竹清宫殿内，萧念翘着腿歪在软榻上，指尖夹着颗蜜饯晃悠，听着阶下内侍报秋收税银的账目。窗外秋阳正好，梧桐叶被晒得卷了边，偶尔有几片飘进殿来。


    “武氏余党已尽数关押，淑贵妃宫邸查抄完毕，清点出的财物已……”


    “行了行了，”萧念打了个哈欠，蜜饯核“噗”地吐进青瓷痰盂，“那女人的东西看着碍眼，全赏给浣衣局吧。”她随手挥了挥，刚想抓第二颗蜜饯，殿门就被“哐当”一声踹开。


    林茵披着件赤金蹙银凤袍，发髻上的步摇歪向一侧，往日含笑的眼角此刻布满血丝。她身后跟着的宫女内侍吓得缩在门框边，连大气都不敢喘。


    “娘？”萧念挑了挑眉，慢悠悠坐直身子，“您这是哪门子的火气，跟谁置气呢？”她以为又是哪个不长眼的宫嫔惹了母亲，毕竟林茵向来温和，连训斥下人都极少。


    “跟谁置气？”林茵一步步走近，凤袍下摆扫过青砖，发出“沙沙”的声响，“萧念，我问你——武氏和莹儿呢？！”


    萧念捻蜜饯的手顿了顿，脸上的笑意淡了些：“死了。武氏行巫蛊、私通，按律当诛。那孩子……”


    “按律当诛？”林茵突然拔高声音，震得檐角铜铃嗡嗡作响，“你告诉我什么是律？！武氏再错，可那孩子才刚满月！你怎么敢把她扔进井里的？！”


    萧念皱了皱眉，觉得母亲反应有些过激：“娘，您素来明事理，怎么为了个庶出的孩子……”


    “啪——”


    一记耳光狠狠甩在萧念脸上，力道之大让她整个人偏过头，脸颊瞬间火辣辣地疼。殿内所有人都惊呆了——自萧念出生以来，林茵连重话都没对她说过，更遑论动手。


    “明事理？”林茵的声音抖得像秋风中的落叶，指尖戳着萧念的额头，“你自己未婚先孕，怀了敌国皇帝的孩子，还有脸说别人？！”


    萧念猛地抬头，眼里满是震惊。她摸了摸发烫的脸颊，尝到了一丝血腥气。母亲竟然打她？


    “娘？”她的声音有些发颤，不是因为疼，而是难以置信，“这是你第一次打我，还是为了一个……卑贱的歌姬？”那些年她闯的祸足够摞满整座皇宫：打人、把朝堂搅成菜市场、把丞相怼得哑口无言，母亲永远是笑着打圆场，说“念念还小”。


    “是第一次，”林茵后退半步，眼神冰冷得像淬了毒的刀，“但不代表是最后一次。”她看着萧念，像是在看一个陌生人，“你掌权这些年，把你弟弟当傀儡，强抢民女，现在连亲弟弟的骨肉都容不下……萧念，你和牲畜有什么区别？”


    秦鹤苒和阮惗想上前劝阻，却被林茵一个眼神逼退。阮惗手指节泛白，却终究没敢拔刀——对方是太后，是萧念的母亲。


    “牲畜？”萧念愣住了。窗外的秋阳透过槅扇照在她脸上，将脸颊的掌印映得格外清晰。她看着母亲眼中陌生的憎恶，突然觉得胸腔里有什么东西碎了。从小到大，林茵总说她是上天赐的宝贝，是萧国最耀眼的明珠，怎么会说出“牲畜”这种话？她还没反应过来，却只见林茵转身就走，秋风吹起她的白发，竟有种诀别的意味，“你好自为之。”


    萧念抓起桌上的白玉碟狠狠砸向墙壁。“砰”的一声，瓷片飞溅，在雕花木柱上留下细碎的痕迹。她又抄起砚台、镇纸、奏折，疯了一样砸向四周。紫檀木书案被砸出凹痕，明黄帷幔上溅满墨汁，整个竹清宫瞬间狼藉一片。


