半个月的行程终至尾声，帝国都城的轮廓在晨雾中渐次清晰。马车碾过青石长街，车轮与石板碰撞的声响，混着街角早点铺子飘来的胡饼香气，将一路的风尘都揉得柔软。车帘被风掀起一角，沈清韵探头望去，见熟悉的朱漆城门近在眼前，忍不住拍了拍身旁沈夙眠的手：“到家了！”


    沈夙眠刚从打盹中醒转，揉着眼睛往窗外瞧，见城楼上“帝国”二字鎏金熠熠，瞬间精神起来，发间步摇晃得叮咚响：“终于不用再坐马车了！再晃下去，我腰都要散了！”


    说话间，马车已行至宫门前。侍卫们早已列队等候，见马车停下，领头侍卫快步上前，躬身行礼：“参见陛下、皇后娘娘，各位殿下。”


    沈景遇率先下车，目光扫过侍卫队列，没见着熟悉的身影，眉头微蹙，开口便问：“我哥呢？”


    那领头侍卫闻言，支支吾吾半天，才憋出一句：“王、王爷他……”话到嘴边又咽了回去，眼神躲闪着不敢看沈景遇。


    沈景遇眉梢微挑，心底已猜得七八分——凌时屿那性子，向来怕麻烦，自己离京三个月，怕是把御书房搅成了乱摊子。他没再追问，只淡淡道：“带路吧。”


    一行人往御书房走，刚转过回廊，就听见殿内传来颓丧的吼声：“都说了不吃！再送过来本王把御膳房掀了！”


    沈景遇脚步一顿，嘴角几不可察地抽了抽。侍卫轻手轻脚推开房门，沈景遇迈步进去，一眼就看见凌时屿四仰八叉躺在奏折堆里，常服皱得像腌菜，头发乱得能藏麻雀，眼下乌青重得堪比烟熏妆，活像刚从煤堆里爬出来。


    他听见动静，以为又是太监来送膳，正准备接着骂，抬眼瞧见沈景遇，眼睛瞬间亮了，手里的毛笔“啪”地掉在地上，挣扎着从奏折堆里爬起来，鞋都没穿好就扑过去，一把抱住沈景遇的胳膊，眼眶红得像兔子，声音里满是委屈：“弟啊！你可算回来了！再不回来，我就要死在这堆破奏折里了！”


    沈景遇被他抱得胳膊发僵，看着他这副惨样，嘴角抽搐得更厉害了：：“不过让你暂代朝政几天，就成这样了？”


    “几天？”凌时屿猛地松开手，指着桌上堆得半人高的奏折，声音拔高了八度，“你走了整整三个月！这三个月里，东边闹水灾要拨款，西边要调兵，底下的官员还天天递折子吵来吵去，我连个安稳觉都没睡过！”他说着，伸手抹了把不存在的眼泪，“你再晚回来半个月，说不定就能看见我的墓志铭了！”


    沈景遇无奈地叹了口气，走到桌前随手拿起一本奏折翻看，指尖拂过密密麻麻的字迹：“行了，我回来了，剩下的交给我。你先去梳洗一下，瞧你这模样，传出去丢的是帝国的脸面。”


    凌时屿立马点头如捣蒜，转身就往外跑，刚到门口又折回来，指着桌上的点心盒子：“那盒桂花糕我留了三天，你记得吃，别浪费了。”说完才一溜烟跑没影了，那急切的模样，活像身后有追兵。


    与此同时，后宫这边，萧念刚回到寝殿，就看见一个熟悉的身影正猫着腰，偷偷摸摸往殿门外挪，裙角扫过门槛，动作鬼鬼祟祟，活像偷了糖的孩子。


    “晚晚？”萧念开口喊了一声。


    沈晚遇吓得浑身一僵，猛地转过身，手里还攥着个绣着海棠花的荷包，看见是萧念，脸色瞬间变得有些慌乱，结结巴巴地问：“念、阿念？你啥时候回来的？怎么没提前说一声？”


