华山巅的硝烟尚未散尽，崖边的云气凝着仙元溃散的余温，混着焦糊的草木味扑面而来。刘彦昌抱着襁褓中的沉香，脚下踩着一缕轻飘飘的祥云——那是杨戬临别时塞给他的，说是能护他下山，可此刻这仙物托着他，却托不起满心的茫然。


    三圣母被压下华山的余痛还烙在心头，华山的洞府已成废墟，他虽抱着亲生骨肉，却觉得天下之大，竟无一处可容身。身后是天道追兵的隐患，身前是乱世的刀光剑影，他不过是个手无缚鸡之力的书生，如何能护得住这身负灵胎的孩子？


    就在他踉跄着从华山后山的裂缝中钻出，沿着崎岖山道往下冲时，耳边突然传来一声压得极低的呼唤：“刘彦昌！”


    他猛地转头，只见暮色中，一个熟悉的身影跌跌撞撞地追上来——竟是平日里蜷缩在华山脚下、疯疯癫癫的韦承礼。可此刻的他，早已褪去满身邋遢，灰扑扑的布衣下摆被山石刮得破烂，露出腰间一枚锈迹斑斑的青铜虎符，往日里浑浊的眼睛此刻亮得惊人，锐利如鹰，却又藏着几分说不清道不明的疲惫。


    不等刘彦昌反应，韦承礼已快步上前，一把将一个沉甸甸的布囊塞进他怀里，声音平静得像在说别人的事：“你父亲……是我杀的。”


    刘彦昌浑身一震，怀里的沉香似是感应到他骤然绷紧的气息，轻轻哼唧了一声。他攥紧了拳头，指节泛白，当年父亲莫名失踪的疑团，此刻被这一句话戳破，心口像是被重锤砸中，又闷又疼。


    “淝水之战那年，我奉谢玄将军之命，护送一批救命粮草支援东晋，”韦承礼的目光飘向远方，像是透过山雾看到了当年的战场，“你父亲非要追究这批粮草的去向，步步紧逼。我不能让粮道暴露，只能动手。”他顿了顿，转头看向刘彦昌，眼神里没有辩解，只有坦然的愧疚，“我不后悔护了那批粮草，救了江南数万人，但我欠你一条父命。这次，就还你了。”


    刘彦昌张了张嘴，想说什么，却发现喉咙发紧，一个字也吐不出来。恨吗？看着眼前这个头发半白、神色疲惫的老人，却提不起恨意。


    韦承礼像是没看见他的挣扎，从怀中掏出一卷泛黄的文书，上面盖着东晋琅邪王氏的朱红印章，边角已经磨损得毛糙：“这是‘韦家远亲仆从’的身份文牒，你此后便叫‘阿昌’，对外只说奉主人之命，送幼主南下投奔亲属。韦家虽已没落，但瘦死的骆驼比马大，这身份能帮你挡掉沿途关卡和士族家兵的盘剥。”


    他又从衣襟里摸出一块巴掌大的碎片，泛着温润的七彩微光，竟是宝莲灯的残片。“早前有个汉子找我，说是受人所托，让我务必护你父子南下，”韦承礼将残片塞进刘彦昌手里，指尖触到对方冰凉的皮肤，“他只给了这碎片当信物，说你见了便知。现在我把该做的都做了，你父亲的仇、我欠你的情，从此两清。”


    刘彦昌攥着文书与宝莲灯残片，指尖冰凉刺骨。


    他想起三圣母临行前的嘱托，声音温柔却坚定：“彦昌，护好沉香，让他做个凡人，平安一生。”可他低头看着襁褓中沉香那双清亮的眼睛，又想起沿途听闻的战乱、流民的惨状，心中只剩一声叹息：这乱世，凡人又何来平安？


    山风卷着寒意吹过，韦承礼已转身往山深处走去，背影佝偻，很快便融入暮色。刘彦昌望着他的背影，又低头看了看怀中的孩子，攥紧了手中的文书与残片。不管前路有多险，不管恩怨有多深，他都得走下去——为了三圣母，为了沉香，也为了给自己寻一条活下去的路。


