寅时三刻，柳文渊枯坐暗室。


    烛火在他脸上跳动，映出一夜未眠的疲惫。案头摆着三封信：一封是青面鬼五日前发出的“已抵陇西”，一封是昨日收到的“炸药布毕”，还有一封……没有来。


    “该有消息了。”他低声自语。


    门外传来脚步声，徐元朗躬身而入：“相爷，宫里传话——皇上已准太子移居京郊皇庄养病，辰时启程。”


    柳文渊缓缓睁眼：“何人护送？”


    “羽林卫副统领带队，一百二十人。都是咱们的人。”


    “好。”柳文渊起身，走到墙边《江山万里图》前，“青面那边……还没有信？”


    “尚无。”


    柳文渊沉默片刻：“备车，我去送送太子。”


    “相爷，此时去会不会……”


    “皇上既已下旨，本相去送学生，天经地义。”柳文渊转身，从案头取过一封未封口的信，“这个，你亲自送到东宫——不，现在该叫‘太子行辕’了。务必亲手交给太子。”


    徐元朗接过信，入手很轻。


    “相爷，这是……”


    “告诉太子，”柳文渊一字一句，“陇西之事已动，静待取证翻盘。让他安心养病，一切有为师在。”


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    辰时初，细雨。


    太子司徒策坐在马车里，脸色苍白。宗人府半年的圈禁，让他瘦得脱了形，但那双眼睛依然清亮——那是柳文渊亲手教出来的学生才有的眼神。


    车窗外传来声音：“臣柳文渊，恭送殿下。”


    司徒策猛地掀开车帘。


    雨幕中，柳文渊撑伞而立，一身深紫朝服已半湿。没有仪仗，没有随从，只有一个老臣，来送他的学生。


    “太傅……”司徒策声音发哽。


    柳文渊上前两步，将一包东西塞进车窗：“殿下，此去皇庄，好生将养。药材、书籍，臣都备了些。”


    他的手在司徒策手上重重一握。


    司徒策感觉到掌心里多了一枚蜡丸。


    “臣等殿下归来。”柳文渊深揖一礼，转身离去。


    马车启动。司徒策攥紧蜡丸，直到车队出了永定门，才颤抖着捏开。


    蜡丸里只有一张纸条，蝇头小楷：


    “青面已动，陇西取证。静待翻盘，勿忧勿念。师字。”


    司徒策将纸条含入口中，嚼碎，咽下。


    眼泪混着雨水滑下来。


    车外羽林卫的马蹄声整齐划一，这是柳文渊为他争取来的生路——离开宗人府，离开内城，在皇庄等待东山再起。


    “太傅……”他低声呢喃，“学生……定不负所望。”


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    同一时刻，杭州。


    沈逸之站在水门码头上，看着江面上飘来的黑色灰烬。那是上游焚烧尸体的烟灰，混着雨，落在江水里，像一场黑色的雪。


    “今日又死了三十七个。”周启明走过来，面巾下声音沉闷，“其中十二个……是孩童。”


    沈逸之握紧栏杆。


    十天了。自从发现“瘟窖”图纸，他和月儿、刘知府带人搜遍了城东盐场，找到了那个被炸毁的实验室，找到了账簿残骸，找到了胡维仁留下的痕迹——但人，不见了。


    胡维仁像是凭空消失了。


    码头上，一队衙役正抬着裹草席的尸体往焚化场走。沿街家家户户门前都挂着艾草，空气里弥漫着石灰和药草混合的刺鼻气味。两个妇人隔着街喊话，声音在空荡的街道上回荡:


    “张家嫂子，今日领到粥了没？”


    “领了！官家在城隍庙设了粥棚，还发了药包……”


    瘟疫下的杭州，成了一座半死的城。


    “沈大人！”阿青气喘吁吁跑来，手里拿着一张泛黄的海图，“盐场废墟里找到的，压在砖石下。上面标了一个岛——钱塘江入海口外二十里，叫‘蛇盘岛’。”


    月儿接过海图细看：“图上有批注……‘丙戌年夏，于此试药’。”


