玉华宫的晨雾还未散尽，朱红宫墙在薄光里若隐若现。沈晚遇踩着露水而来，月白裙裾扫过阶前青苔，远远望见沈慕韵立在廊下喂锦鲤，忙不迭挥着帕子喊：“阿韵！你看我给你带啥好东西啦！”


    沈慕韵转身，披风下摆轻晃，瞧见是她，苍白的脸上浮起淡淡笑意——在沈家姊妹里，沈晚遇永远像长不大的稚童，反倒是她这个妹妹，常要扮出几分姐姐的沉稳。“二姐这一大早……” 话未说完，沈晚遇已蹦到跟前，把怀里油纸包往她手里塞，笑嘻嘻道：“尝尝！新收的葚子，甜得能把牙粘掉！”


    沈慕韵低头，油纸包里的葚子紫黑透亮，像她从前在萧国见过的宝石一样。指尖刚碰到，就听沈晚遇絮絮叨叨：“阿韵，你别老躲着念念呀。念念人其实挺好的，那次我贪玩掉湖里，还是她跳下去捞我的呢！而且当初那件事…… 也不能怪她啊……”


    沈慕韵垂眸，睫羽遮住眼底情绪，半晌才轻声道：“二姐，有些事…… 不是你想的那样简单。”


    沈晚遇早已蹦跳着去逗廊下的狸奴，没听见这后半句。


    日子如细沙从指缝溜走，沈慕韵与萧念依旧维持着微妙距离——在宫道上撞见，沈慕韵要么绕路走，要么垂眸疾行，连个眼神都懒得给。萧念倒也没放心上，抱着沈知韫站在原地，看她擦肩而过，凤仪端庄，像尊不会动的玉雕。反正就是不碰面，不说话，不亲近。


    江慕淳瞧着稀奇，打趣道：“你们这跟捉迷藏似的，累不累呀？”萧念戳她额头：“没办法啊，心里有道坎，得慢慢填。” 阮惗撇嘴：“我看是沈景遇那呆子没使上劲！等苒苒有空来了，咱们几个合计合计把这层误会给解了得了。” 萧念笑着拉住她：“别胡闹，让她自己缓着吧。”


    永熙五年暮春，沈慕韵遵医嘱去城郊佛寺祈福。城郊柳色如烟，她素衣素裙，走在青石小路上，倒像幅淡墨山水画。马车路过西街时，忽听得打骂声。掀帘一看，三个泼皮正围着个卖花娘子推搡，花筐里的杜鹃被踩得稀烂，娘子哭哭啼啼，却因柔弱无力挣脱。


    沈慕韵性子虽淡，却见不得这等欺凌，忙命车夫停车。她下车呵斥：“光天化日，尔等竟敢当街行凶！” 泼皮们斜睨她，见是个病弱娘子，越发嚣张：“哪来的小娘儿们多管闲事？爷几个乐子都被搅了！” 说着便伸手来扯她斗篷。


    沈慕韵自幼养在深闺，哪见过这等泼皮无赖，吓得后退半步，帕子都攥出褶皱。正慌神间，一道红影如闪电掠过，“砰！” 一声，最凶的泼皮已被踹出丈远，滚在街边污水里。


    沈慕韵抬眼，一个熟悉的身影—— 她身着茜红织金骑装，墨发用金镶玉抹额束起，腰间 “念” 字玉佩随动作轻晃。


    另外两个见同伴吃亏，怪叫着抄起路边扁担、匕首，一左一右扑上来。“小心。”沈慕韵惊了一下，声音带着颤抖，萧念却不慌，靴尖点地旋身，先将沈慕韵往侧里一捞，左臂如铁箍圈住她腰肢，右手玉鞭已“嗖”地甩成弧光。


