义熙六年暮春，建康城被一层说不清道不明的阴霾裹着。北地传来的战报断断续续，刘裕率北府军北伐南燕已逾半载，广固城久攻不下的消息传遍朝野，连市井老幼都知晓“鲜卑铁骑难敌，此战必是经年之耗”。正是这人人笃定的“持久战”，给了岭南卢循可乘之机，也让顾、陆等士族暗藏的杀机，终于到了出鞘之时。


    顾府密室的幽绿烛火，映得胡巫莫干的脸一半明一半暗，高鼻深目的轮廓透着异域的诡谲。他指尖轻叩黑木匣子，青铜巫铃“叮铃”一声，似有若无的咒音缠上梁间尘埃，匣中“玄阴蚀魂蛊”粉泛着妖异暗红，腥气里裹着百名含冤流民的怨毒，闻之令人心头发紧。


    “顾公要的不是痛快杀人，是让刘彦昌死得‘名正言顺’，让土断彻底烂在根里。”莫干的汉话带着砂砾般的粗粝，指尖划过匣上氐人符文，“寻常毒药一查便知，反会让他落个‘忠臣被害’的名声，流民更会感念他的好。此蛊却不同——以百虫互噬之魁首为引，混百名含冤流民精血，再用我族巫咒炼百日而成，入体发作。”


    他顿了顿，眼中闪过阴鸷：“入体后不即刻夺命，先引怨气蚀心。不出三日，那沉香便会肤现妖纹，形同‘灵胎降世’的异状；夜间更会发鬼号，似与阴魂相通——这不正是孙恩、卢循起义时，用来蛊惑流民的‘灵胎’噱头么？”


    顾觊之闻言，玉如意在掌心转得飞快，冷笑出声：“莫干先生果然知我心意！孙恩当年以‘灵胎降世、替天行道’惑乱江东，卢循如今起兵，必然还会拾这套旧把戏。我们便顺水推舟，让沉香成了这‘新灵胎’！”


    他起身踱了两步，烛火映着他狰狞的面容：“建康百姓谁不知，卢循是孙恩余党，最善借鬼神之说煽动人心？待沉香肤现妖纹、夜哭不止，我们便散布流言，说他是‘灵胎妖童’，刘彦昌早已知晓却刻意隐瞒，借着土断收拢流民，实则是要助卢循颠覆晋室！”


    “到那时，”顾觊之眼中闪过狠厉，玉如意重重磕在案上，“百姓会认作是刘彦昌父子引来战乱，是他们的‘妖性’触怒上天，才让卢循的战船逼到建康城下。如此一来，土断便成了‘妖邪之策’，刘彦昌便成了‘祸国之贼’，谁还会信他那套‘均田护民’的鬼话？”


    莫干抚掌狞笑，摇动巫铃：“顾公高见！此蛊最妙在‘慢’——沉香的妖异会一日重过一日，流言便有足够时间发酵。刘彦昌若要辩解，只会被视作欲盖弥彰；若要隐瞒，一旦败露更会万劫不复。至于刘彦昌本人，”他指了指黑木匣子，“可在他粥中掺半份蛊粉，让他中毒后即刻暴毙，对外只说他是‘纵容妖子、遭了天谴’，死无对证！”


    “正该如此！”顾觊之眼中精光爆射，“刘裕远在北地攻伐南燕，胜负未卜，即便得胜归来，江东已是流言遍地、民心尽失，土断早已成了过街老鼠，他纵想再推，也无从下手！卢循虽在岭南作乱，却正好成了我们的‘顺风车’，借他的‘妖道’名声，坐实沉香的‘妖童’身份，一箭双雕！”


    顾觊之握住匣子，指尖传来冰凉的触感，心中的阴毒与快意交织，化作一声低沉的笑。


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    指令传至刘裕府西跨院时，阿福的手指已抖得如秋风中的枯叶，瓷碗沿撞上廊柱，发出“叮”的一声轻响，惊得他浑身一哆嗦。


    他死死攥着碗沿，指节泛白到几乎透明，掌心的冷汗顺着碗壁往下淌，在粗糙的陶碗上洇出一圈湿痕。这十五岁的少年，个头尚未完全长开，肩膀还带着未脱的稚气，可眼底的光，却被两年的隐忍与恐惧磨得黯淡无光。


