翌日，天光微亮，春寒依旧。


    元芷是冻醒的。


    入目便是江淮的侧脸，墨发凌乱地铺在软榻边缘，昨夜被扯得松垮的锦袍半遮半掩，露出肌理分明的胸膛。


    竟真的让她得逞了。


    元芷裂开嘴角，而后缓缓挪开被江淮压着的手腕，撑着发软的身子坐起身，目光扫过榻边散落的衣物，最后落在那方素色手帕上。


    元芷拾起手帕放在软榻内侧，用锦被掩住一角，只露出一小截。


    做完这一切，才蹑手蹑脚地走出偏院。


    世子爷，我等着你来找我。


    院外的晨雾还未散尽，冷风一吹，元芷忍不住打了个寒颤。


    她不敢走声张，只拣着偏僻的小径一路疾行，生怕撞见府里的下人。


    好在天色尚早，大多仆役还在歇着，她顺利地溜回自己的下人房，反锁上门，后背抵着门板，才长长地舒了口气。


    而偏院里，江淮是被头痛惊醒的。


    他皱着眉睁开眼，撑起身子，脑子里的混沌褪去，思绪逐渐清晰。


    赵潮海那厮竟然敢往他酒里下药！


    昨夜，他与一女子行了鱼水之欢……


    是谁替他解了药性？


    江淮的脸色瞬间沉了下来。


    他素来洁身自好，何曾有过这般失控的时候？


    环顾四周，软榻上早已没了人影，只余下凌乱的锦被和散落的衣袍，昭示着昨夜并非一场梦。


    正欲起身，手指却触到了一方柔软的布料。


    他随手扯出来，是一方素色手帕。


    江淮捏着那方手帕，眉头皱得更紧。


    ……


    元芷回房换了身干净的衣裙，匆匆往寿安堂而去。


    刚一进门，就撞见了院里的管事张婆子。


    张婆子看见元芷，伸手就拦住了她的去路，一双吊梢眼一瞪，“好你个元芷！竟敢差事撂下不管，一夜未归，眼里还有没有规矩？”


    元芷昨日是被人从后面推下湖的，定然是有人想害她。


    而张婆子一来便向她发难，一副早有预料的样子，落水一事难不成和她有关？


    元芷心里有了怀疑，试探着道，“回张管事，奴婢昨日不慎失足落水……”


    “失足落水？”张婆子冷笑一声，声音陡然拔高，引得旁边几个洒扫的小丫鬟纷纷侧目，“我看你是偷懒耍滑，跑出去闲逛了吧！竟然还敢胡诌？”


    她根本不给元芷辩解的机会，转头就冲身后两个粗壮的婆子喝道：“来人！这小蹄子玩忽职守，按规矩，拖下去打二十板子，让她长长记性！”


    两个婆子立刻应了声，上前就要扭元芷的胳膊。


    元芷挣扎着往后退了半步，“你……”


    “还敢狡辩！”张婆子不给元芷辩驳的机会，上前一步，抬手就一巴掌扇在元芷的脸上。


    元芷一个踉跄，膝盖险些磕在地上，却死死咬着下唇，不让自己出声，眼底掠过一丝狠厉。


    二十板子下去，不死也残，张婆子分明是想借机废了她！


    落水一事，元芷原本还只是怀疑，如今看来八成就是张婆子的手笔。


    估计是因为世子即将成婚，老夫人打算从院里挑人去伺候世子夫妇，看中了元芷。


    而张婆子有一个外甥女叫钟玫儿，和元芷同样在寿安堂当差，成天嚷嚷着要去伺候世子爷，张婆子是在替她外甥女除掉她这个劲敌。


    两个婆子架住元芷的胳膊将她往地上按，力道极大，掐得皮肉生疼。


    “给我好好教训教训这个不知天高地厚的死丫头！”张婆子叉着腰，三角眼瞪得溜圆，唾沫星子几乎要溅到元芷脸上。


    这小贱人真是命大，昨日被推下水竟还能活着爬上来！


    凭她们家玫儿的姿色，若是去了松竹院当差，得了世子青睐，荣华富贵岂不唾手可得？


    偏生杀出元芷这么个拦路虎，仗着自己会些绣活，就敢在老夫人面前露脸显摆。


    看她今日不借着由头打残她！


    张婆子越想越得意，“打！不懂规矩的东西就该好好罚！”


    昨日落水，又折腾了一夜，元芷根本没力气躲，现下板子结结实实砸在背上，疼得她浑身一颤，咬着下唇，硬是没吭一声，只一双眼死死盯着张婆子。


    第二板落下时，趁着间隙，她扬声喊道：“且慢！老夫人前日嘱咐，让我准备世子成亲所用绣品，若是误了老夫人的差事，怪罪下来，你们担待得起吗？”


    举着板子的婆子手一顿，动作明显迟疑了。


    张婆子脸色一沉，三角眼眯成了一条缝，死死剜着元芷。


    她怎么忘了这一茬？


    老夫人虽看着和善，但事关世子的婚姻大事，若是耽误了，可不是一顿板子那么简单。


    张婆子咬了咬牙，狠狠啐道：“算你命好！”


    随即冲那两个婆子喝道，“停手！”


    板子堪堪停在半空。


    元芷爬起来，后背火辣辣地疼。


    张婆子上前一步，啐了元芷一口：“今日就暂且饶过你！”


    元芷忍着疼，攥紧拳头：“多谢张管事。”


    “哼，一脸狐媚子样。”张婆子睨了她一眼。


    元芷拍了拍手上的尘灰，刚要离开，便见一道娇俏的身影迎面走来。


    一身藕荷色衣裙，头上别着支钗子，瞧着哪里像是下人。


    此人正是张婆子的外甥女钟玫儿。


    钟玫儿见了元芷，掩唇轻笑，“哟，这不是元芷姐姐吗？怎么瞧着脸色这般难看？”


    元芷抬眸看了她一眼，面无表情。


    钟玫儿见她不吭声，越发得意，“松竹院的差事，可不是什么人都能肖想的。”


    说完，她嘴角勾起一抹轻蔑的笑，扭着腰肢从元芷身旁走了过去，握住张婆子的胳膊，亲昵地唤了声“姨母”。


    元芷垂着脑袋。


    果真，无权无势，谁都能欺负她！


    走着瞧。


    忙了一天，入夜时分。


    国公府偏院。


    元芷蹑手蹑脚地摸了进来。


    刚伸手掀开锦被一角，突然窜出来一只手捂住她的嘴。


    元芷下意识地挣扎，却借着月光，瞧见了那人的衣料，心头的慌乱霎时褪去。


    果然如她所料。


    江淮那般性子，发现手帕后，定会派人守在这里，等着“失主”自投罗网。


    那人见她不再挣扎，稍稍松了松捂住她口鼻的手，沉声道：“姑娘，世子爷有请。”