    玉鞭绞住板凳腿，猛地回扯，泼皮被拽得踉跄栽倒，短匕擦着她耳侧划过的瞬间，她屈膝撞向持匕者小腹，对方像被重锤击中，倒地不起。


    另一个人从背后，偷袭刚要落下，萧念却像背后长眼，揽着沈慕韵旋身，抬脚踹过去，那人飞了出去，刚好砸中最初被踹进污水中的人。


    三个泼皮即使如此，却仍嘴硬放狠话：“你哪条道的？敢动手，也不打听打听爷……” 话未说完，瞥向她腰间“念” 字玉佩，在阳光下泛着冷光。


    原本还骂骂咧咧的三人，瞬间如被抽干力气，脸色煞白。他们虽然只在帝国地界，却也听过萧念的名号，早已随她的狠辣手段，传遍天下，听闻连边疆蛮夷都对 “萧念” 二字忌惮三分。此刻撞见正主，哪还敢嚣张，抖如筛糠地磕头求饶：“萧、萧国主…… 小的们有眼不识泰山，您、您大人不记小人过……”


    萧念垂眸，扫过泼皮们煞白的脸，鞭子在青石板上敲出 “嗒嗒” 声，似敲在人心上的催命符：“当街行凶，该怎么罚，该找哪处衙门，你们…… 该比本宫清楚。” 最后三字尾音上扬，泼皮们忙不迭磕头，连称 “不敢不敢”，拖着残躯连滚带爬逃了。


    卖花娘子见安全了，踉跄着从墙角走出来，眼眶还挂着泪，福了福身哽咽道：“多谢二位姑娘搭救，若不是你们，小女子今日可要遭大难了……” 说着看向满地残花，眼神满是心疼。


    萧念瞥到地上零落的杜鹃，从袖中摸出碎银，递过去时声音淡淡：“拿去再添些花筐，往后卖花小心些。” 卖花娘子忙摆手，哭腔里带着执拗：“娘子救命之恩，哪能收银子，这些碎银，小女子实在受不起……” 萧念挑眉，将碎银轻轻搁在花筐边，“京城治安本就该护着百姓，你不收，倒显得我多管闲事了。大不了，来日你还我便是。” 卖花娘子这才红着眼眶收下，再三拜谢后，抱着残筐缓缓离去。


    沈慕韵望着萧念，唇瓣动了动，轻声道：“多谢……嫂嫂。” 这声称呼像春日破冰的溪水，淌得萧念心口发暖。她饶有兴致地侧过脸，这些日子，沈慕韵对她，永远是“萧国主”，如今乍然喊出 “嫂嫂”，倒叫人觉得春寒都褪去几分。萧念眼尾漾着浅淡笑意，“举手之劳，不必客气。” 。


    日子像浸了蜜的糖丝，慢慢把两人的疏离黏成了亲近。沈慕韵开始往凤仪宫跑，和萧念喝茶、聊天；萧念也常拉着她逛御花园，教她用弹弓打偷桃的松鼠。


    这日，萧国见萧念好久未回来了，那几个王爷怕姐姐在帝国受委屈，派萧程昱当“先遣兵”，去帝国探亲，若是姐姐过得不好，直接连人带铺盖卷回萧国。谁料他一入帝国，就被飞檐斗拱、奇花异石勾了魂，上树掏鸟蛋，翻墙下捉蟋蟀，把“探亲”二字抛到九霄云外。


    玩到日头西斜，行至青槐巷，萧程昱被一树繁花绊住脚。老槐树遮天蔽日，花瓣簌簌落。他倚着树干，玉冠歪在鬓角，月白直裰被风吹得猎猎，手接住片飘落的槐叶，指尖摩挲叶脉。


    沈慕韵抱着经卷从佛寺往回走，路过老槐树时。抬眼撞见这幕—— 少年倚树而坐，发带被风扯得松散，却衬得眉眼愈发清俊。他仰头望着簌簌坠落的槐叶，指尖随意接住，偏头时，槐叶飘落在沈慕韵垂落的袖间，惊得她睫毛轻颤。


    「槐间落影逢君至，一片春心共叶轻。」


    许是感觉到了目光，萧程昱也跟着看过去，正巧她站在那里，浅蓝色服装衬托出美艳，眉眼间是未经世故的清婉。他愣了愣，忽觉这场景像极了萧念说过的“春日迟迟，春景熙熙”，忙起身作揖：“姑娘惊扰，实在抱歉。”


