明日便是年三十除夕，忙碌一年的官员总算能暂得安歇，年关已至，人心不免有些浮动，各衙署早早便下了值。然而内阁首辅章守约，却是直到夜色如墨时，才回到府邸。


    书房外的回廊下，昏黄的灯光摇曳，映出夏嬷嬷来回踱步的身影。她似是已恭候许久，不时搓着双手呵气取暖，听到沉稳的脚步声，立刻上前躬身相迎，“老爷安好。”


    夏嬷嬷是安阳大长公主的陪嫁，又是章舜顷的乳母，在府中地位不同寻常，可她素日心思全系在章舜顷身上，极少主动到章守约面前露面。


    章守约脚步未停，端肃的脸上没有任何表情，“何事？”


    夏嬷嬷在章守约面前略显拘谨，“明日便是除夕，一家团聚之日，奴婢是想问问，老爷派去南边打探的人手，近日可有公子的消息？”


    “进去说。”


    夏嬷嬷不敢多言，连忙垂首跟在他身后进了书房。地龙烧得正旺，将门外的凛冽寒意阻挡在外，暖意扑面而来，乍冷乍热却让夏嬷嬷不由打了个寒颤。


    章守约坐在正堂主位上，早有伶俐的下人无声奉上热茶，又悄然退下，夏嬷嬷垂手站在一旁，等待着他开口。


    章守约不紧不慢地饮了一口热茶，将茶盏放回案几，“舜顷现在估计在青州府呢。”


    只一句话，再无下文，也不多言，不作解释。


    事关呼卢阁和晓花苑背后所涉的猜测，虽未正式写入奏疏呈报，但其中关窍，宦海沉浮数十载的章守约岂能看不透。


    当初临别时，章舜顷也跟夏嬷嬷交代过，朱绍檀或许会在路上伏击一事。


    是以，对于章舜顷何故失踪，他们心中都大致有数。


    齐王朱启元虽野心勃勃，但不看僧面看佛面，他总归不至于心狠手辣到对自己的亲外甥痛下杀手。


    但就这么在齐王府待上一遭，章舜顷就算万幸能保全性命，仕途上也会有一笔难以洗清的污点。


    夏嬷嬷目前还想不到这层仕途荣辱，她心中只有关心则乱的忧急，“可若是齐王殿下狗急跳墙……”


    章守约冷冷打断她，“若舜顷是个任人拿捏、束手就擒的孬种，那他也配不上当我的儿子。”


    饶是她深知章守约为人冷酷，有些还到了不近人情的地步，眼下听了这话，脸色还是不免有些僵硬，心底一片寒凉。


    原本准备好的另一番话，此刻更不知该如何出口，几番欲言又止。


    章守约又饮了一口茶，见她肚里似乎还揣着事，却既不开口，也不退下，不免有些烦躁，“还有什么事？”


    夏嬷嬷心里已生出些许退意，但想到前些日所见弗筠那清减落魄的模样，便暗暗鼓足些勇气，道，“公子先前在金陵曾相中一名女子，本意是回京后便带她来见老爷，不料中途遭遇水匪劫船导致离散，奴婢也是不久前在京城偶遇了她。如今公子虽不在府上，可二人毕竟已有夫妻之实，她孤苦伶仃地住在城南那等芜杂之地，实在令人放心不下。奴婢斗胆想恳请老爷，可否将她接到府上来？”


    她一口气说完后，就抬眼去窥伺章守约的神色，果见他脸色紧绷，重重地将茶盏顿在案上，骂道，“混账东西！竟敢如此不知礼数，无媒苟合，他可曾将父母之命放在眼里！”


    夏嬷嬷吓得肩膀一缩。


    他语气急厉，追问道，“是什么人家的女子？叫什么名字？”


    夏嬷嬷避重就轻道，“是无父无母的孤女，姓陈，名唤弗筠。”


    章守约紧拧着眉，脸色仍是凝重。


    夏嬷嬷只得顺着他的心意，拿出冠冕堂皇的话来劝道，“弗筠虽出身不显，但对公子一片赤诚，为救公子性命还落下终身不孕的毛病，公子亦是重情重义之人，自然要对她终身负责。”


    这样一说，章守约神色倒是和缓了些，“也罢，等舜顷回来，便抬她做个妾室吧。”


    “你在后院给她找个地方安置即可，不用来回我。”


    夏嬷嬷听到“妾室”二字微微皱了皱眉，但知晓他能松口至此已是不易，忙一脸感激应下。


    -


    除夕之日，客栈投宿的客人已是稀稀拉拉，左邻右舍空空荡荡，大堂里亦可罗雀，显得颇为冷清。


    弗筠本想拉着问兰出门逛逛，沾沾外头的年味，刚梳洗完毕要出门时，便在大堂柜台旁瞥见夏嬷嬷的身影。


    她扶着二楼的木质栏杆，朝着楼下唤道，“夏嬷嬷。”


    夏嬷嬷循声抬头，脸上洋溢着喜色，走上二楼。


    弗筠亦下楼去迎她，刚挽上她的胳膊，就听她开口道，“好孩子，快去收拾东西，马车就在外头等着呢。今日便回章府，夜里一起过年。”


    弗筠有些惊讶，“章阁老果真答应了？”


    “自然。”夏嬷嬷拍拍她的手背，“老爷虽是面上冷些，心里还是明白事理的。”