    两年前，他确实是流落街头的孤儿，却并非遭顾氏家兵欺凌——顾觊之的人找到他时，他正蜷缩在破庙里，怀里揣着饿死的幼妹最后一块干饼。那些人没费多少力气，便将他扔进了关押“亲人”的暗室——其实那不过是顾觊之找来的、与他幼妹有几分相似的孤女，可对彼时走投无路的阿福来说，那是他黑暗里唯一的光。“想让她活，就按我说的做。”顾觊之的声音像毒蛇的信子，“去刘彦昌身边，做我的眼睛。等事成之日，我放你们兄妹团聚。”


    他就这样编了谎话，带着一身刻意弄破的衣裳和脸上的淤青，跪在刘彦昌面前哭诉“顾氏家兵的恶行”。他本以为会遭冷眼，却不料刘彦昌二话不说便收留了他，给了他干净的衣裳、温热的吃食，还特意嘱咐府中下人：“阿福年纪小，又是流民出身，莫要苛责。”


    刘彦昌父子都是温和之人，这些年，他眼见刘先生一直在做帮助和他一样的流民的好事，这一切，像春日的细雨，一点点打湿了他冰封的心。


    无数个深夜，他看着窗外的月光，都想把一切和盘托出，想带着那个“妹妹”逃离顾觊之的掌控，想留在这西跨院，安安稳稳地过日子。可每当这个念头升起，顾觊之派来的人便会如期而至，带来“妹妹”的信物——有时是一缕头发，有时是一块手帕。


    今日清晨，他接到了最终的指令。顾觊之的亲信塞给他一个小小的瓷瓶，冷声道：“玄阴蛊粉，遇水即化，无色无味。成了，你妹妹立刻就能见你；不成，你俩都得去阴曹地府团聚。”


    阿福捏着那只冰凉的瓷瓶，在厨房磨蹭了足足半个时辰。灶火的余温烤着他的后背，锅里的糙米咕嘟咕嘟冒着泡，香气钻进鼻腔，可他却觉得一阵反胃。他想起刘彦昌前日看他账本记得清楚，笑着夸他：“阿福是块好料子，我教你读书识字，等再过两年，也能谋个正经出路。”


    可指尖触到胸口藏着的那缕“妹妹”的头发，他的心又硬了起来。他不过是个无权无势的孤儿，顾觊之要他死，他便活不成；顾觊之要他杀人，他便只能拿起屠刀。刘彦昌父子再好，也换不回“妹妹”的性命。他告诉自己，这都是命，是刘彦昌的土断惹了不该惹的人，是他们父子挡了顾公的路，他不过是个被推着走的棋子，怪不得他。


    咬着牙，他打开瓷瓶，将暗红色的粉末均匀撒进粥里。粉末遇水即化，没有半点痕迹，连那若有若无的腥气，都被糙米的清香盖得严严实实。他端起碗，每走一步都像踩在刀尖上，腿肚子直打颤。廊下的风一吹，他想起“妹妹”在暗室里哭着喊“哥哥救我”的声音，又想起沉香笑着递给他麦芽糖的模样，两种画面在脑海里撕扯，让他几乎要把碗摔在地上。


    可最终，他还是走进了书房。门框挡住了外面的光线，将他的影子拉得长长的，像一条无法挣脱的锁链。他低着头，不敢看刘彦昌温和的眼睛，更不敢看沉香带着笑意的脸庞，只是把碗轻轻放在案上，声音细若蚊蚋：“刘先生，沉香公子，粥……粥好了。”


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    刘彦昌正埋首核对着土断竹简，闻言抬头笑了笑，随手揉了揉眉心：“辛苦你了阿福，正好忙得忘了时辰。”沉香也放下手中的木剑，蹦蹦跳跳地凑过来，鼻尖在碗上嗅了嗅，笑道：“今日的粥闻着真香，阿福哥手艺越来越好了。”


    父子俩毫无防备，端起碗便喝了起来。糙米粥的清香顺着喉咙滑下，刚咽到腹中，刘彦昌便觉一股阴寒猛地从丹田窜起，四肢百骸瞬间软了下来，手中的瓷碗“哐当”一声摔在地上，碎裂的瓷片溅了一地。沉香也脸色骤变，只觉浑身力气如潮水般退去，心口像是被一块寒冰压住，呼吸都变得困难，他踉跄着扶住桌沿，嘴唇瞬间失去了血色。


    “爹爹……”