    “念念……”阮惗想上前，却被萧念扔来的茶杯碎片逼退。


    “姐！”楚湘王萧程昱和宋江王萧煦冲进来，看着满地碎片和萧念通红的眼眶，吓得手足无措。


    “姐姐，母亲她肯定是误会了……”萧煦想去拉她，却被她甩开。


    “误会？”萧念再次抓起一个花瓶砸过去“她说我是牲畜…”一脚踢翻一张酸枝木椅，看着它在地上滚了两圈，突然笑了起来。“她怎么敢？她怎么能这么说我？！”


    “姐姐，母亲只是一时生气……”萧程昱跪在地上，试图收拾碎片。“是啊，念念，冷静，别动了胎气”秦鹤苒劝道。


    “都出去。”萧念咬唇，这四个字似乎是从牙缝中挤出来的。阮惗还想再说些什么，但还是被秦鹤苒拉了出去。萧程匀和萧煦也默默退了出去，屋内只剩下萧念一人。


    “既然觉得我丢人，”萧念喃喃自语，突然抬起头，望着窗外皇陵的方向，嘴角勾起一抹极淡的笑，“那就下去陪父皇吧。”


    那笑容里没有半分脆弱，只有狠绝。她是萧念，是被整个萧国捧在手心里长大的公主，从不是什么会被轻易击垮的菟丝花。母亲的巴掌和辱骂，不是让她崩溃的理由，而是……让她记仇的开端。


    殿外秋风呼啸，卷起落叶敲打着窗棂，像是谁在无声地哭泣。而殿内，萧念慢慢站起身，拍了拍身上的灰尘，眼神里的疯狂褪去，只剩下一片沉寂的冰冷。


    她走到妆台前，看着镜中脸颊红肿的自己，突然伸出指尖，轻轻描摹着那道掌印。“林茵，”她低声念着母亲的名字，语气平静得可怕，“你会后悔的。”


    秋阳渐渐西斜，将她的影子拉得很长，投在满地狼藉之上，像一幅即将干透的血画。而此刻的萧国皇宫深处，林茵正对着亡夫的灵位，手抖得几乎握不住香。她看着灵位上“萧宇”二字，突然捂住脸，发出压抑的呜咽。


    有些东西，确实在悄然改变。比如被偏爱的有恃无恐，比如血脉相连的信任，再比如……那个曾经只会撒娇耍赖的女儿，如今眼底的寒意。


    而此时，门外江慕淳正裹着一身边关寒气回到竹清宫。她刚踏入大门就被地上的景象吓了一跳。——木椅四脚朝天，碎瓷片混着墨汁铺满金砖，明黄帷幔上溅着狰狞的黑痕，活像刚经历过一场厮杀。


    “我的天……”她挑了挑眉，将马鞭随手扔在地上，“这是遭了贼还是遭了雹子？谁把你的窝给端了？”


    萧念背对着她站在窗边，墨发凌乱地散着，像只被踩了尾巴的猫。“嘿，跟我摆架子？”江慕淳笑着走过去，想揪她的辫子，却在看清她侧脸时笑容骤敛——左脸颊上清晰的五指印还泛着红肿，在昏暗光线下像块烧烫的烙铁。


    “谁干的？！”江慕淳的声音陡然拔高，指尖触到那片滚烫的皮肤，“哪个狗胆包天的敢动你？！”


    萧念偏过头，躲开她的触碰，喉咙里发出一声模糊的冷哼。江慕淳急得直转圈，正要冲出去找人算账，手腕却被秦鹤苒一把拉住。


    “慕慕，去偏殿说。”秦鹤苒的声音压得极低，朝主殿努了努嘴。江慕淳看了眼萧念紧绷的背影，咬牙跟着她进了偏殿。三人退到暖阁，雕花屏风隔绝了外间的狼藉，却隔不断空气中残留的硝烟味。


    “到底怎么回事？”江慕淳甩开秦鹤苒的手“念念脸上的伤是谁打的？我才走半个月”