    沈慕韵耳尖微红，福了福身：“是我唐突。公子……


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    倒像从画里来的。” 话出口才觉冒昧，垂眸盯着地上叶子，却听见他低笑：“姑娘才是，站在花里，倒让我想起‘人面不知何处去，桃花依旧笑春风’。”


    老槐树影在两人之间晃，叶片飘成薄纱。沈慕韵忽问：“公子不是帝国人吧？口音倒像萧国。” 萧程昱笑眼弯弯：“姑娘好耳力，我是萧国人，来探亲的” 又从袖中摸出包东西，打开是萧国带回的蜜饯，“姑娘尝尝？这是萧国海棠蜜，甜得像今日春景。”


    沈慕韵犹豫着接过，放入口中，清甜在舌尖化开，竟比她在萧国宫廷尝过的还要纯粹。抬眼时，撞见他笑意盎然的眼，心跳突然乱了节拍。


    她指尖轻轻绞着帕子，小声问：“公子方才说，是来……探亲？”


    萧程昱耳尖微热，含糊应道：“家中阿姊远嫁，我……来看看她过得可安好。”生怕说出“萧念”二字，惊落这春日里难得的温柔，毕竟谁不知萧国主威名如雷，他可不想叫姑娘因名号生了怯意。


    “这样啊……”沈慕韵轻轻应，眼睫微垂，将眸中那点说不清的涟漪掩住。


    萧程昱忽一拍额头，忙作揖道：“倒忘了正事！姑娘，可知往皇宫的路怎么走？”


    “公子要去皇宫？巧了，我正往宫城方向。这暮春长街，若得公子同行，倒添三分雅趣，不如一道走？”  说罢，微微侧过身，仿佛将漫天霞色，都让进这同路的邀约里。


    朱漆宫门推开时，落英跟着风涌进来。萧念正在侍弄花草，听见动静回头，先瞧见沈慕韵，刚要招呼，目光扫到她身后的萧程昱—— 衣服上沾着花瓣，发带歪在耳后，活像个贪玩的学子。她猛地笑出声：“好小子，我还以为你不来了！奉旨探亲，倒把自个儿玩成这副模样？”


    萧程昱唬了一跳，看清是自家姐姐，忙行了礼：“这不是顺道…… 领略帝国春色嘛。” 说着往萧念身边凑“姐姐莫要生气嘛”


    沈慕韵刚踏进门，听得这话，脚步猛地顿住。她望着萧程昱，又看看萧念，喉间发涩，轻声问：“嫂嫂，他是你弟弟？”


    “嗯，他是我八弟，楚湘王萧程昱。”萧念介绍：“程昱，这是二公主，你姐夫的妹妹。”萧程昱有些惊喜：“原来是二公主，久仰”


    沈慕韵垂眸，睫毛颤了颤，眼底那点刚冒头的欢喜，瞬间暗下去—— 早该想到，这萧国来的公子，十有八九与萧念有关。她早发过誓，哪怕慢慢接纳了萧念，也绝不再与萧国皇室牵扯，这还没来得及发芽的情愫，就这样被掐断在初见里。


    萧念斜睨萧程昱，示意二人坐，拿起桌上的茶壶：“说起来，老九都成婚两年了，你倒好，还孤家寡人一个，京城那么多大家闺秀，就没打算领个回来让姐姐瞧瞧？” 萧程昱喝了口茶，忙摆手：“姐，你是不知道，九弟妹那泼辣样，九弟干啥都有同她报备一声，天天吵吵闹闹的，嗯我可受不了。”


    萧念却来了兴致，丹蔻点着案几：“世上女子又不是都这样，你看慕慕，她不是挺好吗？”


    “我滴妈，大嫂还好？哥堂堂皇帝，在她面前连大气都不敢喘。”


    “行了行了，不过你既然说老九媳妇你们厉害，可这肚子怎么还没动静？成婚两年，子嗣可是大事。萧家宗室的折子都堆到我案头了。你这做哥哥的，回去得敲打敲打他，别总跟个长不大的似的。”