这一日，宋暮山正在驿站后院的茶室品茶，下人来报，说李厚德递了帖子，要为他接风洗尘。


    幕僚接过帖子，递给宋暮山。


    宋暮山还没打开看，就被那极其奢华、金粉装饰的请帖刺了一下眼睛，紧接着又被帖子上浓郁香气熏了鼻子，厌恶地把帖子丢到了一边，看都没看，道：“不去。”


    幕僚孙展见状，捡起帖子吩咐人拿出去，道：“李厚德不过一介富商，本不配少主屈尊相见，只是此人背后那位，还是要给几分薄面的。”


    “您前些日子在朝上当众驳斥了他主子，如今他登门求见，想必是想替主子缓和关系，顺便把话说开了。这已是他第三次递帖，少主不妨赏个脸，见上一面？”


    宋暮山喝了口茶，不紧不慢道：“他主子我尚且不放在眼里，他不过是人家放在祖厉的一条看门狗，也值得我亲自去见？未免太给他脸了。你去应付一二便是，此事休要再提。”


    孙展应了声是，又道：“据在下所知，这李厚德可不止是看门狗这么简单，听说还掌着咱们那位户部侍郎在边疆的钱袋子呢。”


    宋暮山出身簪缨之家，累世公卿，最不屑的便是以财通权之辈，冷笑一声，道：“一丘之貉。”


    孙展跟在宋暮山身边多年，对这位主子的脾气秉性了如指掌，深知什么话该说，什么话不该说。


    可食君之禄，忠君之事，身为幕僚，不可能因为不该说，就真的不说。


    关键在于如何把这些逆耳之言说到主子心坎里，这其中的分寸，最难拿捏。


    孙展斟酌片刻，才道：“少主说得是。可俗话说，不怕得罪君子，就怕得罪小人。少主平日里同这等人向来不屑多言，怎的这回在朝议上，倒与那李侍郎当众起了争执？”


    宋暮山放下茶盏，眼中闪过一丝厌恶：“你也晓得我的脾气，最是看不惯那些在权力争斗中拿女子做文章的无耻之徒。他们摆明了是要对付七殿下，却把矛头指向殿下身边的弱女子，这般卑劣手段，委实令人不齿！”


    孙展叹了口气，心道你明知这其中厉害，还要趟这趟浑水，也是够不让人省心的。


    不过这话想想也就罢了，开口说出来的却是另一番话。


    “那姜姑娘也是无辜受了牵连，不过如今看来，倒也是个真有本事的，听说她前段日子，救活了不少枯死的庄稼，当地百姓对她可谓是称颂有加。少主此番前来，倒也算是歪打正着，说不定会有意外收获。”


    这话说得宋暮山心里舒坦了不少。这些天被祖厉这摊子污糟事弄得心烦，说起那女子，倒是来了点兴致，问道：“那位姜姑娘如今都在忙些什么？”


    “左右不过是在忙着浇水灌溉的事。”孙展答道：“祖厉的田官最是难做，此地不仅久旱缺水，更是水利不兴。前几任田官要么撂挑子不干，要么干脆混日子应付了事。姜姑娘虽无官职在身，却是个实心实意做事的。”


    宋暮山问道：“可有琢磨出什么抗旱法子？”顿了顿，又道：“我最是见不得美人劳心劳力，若有咱们帮得上忙的，需得尽力协助。”


    孙展：“少主仁厚。”


    虽说他们此行前来是奉旨来查案的，不该与案中人物走得太近，可据他们这几天打探到的消息看来，这姑娘不仅无罪，反而是有大功之人。


    自古以粟入爵者有之，以农功得官者亦有之，这姜姑娘若真能解祖厉灾情，怕是要不了多久，朝廷就会有新的旨意。


    与她亲近，定是百利而无一害。


    孙展私心里也愿意他家少主和那姜姑娘多走动走动，最好能用些手段把人拉拢到他们这边来，对于日后的仕途来说，必是一大助力。


    想到这里，孙展瞥了眼窗外街上拥挤的人群，心下琢磨若是他家少主愿意使点美人计，约摸不会输给那位七殿下。


    “想什么呢？怎么不回话，可有琢磨出什么法子？”


    听到自家少主问话，孙展这才回过神来，摇了摇头道：“据说那姑娘在田间四处勘察，想了不少法子，也算是有点成效。可祖厉旱情由来已久，若是没个活水源头，任她有天大的本事，恐怕也不好施展。”


    “好在七殿下那边已经派了人去查看水渠情况，今日有消息传来，说陆元在上游新修了拦水坝，又疏通了旧时废弃的引水渠，近日便能从端河分流引水入祖厉。”


    宋暮山点了点头，又问：“前日递出去的拜帖如何了？还没有回音吗？”


    说到这个，孙展欲言又止，纠结了一下，还是如实道：“被七殿下原样退了回来，递帖子的人连姜姑娘的面都没见上。”


    宋暮山拿起放在桌上的折扇，打开扇了两下，哼笑道：“这个萧昫，实在是无礼。”


    孙展附和了几句，才道：“七殿下似乎对这位姜姑娘格外不同，他若存心阻拦，咱们的差事怕是不容易办了。”


    宋暮山笑道：“那也未必。不是说那姑娘每日卯时便去地里，酉时才回府吗？萧昫那个混子总不至于十二个时辰都守着吧。既然拜帖不好使，那咱们就直接去地里寻人。大庭广众之下，总不至于直接轰人吧。”


