”


    夏洛特的笑容僵了一下：“您想以此写部小说？”


    “正是。”


    “那可得和马蒂莱诺好好聊聊。”她把话题抛给丈夫，“他也想为这个案件写篇专栏。”


    马蒂莱诺熟练接话：“我们可以好好聊聊……正好呼应戈蒂埃案。”


    作者的眼睛越发亮了：“好主意。现在动笔会不会太晚了。”


    拉洛瓦先生：“审案断案要一年多呢！写部短篇蹭当下的热度，宣判时把长篇放下。”


    作者对这个安排非常满意，但仍想问夏洛特的看法，美其名曰为故事提供额外角度。


    夏洛特可太清楚他想听什么，可有老板在上，说两句当给他面子。


    毕竟是同僚的妻子，作者不敢太过分，把主意打到看起来就很好说话的罗莎蒙德上：“您怎么看。”


    罗莎蒙德哪知道什么十四世纪的司法决斗。有教会背景的女子学校不交这个，出社会更忙得没空看份报纸。


    夏洛特没给罗莎蒙德解围，笑着催她：“不能我一人出风头。”


    “文明的社会不该有司法决斗。”罗莎蒙德想讨人喜欢，奈何只有半瓶墨水。如不能在深度上赢得喝彩，就得留下深刻印象，“严肃的议题被简单化了，像孩子间的小打小闹，只要把对方推搡在地，自己便赢得一切的解释权。”


    所有的目光集中在罗莎蒙德上。她紧张的想吐，胃里却空无一物。


    “有趣的言论。我以为女人喜欢为爱决斗的浪漫故事。”


    “小女孩喜欢。”罗莎蒙德大胆看向拉瓦洛先生，《法兰西生活报》不是言情杂志，这么写会贻笑大方。”


    作者的脸红了，拉瓦洛先生却露出抹笑：“司法决斗是上帝的审判。小姐，您是在质疑上帝吗？”


    “上帝的意志是由人说出来的，而人有私心，不然赎罪券卖给谁？”


    桌上响起了笑。不是那种发自内心的笑，而是现在应该笑了。


    作者拍着大腿：“说得好，说得好。”转头对男仆说，“再来点考尔通（法国城镇，以葡萄酒闻名）吧！这样的观点需要酒精疏通大脑。”他手舞足蹈起来。


    “你喝多了。”作者的妻子挡开准备倒酒的人，“给他来杯薄荷水。”


    “您有写过报道吗？”拉瓦洛先生问罗莎蒙德，“您的观点令我耳目一新，写出来会很吸引人。”


    克劳德先生立即附和，“正如玉手和红裳。”


    “绝妙的主意。”作者没空冲扫兴的妻子发火，带着好事者的兴奋鼓励罗莎蒙德写篇报道，“我们需要年轻女性的目光。”


    话都说到这个份上，罗莎蒙德没法推辞：“我没写过报道。”她向拉瓦洛先生求助，“讨论与写作岂能混为一谈。我这样的女子也就私下里大胆说说，登报那是贻笑大方。”


    “您自谦了。”拉洛瓦先生给她吃了颗定心丸，“文盲都能笔耕不辍。巴黎的作者都是皮埃尔.德.龙沙再世，编辑也无用武之地。”


    “您真温柔。”桌上的笑声鼓起罗莎蒙德的勇气，“今日前，我以为《法兰西生活报》的老板是个一板一眼的人。”


    马蒂莱诺哈哈大笑：“那就不是《法兰西生活报》了。”


    “应该叫《福音报》或《公正报》，《道德报》。”克劳德先生酒劲上头地问拉洛瓦先生，“您喜欢哪个？”


    拉洛瓦先生仔细思考了下：“《福音报》吧！我挺爱去教堂的。”


    “您喝多了。”夏洛特提议道，“去客厅醒醒酒吧！再说下去，明日的忏悔室要被尔等包圆。”


    马蒂莱诺率先起身：“有埃塞俄比亚的咖啡，那可是顶好的东西。突尼斯战争后，这玩意有价无市，”</p


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    夏洛特的客厅像植物园，撞到屋顶的橡胶树与棕榈树不仅在视觉上令人耳目一新，嗅觉上也如同闻了柔软的薄荷。


    下楼时，罗莎蒙德玩笑似的把胳膊伸向小姑娘。洛丽娜憋得太久，跑到队伍的最前头，罗莎蒙德扑了个空。


    拉洛瓦先生看着面前胳膊。罗莎蒙德收也不是，不收也不是，悬着的胳膊开始颤抖。


    “应由我邀请您。”拉洛瓦先生按下罗莎蒙德胳膊，躬身向她伸出了手，“还没到狂欢节呢！您就拿我当女士。”


    罗莎蒙德挽上拉瓦洛先生。


    夏洛特给二人端来满满的咖啡，比跟罗莎蒙德单独说话时嗓音更轻：“要加糖吗？”


    罗莎蒙德接过杯子，俯身用银夹子小心翼翼地从女仆拿着的糖缸里加糖块。抬眼间，夏洛特示意她向拉瓦洛先生献点殷勤。


    “您要几块？”


    拉洛瓦先生喝黑咖啡，倒不是他喜欢这种，而是黑咖不会带来太多负担。


    今天吃了不少东西。


    罗莎蒙德的蓝眼睛在烛光下像融化的糖。拉洛瓦先生鬼使神差道：“一块就好。一小块。”


    加糖的咖啡比他想的好喝，又或许是什么时候喝，与谁喝比加不加糖更重要。


    “您爱读《法兰西生活报》吗？”


    “没人不爱《法兰西生活报》。”罗莎蒙德回答一如既往的出乎意料，“《辩论家》是法国的面具，《法兰西生活报》是法国的真容。”她用介于少女与少妇间的狡黠回道，“正如不是所有人会去巴黎大剧院，但都会去‘疯狂的牧羊女’。”


    拉瓦洛先生更晕眩了。喝完咖啡的他口干舌燥：“我没去过‘疯狂的牧羊女’。”


    “你去那儿是有失身份。”


    拉瓦洛先生被这话打醒。


    罗莎蒙德话音一转：“但您不是第一个有失身份的人。我敢打赌，‘疯狂的牧羊女’里没几人不是《法兰西日报》的忠实读者。”


    拉瓦洛先生淡淡一笑：“期待您领我过去。”


    罗莎蒙德把裙兜翻给他看：“您不会让比你小的姑娘付账单吧！”


    “葛朗台都不会干出这种没品的事儿。”


    他们聊到巴黎的老城区，新兴郊外，吵醒天堂的圣拉扎尔火车站。


    拨开堪比伦敦天气的灰西装，拉瓦落先生实则是个风趣幽默的人。


    “我能拜访《法兰西生活报》的编辑部吗？”分别前，罗莎蒙德不远松开上钩的鱼。


    “我明天下午有个会议。”克劳德先生恰好过来，拉瓦洛先生对他说，“您决定雇杜洛瓦小姐当洛丽娜的家庭教师？何时上班？”


    “明天开始。”克劳德先生递给他们餐后酒，“我可以捎杜洛瓦小姐去报社。”


    “太好了。”拉洛瓦先生把教罗莎蒙德写作的活也交给了他，“她教你女儿，你教她。我想在周五前看到一篇可以登报的新人文章。”


    “没问题。”克劳德先生不止应下这两任务，还送罗莎蒙德回家。


    “明日见。”他不必下车送她，可仍把她送到门口，吻了下她的手。