    萧念走上前，目光落在她攥着荷包的手上，又看了看她略显慌乱的眼神，挑眉问：“这大清早的，你要去哪？还偷偷摸摸的，难不成想瞒着我干什么事？”


    沈晚遇眼神躲闪，手指无意识地绞着荷包带子，支支吾吾半天，也没说出一句完整的话：“我、我就是……想去外面逛逛，宫里待久了，有点闷。”


    “逛？”萧念似笑非笑地看着她，“逛需要穿得这么整齐？还带了荷包，看你这架势，怕是要出去大半天吧？”


    沈晚遇被戳穿心思，脸颊瞬间红了，垂着头，脚尖蹭着地面，过了好一会儿，才抬起头，眼神里带着点祈求：“阿念，我跟你说件事，你可千万别生气。”


    萧念见她这副模样，心里大概有了些猜测，点了点头：“你说吧，我不生气。”


    沈晚遇深吸一口气，像是下定了很大的决心，声音小小的：“那啥……我和你弟和好了。”


    “和好了？”萧念愣了一下，没反应过来，“哪个？”


    沈晚遇脸颊更红了，不好意思地挠了挠头，嘿嘿笑了两声：“就是……原来那个啊。”


    萧念彻底懵了，站在原地，眼神里满是难以置信。像是看出了她的疑惑，沈晚遇主动解释道：“其实阿舒当时不是故意要逃婚的，他就是一时没想明白，怕给不了我幸福。后来他找到我，跟我好好道歉了，还说了好多心里话，我觉得他其实挺在乎我的，所以就……”她说着，声音越来越小，脸颊却越来越红。


    萧念看着沈晚遇一脸甜蜜的模样，心中满是惊叹。既然比自己还恋爱脑，对方犯了这么大的错，一句道歉就能轻易原谅。“你就这么原谅他了？他当初可是在大婚当天丢下你，让你在那么多人面前难堪，你就不怕他以后再犯？”


    沈晚遇摇了摇头，眼神坚定的仿佛要入党：“我相信他，他不是故意的。而且他说了，以后会好好对我，再也不会让我受委屈了。”


    萧念看着沈晚遇幸福的样子，终是没再多说什么。感情的事，外人终究无法干涉，既然沈晚遇选择原谅，那她也只能祝福。她伸手揉了揉沈晚遇的头发，笑道：“行吧，既然你想好了，那我就不多说什么了。不过你记住，要是他以后敢欺负你，一定要告诉我，我帮你收拾他！”


    沈晚遇用力点头，眼睛亮晶晶的：“嗯嗯！我知道了！阿念你真好！”


    时光匆匆掠过数载，萧念的身影依旧频繁穿梭在萧国与帝国的宫道间。一边是萧国朝堂的微妙平衡，一边是帝国后宫的日常琐碎。


    萧国皇宫里，萧然经了苏朝歌的风波后，确实收敛了往日的荒唐，不再任由后宫插手朝政，朝堂总算维持着表面的平静。可这份“老实”终究有限，遇事依旧习惯性依赖萧念，每逢棘手政务，还是会遣人快马加鞭往帝国送消息，半点没有一国之君该有的决断力，萧念也只能哭笑不得地帮他收拾烂摊子。


    帝国的日子则满是烟火气。萧安舒用数年时光彻底洗刷了当年逃婚的污点，对沈晚遇的体贴细致渗入日常——春日会陪她去御花园赏樱，夏日会为她摇扇纳凉，冬日会亲手为她暖手炉，从前的毛躁与犹豫早已被沉稳取代。两人偶有拌嘴，也总能在萧安舒的软语哄劝下很快和好。


    云榆景与沈清韵的感情也走到了订婚这一步，帝国为此举办了


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    一场盛大的订婚仪式。仪式上，云榆景望着沈清韵时，眼底似乎藏着温柔，可这份温柔里又透着几分说不清道不明的疏离，旁人猜不透他这份“真心”究竟有几分是真，几分是权衡后的姿态。