    胡维仁的笔迹。


    “岛上有什么？”沈逸之问。


    “查了旧档。”阿青压低声音，“那岛三十年前有过一个渔村，后来闹海匪，村民迁走了。但三年前，有人看见岛上有炊烟——官府去查过，说是几个采药人在岛上暂住。”


    “采药人……”沈逸之眼神一凛，“什么时候的事？”


    “刚好是胡维仁被太医院除名后的第二年。”


    对上了。


    胡维仁离开太医院后，没有离开杭州。他去了蛇盘岛，继续他的“瘟神”研究。直到柳文渊找到他，资助他，把实验室搬到桑梓庄。


    “岛上现在呢？”


    “半个月前还有渔船看见炊烟。”阿青顿了顿，“但自从瘟疫爆发……再没人去过。”


    沈逸之看向月儿。


    月儿点头：“得去。”


    “我去调船调人。”周启明道。


    “不。”沈逸之摇头，“人多了打草惊蛇。我和月儿去，阿青带五个好手暗中接应。刘知府那边……先别惊动。”


    他有种直觉——这张图出现得太巧了。


    像是有人故意留下的。


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    午时三刻，一艘小渔船悄悄靠岸。


    蛇盘岛不大，方圆不过三里。岛上林木茂密，怪石嶙峋，确实像蛇盘踞。


    沈逸之和月儿下船。两人都戴着药浸面巾，腰间挂着能辟秽浊气的“九味散”香囊。


    “按图上看，住处应该在岛北。”月儿展开海图。


    岛上有一条踩出来的小路，蜿蜒通向深处。路边偶尔能看到药草——三七、金银花、板蓝根，都是治瘟疫常用的。


    “有人打理过。”月儿蹲身查看土壤，“这些药草栽下去不超过一年。”


    越往深处走，药味越浓。


    不是草药的清香，而是一种……混合的、刺鼻的味道。像腐败的植物混着某种化学药剂。


    月儿忽然停步：“沈大人，你闻到了吗？”


    “什么？”


    “尸臭味。”她脸色发白，“虽然很淡，但……是尸体腐败的味道。”


    沈逸之握紧刀柄。


    两人继续前行。一刻钟后，小路尽头出现一座木屋。


    木屋很旧，门板已经腐朽，窗户用木板钉死。屋外有一片开垦过的药田，如今荒草丛生。


    “就是这里。”沈逸之推开门。


    门内景象让两人倒吸一口凉气。


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    木屋里堆满了东西——但不是生活用具。


    而是实验器材。


    铜制的蒸馏器、玻璃的培养皿、大大小小的药罐、成捆的账簿、散落的图纸……所有东西都蒙着厚厚的灰，像是被匆忙遗弃的。


    “看这里。”月儿走到屋角。


    那里有一张木桌，桌上摊开着一本账簿。翻开的那一页，记录着密密麻麻的数据：


    “丙戌年七月十五，于岛上试‘丙号毒’。接种三人，皆渔民。五日内高热，七日内尽殁。尸身焚化，骨灰撒海。”


    沈逸之翻看其他账簿——全是人体实验记录。时间跨度三年，实验对象超过百人，都是附近的渔民、流民、乞丐。


    “这个胡惟仁……”月儿声音发抖，“他根本不是治病，他是在养毒。”


    沈逸之继续翻找。在桌下的暗格里，他找到了一沓书信。


    最上面一封，落款是“苏府”。


    信很短：


    “胡先生：桑梓庄已备妥，可移步继续研究。所需药材、人丁，苏家全力供给。唯望‘瘟神’早日大成，不负相爷所托。”


    “苏家……”沈逸之攥紧信纸。


    果然是柳文渊，果然是苏家。


    他继续翻看。下面一封信更短，只有一行字：


    “事泄，速毁岛。苏二。”


    日期是——十天前。


    正是沈逸之发现盐场秘密的那天。


    “糟了。”沈逸之猛地起身，“这是个局——”


    话音未落。


    “咔嗒。”


    木屋的门突然自动关闭！


    紧接着，地板开始震动。屋角的墙壁向内滑开，露出一个黑黝黝的洞口——不是门，更像一个……入口。


    “退！”沈逸之拉月儿。


    但已经晚了。


    地板突然向下翻开！两人脚下一空，直直坠落！


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