    他将宝莲灯残片贴身藏好，与三圣母遗留的半块玉佩贴在一起，两道微光交织，悄悄护住了襁褓中的灵胎。然后抱紧沉香，踩着那缕祥云，一步步朝着山下的流民队伍走去，身影很快消失在蜿蜒的山道间。


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    刘彦昌混在南渡的流民队伍中，踏上了前往江南的漫漫长路。


    时值隆安四年，中原大地早已是人间炼狱。前秦覆灭后，北方各族混战不休，石勒、慕容垂的残部烧杀抢掠，士族豪强纷纷南迁，留下的百姓要么沦为刀下亡魂，要么被迫背井离乡，组成浩浩荡荡的流民队伍。


    官道两旁，饿殍遍野，腐臭的气息弥漫在空气中，苍蝇蚊虫嗡嗡作响，啃噬着早已不成人形的尸体。一个瘦骨嶙峋的幼童趴在路边，手里攥着半块树皮，牙齿早已磨平，却仍在徒劳地啃咬，直到最后一口气咽下，眼睛还圆睁着，望着南方的方向。不远处，一名妇人抱着饿死的孩子，麻木地坐在尸堆旁，怀里的孩子早已僵硬，她却还在轻轻拍着，嘴里哼着不成调的童谣。


    刘彦昌用韦承礼赠予的粗布将沉香裹得严严实实，藏在衣襟里，尽量避开那些麻木或贪婪的目光。布囊里的干粮不多，他每日只敢啃半块麦饼，就着路边浑浊的河水下咽，剩下的都兑成稀粥，一点点喂给沉香。婴儿的食量不大，可在这缺衣少食的流民队伍中，一口干净的吃食也成了奢望。


    同行的流民中有个抱着幼童的妇人，孩子不过两岁，早已饿得皮包骨头，嘴唇干裂出血，一声声微弱的“娘，饿”听得人心头发紧。妇人望着刘彦昌怀中的沉香，眼中闪过一丝绝望的贪婪，伸手便要去抢布囊：“给我孩子一口吃的，求求你，他快饿死了！”


    刘彦昌下意识地后退一步，将沉香护得更紧。妇人见状，突然扑上来撕扯他的衣襟，指甲划破了他的胳膊，鲜血瞬间渗了出来。“你凭什么有吃的？凭什么你的孩子能活？”妇人状若疯癫，哭声凄厉，“我的男人被胡人杀了，家产被士族抢了，我只剩下这一个孩子，你为什么不肯救他？”


    周围的流民纷纷围拢过来，眼神复杂，有同情，有冷漠，也有蠢蠢欲动。刘彦昌又急又愧，他何尝不想救人，可他只有这点干粮，若是给了妇人，沉香便可能活不下去。就在这时，一名身材高大的流民突然站出来，将妇人拉开：“别为难他了，大家都是苦命人，谁也顾不上谁。”


    刘彦昌认得他，名叫陈武，原是北方的猎户，家乡被战火焚毁后，带着老母亲南下。陈武叹了口气，从怀中掏出一小块晒干的草根，递给妇人：“只能吃这个了，聊胜于无。”妇人接过草根，疯了似的往孩子嘴里塞，孩子嚼了两下，便剧烈地咳嗽起来，脸色愈发苍白。


    刘彦昌看着这一幕，心如刀绞。他想起当年家乡大旱，灾民们也是这样饥不择食，想起自己为了借粮，在韦家门前跪得膝盖流血。若不是韦承礼的愧疚，若不是杨戬的暗中相助，他和沉香恐怕也会落得这般下场。


    入夜后，流民队伍在一处废弃的驿站落脚。刘彦昌抱着沉香缩在墙角，借着微弱的月光，小心翼翼地抚摸着贴身藏着的两块玉佩。三圣母的玉佩透着温润的仙元，韦家的信物带着人间的烟火气，二者相合，恰好能护住沉香不受戾气侵扰。他轻轻拍着沉香的背，低声呢喃：