    秦鹤苒低


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    声道，从袖中摸出块冰帕递给她，“是太后。”


    “太后？！”江慕淳差点咬到舌头，“她怎么会…？她不是最疼念念了吗？”，阮惗叹口气将武氏和萧莹的事，和林茵闯宫、怒斥、动手的经过简略说了一遍，连“牲畜”二字都没漏掉。江慕淳越听脸色越白，到最后竟有些站立不稳，扶着廊柱才勉强站住。


    “武氏和孩子……真的……”


    “武氏确实被杖毙了，至于孩子被念念送去了林苑。”


    “太后不知道这件事，认为念念把孩子扔井里了，又翻出她未婚先孕的事……”


    “荒谬！”江慕淳猛地站直，“武氏行巫蛊、私通，哪条不是死罪？念念处置她天经地义！再说孩子……”她突然想起萧念腹中的胎儿，眼神一暗，“母后怎么能拿这个骂她？”


    秋霜落满皇陵松柏的第三日，慈宁宫的铜钟突然悲鸣般响起。林茵薨逝的消息传来时，萧念刚批完一叠奏章。仅仅只是淡淡“嗯”了一声，仿佛与她无关紧要。


    宫内宫外瞬间炸开了锅。宫人们奔走相告，压低的议论声里藏着恐惧与揣测——太后前些日子还好好的，怎么就突然“暴病而亡”？或者说谁都知道是谁干的。


    她与萧念前日刚在竹清宫爆发激烈冲突，谁都知道萧念有仇必报——但是他们敢说吗？他们不敢。。。


    葬礼上，萧念穿着重孝跪在灵前，鬓边的白绸随着身体颤抖。她垂着眼，任由泪水大颗大颗砸在麻质孝服上，肩膀一抽一抽的，仿佛悲痛欲绝。江慕淳和萧然跪在她旁边。作为皇帝，萧然却是全程沉默地在灵柩旁，像个精致的木偶。


    有人私下骂他窝囊，说萧念连母亲薨逝都敢暗下杀手，皇帝却连个屁都不敢放。萧然只是听着，将手指掐进掌心，任由鲜血渗进孝服袖口。他知道萧念做了什么，也知道自己无力阻止——或者说，在武氏和萧莹的事情后，他彻底明白一个道理，他目前的势力还不够与萧念抗衡，唯一能做的只有“忍”。从小到大，阿姐就是他的天，哪怕这天空如今布满阴霾，他也只能仰望着。


    秦鹤苒，阮惗站在萧念身后，看着她指尖因攥紧孝帕而泛白，突然觉得这哭声里藏着太多说不清道不明的东西——像真的悲恸，又像一场精湛的演出。


    秦鹤苒终是没说什么，毕竟她清楚，萧念一旦想做的事就没人能劝得住她。


    林忆入宫时，萧念正站在慈宁宫灵前，身上的孝衣还带着浆洗的硬挺。她看着那个身着朝服的男人一步步走近，玉带钩上的蟠龙纹在烛火下明明灭灭。自她从帝国回来后，才惊觉那份悸动早已淡成亲情。


    “摄政王。”她微微颔首，声音里听不出悲喜。


    林忆在她身边站定，望着灵位上“林茵”二字，叹了口气：“念念，不管如何，她是你母亲…”他语气不明，没有指责，也没有安慰。


    萧念没说话，只是盯着灵前跳跃的烛火。她想起幼时母亲为她描眉，想起及笄礼上母亲为她簪花，想起掌印落下时母亲眼里的冰冷……这些画面在脑海里交织，竟让她鼻尖一酸。


    夜深了，她站在窗前，看着阴沉的天空，突然觉得有些冷。她下意识地抱紧了自己，却触到了腹部那微弱的胎动。


    也许，一切都还不算太糟。至少，她还有这个孩子，还有身边的这些人。


    至于那些死去的人，和回不去的过往——就让风雪，把它们都埋葬吧。