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    沉香的声音微弱得几乎听不见，眼中满是惊骇。


    阿福见状，浑身一震，猛地从怀中拔出一把淬毒的短匕，眼底的犹豫与愧疚瞬间被绝望吞噬。他知道，顾觊之的人就在府外盯着，若是今日不成，不仅自己活不成，那个被当作筹码的“妹妹”也必死无疑。“刘先生，沉香公子，对不住了！”他嘶吼一声，声音里带着撕心裂肺的痛苦，举着短匕便朝着刘彦昌心口刺来。


    刘彦昌浑身无力，只能眼睁睁看着短匕逼近，心中涌起一阵绝望。就在这千钧一发之际，沉香猛地嘶吼一声，不知从何处爆发出一股力气——他本是莲心所化，体内藏着一丝先天灵气，虽被蛊毒侵蚀，危急关头竟冲破了些许束缚。他扑到刘彦昌身前，用瘦弱的脊背挡住了短匕，同时双手死死抱住阿福的手腕，将他往旁边一掀。


    “噗”的一声，短匕划破了沉香的衣襟，在他肩头划开一道血口，鲜血瞬间渗了出来。阿福被他天生的神力掀得一个趔趄，还想再动手，书房外已传来急促的脚步声——府兵听到动静，正飞快赶来。


    阿福看着眼前的景象，看着沉香肩头的鲜血，看着刘彦昌震惊又带着一丝怜悯的眼神，突然崩溃了。他知道自己逃不掉了，顾觊之不会放过他，而他也再无颜面面对这对曾真心待他的父子。“我对不起你们……”他发出一声凄厉的哭喊，猛地将短匕反转，朝着自己的心口刺去。


    鲜血喷涌而出，阿福倒在地上，眼睛死死盯着屋顶，带着无尽的愧疚与绝望，咽下了最后一口气。


    府兵涌入书房，见此情景皆是大惊，连忙上前护住刘彦昌父子。而此时的沉香，已支撑不住，倒在刘彦昌怀中，浑身剧烈抽搐起来。他的眉心渐渐浮现出一丝暗红，皮肤下似有无数虫豸在游走，疼得他浑身发抖，却咬着牙不肯发出一声呻吟。


    “沉香！沉香！”刘彦昌心急如焚，想要抱起儿子，却发现自己的力气正在缓缓恢复——方才那股阴寒竟在慢慢消退。


    他正疑惑间，只见沉香颤抖着掐着宝莲灯碎片，一道白色的光芒顺着沉香的指尖搭在刘彦昌经脉之上，一道白光正缓缓流入他的经脉，而宝莲灯碎片却逐渐暗淡下来。


    刘彦昌焦急若狂，颤抖着手，将碎片握入沉香手中、塞入沉香胸前，试图让其焕发灵力，能够救起稚子，可无论如何做，碎片再无反应。


    刘彦昌低头看向怀中的儿子，泪水夺眶而出——沉香的肩头还在流血，脸色惨白如纸，手腕上已浮现出细密的妖纹，正朝着心口蔓延，口中偶尔溢出的呜咽，似鬼哭般凄厉，听得人心头发紧。


    第一时间请最忠诚精干的府兵快马出城给刘裕报信。接下来的几日，刘彦昌遍请建康名医，上至太医院退休的老御医，下至民间擅治疑难杂症的郎中，来了足足三十余位，却无一人能解此蛊。老御医诊脉后摇头叹息：“公子体内怨气冲天，妖纹浮现，夜发鬼号，正是孙恩、卢循反贼所说的‘灵胎降世’之状，此乃妖邪作祟，非人力可治啊！”


    顾觊之要的便是这个效果。他联合莫干的弟子，在建康街头四处散布流言：“刘彦昌之子沉香，乃是灵胎妖童，他出世便是为了助卢循颠覆晋室！如今妖童蛊发，卢循的战船已逼到建康城下，这便是天谴啊！”


    谣言如野火般蔓延。


    彼时卢循、徐道覆已率义军围城，江面上的楼船密密麻麻，旌旗招展，城中百姓本就惶惶不安，再听到这般流言，又见沉香的诡异异状，顿时深信不疑。无数百姓聚集在刘裕府外，举着桃木枝、石块，高声叫嚣：“交出妖童！以息天怒！”“刘彦昌勾结卢循，祸乱建康，快杀了他！”乱石砸在府墙上，砰砰作响，与府中沉香的痛苦呻吟交织在一起，让刘彦昌心如刀割。