窗外蝉鸣阵阵，晚风携着荷香穿堂而过，厅内笑语声声，杯盏交错，竟是难得的一派团圆热闹。


    酒过三巡，菜过五味，不知是谁提了一嘴“再过三日便是端午”，刘姥姥便来了兴致，放下筷子，拍着大腿笑道：“说起这端午，城里的粽子、五彩线，那都是精致的，我们乡下却有几桩别样的乐子，怕是你们都没见过！”


    众人顿时静了声，都转头看向她。


    刘姥姥清了清嗓子，接着道：“头一桩，便是“送瘟船”。村里的老手艺人，会用秫秸扎个小纸船，船上糊了黄表纸，还得摆上些艾草、菖蒲，再写几张符咒贴在船舷。”


    “到了端午正午，全村的娃儿都跟着老人们，把这瘟船送到河边，点上一把火，看着它顺着水漂走，都说这样能把一年的疫病晦气，全给带了去！”


    黛玉听得入了神，轻声问道：“这法子倒是新鲜，不知还有别的吗？”


    “还有呢！”刘姥姥眉飞色舞，“我们那的妇人，端午那日要去采“午时花”，就是日头最毒的午时开的野花儿，据说带着太阳的火气，能驱邪。采回来的花儿，晾干了缝进香包里，比那寻常的香囊，更有灵气。”


    “还有村里的老人们，会把雄黄酒倒进河里，说是能惊走水里的蛇虫，保得一夏平安。最热闹的，是晚上的“摸黑瓜”，年轻媳妇们结伴去瓜田里摸瓜，摸到圆滚滚的南瓜，就说是得了‘福瓜’，能保佑添丁进口，满村的人都跟着起哄，笑得前仰后合！”


    听得众位姑娘面上发红，连巧姐听得眼睛亮晶晶的，拽着王熙凤的衣袖道：“母亲，我也想去送瘟船，想去摸福瓜！”


    王熙凤笑着刮了下她的鼻子：“你这小馋猫，怕是惦记着瓜田里的甜瓜吧？”


    夏金桂也来了兴致，挑眉道：“竟还有这些讲究，比我们府里包粽子、系彩绳，有趣多了！”


    刘姥姥笑道：“乡下不比城里精致，图的就是个热闹吉利！大伙儿聚在一块儿，说说笑笑，那些烦心事儿，也就跟着散了。”


    众人听得津津有味，连素来不苟言笑的贾赦，嘴角也露出了几分笑意。


    那边听竹轩内觥筹交错，笑语喧阗，一派其乐融融的团圆光景，这边的偏院里，却是愁云惨淡，人心惶惶，连檐角的蛛网都透着一股子死寂。


    这偏院，正是贾政、王夫人、贾宝玉与贾母被软禁的地方。


    往日里，他们哪一个不是锦衣玉食、呼奴唤婢的体面人物，如今却被困在这方寸之地，连走动都不得自由，更别提往日的尊荣。


    正堂内，贾母斜倚在一张藤椅上，脸色蜡黄，往日里梳理得一丝不苟的鬓发，此刻也散乱了几分，手里紧紧攥着一串早已失了光泽的佛珠，指节都泛着白。


    她纵然有千般算计、万般手段，没了荣庆堂里那些暗藏的势力与家底，也不过是巧妇难为无米之炊。


    思及此，她抬眼狠狠剜了一旁垂泪的王夫人一眼，冷声道：“你也别在这儿装死了！把你那些压箱底的私房都倒腾出来，五十万两的窟窿，未必填不上。别以为我不知道，这些年你借着管家的由头，贪墨了多少好处，藏了多少体己！”


    这话一出，贾政先是一愣，随即像是被点燃的炮仗，瞬间炸了。


    他猛地转头看向王夫人，双目赤红，厉声喝道：“好啊！你竟还私藏着这么多银子！快交出来！如今府里都到了这般田地，你还想捂着掖着不成！”


    王夫人浑身一颤，脸色霎时惨白如纸，连连摆手：“我没有多少……那些都是我留着养老的……”她心里明镜似的，前日她落难时，贾宝玉尚且畏畏缩缩不肯出头，如今这府里早已是树倒猢狲散，她攒下的这些私房，便是她后半辈子的依仗，哪里肯轻易拿出来。


    “养老？”贾政气得浑身发抖，见王夫人这般推拒，怒火更盛，上前一步，抬脚便狠狠踹在了王夫人的心口。


    王夫人惨叫一声，踉跄着跌坐在地，疼得蜷缩起身子。贾政却还不解气，指着她的鼻子嘶吼：“你今日交也得交，不交也得交！你若执意不肯，我便是打死你，你这些东西，到头来也全是我的！”


    王夫人疼得眼前发黑，她挣扎着抬头，看向一直缩在窗边的贾宝玉。只见他满脸惊惧，身子还在不住往后退，眼神里半点关切都没有，只有躲闪与怯懦。


    那一刻，王夫人的心像是被生生剜去了一块，彻骨地冷。


    她这些年省吃俭用、机关算尽，攒下的银钱，不都是为了这个心心念念的儿子吗？可到头来，竟是这般光景。


    她缓缓瘫坐在冰冷的青砖上，浑身的力气像是被抽干了一般，眼中却陡然迸发出一股怨毒的狠厉。


    她死死盯着贾母，一字一句，咬得牙根生疼：“老太太！您是不是忘了大老爷的先夫人张氏？还有那孽种贾瑚！还有迎春那姨娘，是怎么不明不白死的！你以为没了一个赖嬷嬷，堵了一张嘴，我便没有证人，证明你干的这些伤天害理的勾当吗？”


    这话如同一道惊雷，炸得满室俱静。


    贾宝玉本就缩在窗边瑟瑟发抖，此刻听得这等滔天密辛，更是吓得魂飞魄散，身子一软，竟顺着墙根滑落在地，双手死死捂住耳朵，嘴里反复念叨着“我不知道……我什么都不知道……”


    贾母气得浑身发抖，胸口剧烈起伏，半晌竟猛地拍着椅子扶手，尖声大笑起来，那笑声凄厉又怨毒，听得人头皮发麻：“好！好得很！你倒是敢说！难道你就干净？那张氏脖子上的绳子，是谁悄悄递上去的？是谁在她病中换了汤药？你敢说你半点手脚都没沾？！”


    两个往日里端着体面的荣国府主母，此刻竟像市井泼妇一般，撕开了彼此的遮羞布，将那些见不得光的旧事，一桩桩一件件地抖落出来，字字句句都淬着毒，满室皆是浓浓的戾气。


    谁也没留意，偏院西侧的耳房里，柳姨娘正端着一碟子瓜子僵立在门后。


    方才两人的字字句句，都清清楚楚地落进了她的耳中。她的脸色大变，手里的碟子哐当一声摔在地上……