    唯有萧霈尘与沈夙眠的“追逐戏码”，数年来从未落幕。沈夙眠性子依旧跳脱，见了萧霈尘还是会凑上去调戏——或是抢他案上刚温好的茶，或是在他推演棋局时故意打乱棋子；而萧霈尘，不管啥时候，见了沈夙眠就条件反射地躲，躲不开时便会被缠得没辙，最后往往红着脸认输。


    沈知韫与乔稚渔的甜蜜则始终如一。与之相反，沈屹星和乔稚星这对，一点小事就能吵起来，而且谁也不让谁。


    一年七月初七，萧念在萧国生下一个女儿。七夕佳节，瓜果飘香，她给孩子取了个乳名叫“七七”，盼着孩子能像七夕的星光般顺遂长大。可这份喜悦转瞬即逝——孩子因先天性不足，刚出生便夭折了。当时沈景遇还在赶来萧国的路上，她的儿女也不在身边，唯有萧然守在旁侧。萧念醒来时，萧然才红着眼眶告知她，是个女儿，却没能留住。连孩子的模样都没见到一面。


    这几年里，另一件大事便是风吟国的复国。“无声”恢复了真实身份——风吟国太子云序郗。他是有能力，凭借过人的智谋与胆识，再加上萧念的暗中扶持，一步步收拢旧部、平定内乱，最终成功复国。秦鹤苒作为他的坚定支持者，也顺理成章地成为风吟国皇后。


    有人不解为何云榆景没有回风吟国辅佐云序郗——毕竟他是风吟国的宗氏，若回去了不是王也能封侯。每当被问起，云榆景都只是淡淡一句“想陪着阿韵”，简单七个字，理由背后是否还有其他隐情，无人知晓。


    自从上次皖丸出去玩了三天回来后，萧念总觉得皖丸变了。眼神里多了几分难以捉摸的深沉，每次她回到聊落羡，皖丸看向她时，还会闪过一丝复杂难辨的情绪，像是藏着什么不能说的秘密。萧念曾旁敲侧击地问过几次，可皖丸每次都含糊其辞地避开，这份反常，让她心里的疑虑愈发浓重。


    一眨眼四年过去了，初夏的日头暖得正好，萧国京城的朱雀大街上人来人往，叫卖声、马蹄声混着糕点铺飘出的甜香，裹得人脚步都发轻。


    萧北穆领头走在最前，萧钧奕跟在旁边，松烟紫袍下摆沾了点尘土；沈知韫走在中间，沈屹星揣着乔稚星塞给他的小荷包，走两步就摸一下，生怕丢了——那是乔稚星绣的歪歪扭扭的鸳鸯，美其名曰“定情信物”，丢了他十条命都不够赔。最后面是萧亭宴、萧訨暮、萧堇沂


    一群半大少年，最大的萧北穆也才二十一，最小的沈屹星、萧堇沂刚十四，平日里不是被关在宫里，就是在演武场练剑，很少上街逛逛，今日萧念高兴放他们出来耍，几人就跟刚放出笼的雀儿似的，东瞅西看，连路边卖泥人的小摊都能围着看半天。


    “哎，那楼看着气派！”萧亭宴眼尖，指着前头挂着“醉仙楼”鎏金匾额的三层小楼，楼檐下挂着的红灯笼晃得人眼晕，“上面还写着‘醉仙’，是卖酒的？”


    沈屹星踮着脚瞅，咂咂嘴：“看着比宫里的御膳房还阔气，进去瞧瞧？”他这话一出，除了萧堇沂稍微顿了顿，其他人都跟打了鸡血似的，呼啦啦就往楼里冲——谁也没注意到，楼门口站着的几个穿得花红柳绿的姑娘，眼神早黏在了他们身上。