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    “沉香，再忍忍，到了江南，就好了。”


    “阿昌兄弟，醒醒。”陈武的声音在耳边响起，刘彦昌猛地睁眼，只见陈武神色凝重地指着驿站外，“有士族家兵过来劫掠了，快把孩子藏好。”


    刘彦昌心头一紧，急忙将沉香塞进一堆干草里，用布囊盖住。刚藏好，驿站的大门就被一脚踹开，十几个身着铠甲的家兵闯了进来，手持长刀，面目狰狞。“男的全部起来，跟我们走！女的留下，值钱的东西都交出来！”为首的家兵厉声喝道，长刀在月光下闪着寒光。


    流民们吓得瑟瑟发抖，没人敢反抗。家兵们四处搜刮，将流民身上仅有的一点财物洗劫一空，但凡有反抗的，便一刀砍倒在地。一名家兵发现了干草堆里的布囊，伸手便要去翻，刘彦昌的心提到了嗓子眼，正要冲上去，却被陈武死死按住。


    “别冲动，”陈武低声道，“你上去也是送死，孩子还得靠你。”


    就在那名家兵的手即将碰到布囊时，远处突然传来一阵马蹄声，伴随着一声大喝：“住手！”家兵们脸色一变，为首的人骂道：“哪个不长眼的，敢管我们王家的事？”


    话音未落，一队骑兵疾驰而至，为首的人身着北府军制式铠甲，面容刚毅，眼神锐利如刀。“王家竟敢私掠流民，可知国法？”那人声音洪亮，带着不容置疑的威严。家兵首领认出是北府军的人，气焰顿时矮了半截，却仍强撑着道：“将军说笑了，这些都是逃亡的乱民，我等是奉主人之命，将他们带回庄园劳作。”


    “劳作？”北府军将领冷笑一声，目光扫过地上的尸体和流民们惊恐的眼神，“我看是贩卖为奴吧？谢玄将军有令，凡私掠流民者，斩！”说罢，他抬手一挥，身后的骑兵立刻拔刀上前，家兵们吓得魂飞魄散，纷纷跪地求饶。


    刘彦昌这才松了口气，从干草堆里抱出沉香，见孩子睡得安稳，心中稍定。他抬头望向那名北府军将领，只见他正安抚着受惊的流民，语气温和，与刚才的威严判若两人。陈武低声道：“那是刘裕将军麾下的副将，听说刘裕将军也是寒门出身，最是体恤流民。”


    刘彦昌心中一动，刘裕这个名字，韦承礼也曾提起过。他想起杨戬暗中相助的南渡之路，想起韦承礼的嘱托，或许，这就是沉香的生路。


    次日清晨，流民队伍继续南下。韦承礼的旧部早已在此等候，悄悄将一袋干粮和一瓶伤药递给刘彦昌，低声道：“韦公吩咐，过了长江便是吴郡地界，孙恩的义军正在那里作乱，凡事小心。杨戬上仙已打过招呼，沿江关卡不会为难你。”


    刘彦昌点头致谢，看着那人策马离去的背影，心中充满了复杂的情绪。杀父之仇的愧疚，逆天而行的庇护，乱世之中的苟活，所有的一切都交织在一起，压得他喘不过气，却也让他更加坚定了护沉香长大的决心。


    长江江面浊浪滔天，渡船在风浪中颠簸前行。刘彦昌抱着沉香站在船头，望着南岸越来越近的轮廓，心中百感交集。江南，这片被无数人视为避难所的土地，究竟能否容下他们父子？沉香的身世，又能隐瞒多久？


    船靠岸时，岸边挤满了逃难的流民，哭喊声、叫卖声、打骂声交织在一起，一片混乱。刘彦昌随着人流上岸，刚走没几步，就听到有人高喊：“孙恩天师的义军来了！凡我教众，皆可分得土地，诛杀士族！”


    他心中一凛，下意识地将沉香往怀里缩了缩，转身混入人群，朝着远离喧嚣的小路走去。