    想到初见时，那姑娘看都没看他一眼，宋暮山心中便有几分憋闷。


    说完这话，宋暮山起身，扇子拿在手里轻轻拍了两下，道：“走，瞧瞧去。”


    宋暮山所落脚的这家驿站门外，早已被围得水泄不通。


    放眼望去，环肥燕瘦，大都是正值豆蔻年华的姑娘们。


    宋暮山一露面，人群瞬间沸腾起来。


    一时间，香罗帕子与团扇齐飞。姑娘们争先恐后地招手，有胆大的甚至直接将怀中鲜花投掷过去。


    大昭朝民风开放，虽也讲究父母之命、媒妁之言，但闺阁女子并非全然深居简出。逢年过节、庙会集市，出门游玩赏景那是常有的事。


    更何况祖厉城地处西北，风气较京城而言也更为活泛。


    这几日城中就分外热闹，街上到处可见精心打扮的年轻女子，据说连脂粉钗环的生意都跟着好了起来。


    待字闺中的姑娘们一出门，那些公子哥儿们自然也坐不住了，纷纷寻了由头往外跑。如此这般景象，竟比七夕灯会还要繁盛几分。


    只是，年轻公子们见满城贵女皆为宋暮山而来，心中难免妒怨。有人忍不住冷哼道：“不过是个小白脸罢了，除了脸长得好看点，能有什么本事？”


    话音刚落，便有女子不满地回呛。


    “你就在这儿酸吧！人家可是宋暮山，父辈那是定鼎江山的肱股之臣，家中姐姐是当朝宸妃娘娘，那身世门第，岂是你这种凡夫俗子能比的？”


    那男子被呛得脸色青白，犹自嘴硬道：“不就是投了个好胎，出身好些罢了。真要说本事，还不是个中看不中用的花架子。”


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    “花架子？”另一位女子也忍不住加入了战局，冷笑道：“公子怕是不知，人家宋郎那可是圣上钦点的探花郎，不仅文章做得锦绣，就连马球、骑射也是冠绝京华。不像某些人，只会躲在背后嚼舌根。”


    周遭的姑娘们立刻七嘴八舌地声援起来，说得那男子面红耳赤，再也插不上话，只能灰溜溜地退到了人群后面。


    姑娘们说起这位宋探花的事迹，那可是滔滔不绝，交口称赞。


    据说这位探花郎不仅出身显赫，才貌双全，待人接物也是温润有礼，最难得的是他曾有言，此生但得一人，白首不移。


    普天之下，男子都惯于三妻四妾，如此深情专一的男子，委实难寻。


    也正因如此，宋暮山在京城时就是炙手可热的人物。王公大臣们为了招他为婿，几乎要把宋家的门槛踏破了。


    可他竟未曾相中一人。


    如今已是二十有七，却依然孑然一身，不曾婚配。


    祖厉城的女子们本就性情豪爽，一听说京城的香饽饽到了自家门口，哪里还坐得住？


    自打宋暮山住进驿站的第二天起，这里就被围得水泄不通。


    姑娘们一个个天不亮就起来对镜贴黄，只盼着能在宋暮山出巡时露个脸，为此，每日挤破了头也要占个当街的好位置。


    众人翘首以盼，等到正午时分，宋暮山的车驾终于缓缓而来。


    宋暮山端坐车中，那双含情凤眼微微一扫，立刻引得尖叫声四起，而他神色从容，举止自若，像是早已习惯了这种万人空巷、掷果盈车的盛大场面。


    相比之下，出来查看水渠情况的萧昫一行人更显得冷清凄凉了。


    所过之处，虽说不至于像前些日子流言最盛时那般，一露面就有人用烂菜叶子臭鸡蛋招呼，但终究也没好到哪儿去。


    百姓们远远看见萧昫等人，便收了笑意，默不作声地避到一旁，目光算不上多么友善。


    郑安看着前头宋暮山的阵仗，鲜花美人香车，好不气派，忍不住嘀咕道：“朝廷怎么派来这么个绣花枕头，这哪像是来办差的，不知道的还以为是来选秀的。”


    萧昫看着人群所去的方向，沉默不语。


    见自家王爷一副若有所思的模样，郑安也不敢大声叨扰，只得凑到周青耳边，压低声音念叨个不停。


    “你说这可怎么是好，王爷性子冷，本来就不招女子喜欢，如今在边疆的名声又被人给成心搞臭了。偏巧这档口，又来了个宋暮山，这个男狐狸精一露面，就把城内所有女子的魂都给勾走了。叫咱们可……叫咱们王爷可怎么办？今后不知道还能不能找得到娘子啊。”


    周青斜睨了郑安一眼，没好气地拆穿道：“你是担心王爷，还是担心你自己？”


    郑安脸上一红，讪笑道：“我这不是担心王爷，顺道担心担心自己吗？我就想不明白了，那个宋暮山有什么好，为什么这么招女子喜欢？以前在京城就算了，如今来了祖厉还是这般，真是邪了门了。”


    周青咳了一声，没有搭话。


    萧昫冷不丁哼了一声，道：“你要不要追上去问问？”


    突然听到头顶传来萧昫的声音，郑安吓得一激灵，忙道：“王、王爷说笑了，他宋暮山算个屁呀，小白脸一个，肩不能扛手不能提的，有什么好？还得是咱们王爷威武，上马能杀敌，下马能安民，这才叫真本事！真男人！”