    弗筠将夏嬷嬷搀进客房，这间客房只有简单的家具陈设，像是用过许多年头，磨损得厉害，房间也算不上宽敞，勉强够得上干净二字。


    像这等便宜的客房，自然没有地龙这样的稀罕物，只靠一个炭盆勉强取暖，屋里跟屋外一般冷飕飕。


    夏嬷嬷亲眼见了，心中不免又有些辛酸苦楚。


    弗筠不以为意，将她扶到桌边坐下，又给她倒了一杯暖手的热茶，望着站在一旁的问兰，脸上露出些许为难之色，“嬷嬷，我有个不情之请。问兰姐姐亦是无家可归之人，她又救过我的命，能否让她跟我一起去章府呢？”


    夏嬷嬷不由看向那位浑身散发着生人勿近冷气的女子，府上多添一口人吃饭住宿，本不是大事，可她总觉得心里有些毛毛的。


    弗筠忙道，“嬷嬷放心，问兰姐姐性子最是安静，衣食住行也不挑剔，她整日都跟我待在一处，不多话也不好事，不会给您添麻烦的。”


    话说到这份上，夏嬷嬷自然不好再说什么，“那便依你的。”


    弗筠甜甜笑道，“多谢嬷嬷。”


    她和问兰收拾好包裹，便跟夏嬷嬷坐上停靠在客栈前的马车，一路来至位于内城显赫地段的章府。


    章府是一座规整宏阔的三路五进大宅，高墙深院，气象森严。


    夏嬷嬷帮弗筠安排的住处是西路北侧的一处独立院子，南边紧邻章舜顷平时起居的内书房，北边则毗邻府中的后花园，另有一条僻静的边路径直通向后角门，无论是赏景还是出入，都颇为便利。


    这小院是标准的四合院格局，五间上房坐北朝南，东西厢房齐全，墙角还


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    植着几株耐寒的翠竹。


    夏嬷嬷不仅拨了四位伶俐的贴身丫鬟伺候弗筠起居，还有若干负责洒扫浆洗的粗使丫鬟婆子，一应俱全。


    弗筠唯恐眼线太多，行事不便，便只留了两人，一人洒扫屋里，一人张罗菜食，其余人都退了回去。


    正值辞旧迎新佳节，夏嬷嬷见她还穿着一身灰扑扑的棉衣，只得又找出一套颜色鲜亮、质料细软的衣裳帮她换上。


    鹅黄色的袄子配着淡青色的马面裙，将弗筠衬得肤色莹润，总算有了几分过节应有的喜气。


    此情此景不免让人想起那段在大长公主府的日子。


    夏嬷嬷触景伤情，又开始唉声叹气，“要是公子此刻也在，不知该有多好。”


    “吉人自有天相，大人定不会有事的。”弗筠劝道。


    夜色渐深，府中各处挂起了簇新的红灯笼，远处隐约传来街巷里烟花升空的呼啸，将除夕夜的热闹渲染到极致。


    可偌大的章府，许是因为府上人口单薄，又许是因章舜顷失踪的变故，后院也不过她们这一处稍显热闹些。


    守着满桌美味佳肴，两人吃饭甚是无聊，弗筠便软磨硬泡，也让夏嬷嬷跟她们一起同桌而食。


    弗筠主动挑起话口，“大人在时，章府是如何过年？”


    “每年三十，老爷和公子都会去给殿下扫墓上香，晚间用了饭，再一同守岁。”夏嬷嬷感慨道，“府上人口毕竟不多，不似寻常人家那般。”


    弗筠在心里过了过那个画面，想想也觉有些凄惨无聊。


    今年自是只有章守约一人，可真是孤家寡人。


    图什么呢。


    “那想必殿下在时，应当热闹些吧？”


    夏嬷嬷落幕的神色中带着些许怀念，唇角也不自觉浅浅弯起，“殿下性子和顺，又爱说笑逗趣，有她在中间调剂，一家人天伦，自是其乐融融。”


    说着她话音一转，沉重叹息道，“只可惜殿下去得太突然，公子少年早慧，从小主意大，也不太服老爷的管教，父子时常闹得很僵。奴婢从前还常说天底下少见这样的父子，可如今……唉……”


    弗筠静静听着，小心翼翼问道，“殿下年纪轻轻的，究竟是何急症，竟如此凶险？”


    “太医说是心阳暴脱，这也是殿下娘胎里带的病根，平时常有心绞痛的毛病，偏那段时间殿下跟老爷闹了别扭，三天两头地争执，许是一时情志不畅，这才触发了病症。也是因着这事，老爷后来悔不当初，公子也跟老爷生了嫌隙……”


    夏嬷嬷刹住话头，又扯出个笑容，“算了，大过年的说这些陈年旧事，倒是不吉利。”


    弗筠善解人意地点点头，便也适时转移话题。


    用罢晚饭，撤去残席，三人便移步到堂屋，围着烧得正旺的铜火盆守岁。


    弗筠面上似有些纠结，向夏嬷嬷轻声询问道，“嬷嬷，今日毕竟是我初次登府，又是除夕良辰佳节，可否要去前头拜见章阁老，向他老人家请个安，问候一声？”


    夏嬷嬷微微摇头，“老爷特意交代过，翁媳避嫌，内外有别，让姑娘不必到他跟前请安问候，安心待在后院便是。”


    弗筠眼帘微垂，“既如此，那我便不叨扰他老人家清静了。”